— Я понимаю, тебе тяжело. Но все это было не напрасно, ведь теперь у нас есть новая зацепка. — Ахоут указал в небо, где только что скрылись рейдеры. — Новая ниточка ведет нас к людям в белых халатах. Мы уже сталкивались с ними раньше, а теперь должны выяснить, в чем заключается их роль.

— Предлагаешь отправиться на Авантис? — Ахига недоверчиво поднял бровь.

— Именно, брат. Выждем еще полчаса и стартуем.

С модами Пол дел никогда не имел, да и просто встречать их ему доводилось нечасто. А репутация самой закрытой системы невольно диктовала множество разных опасений.

Поэтому, швартуя «Дроп-До» к причалу центрального хаба системы Хуммод, он откровенно нервничал и заранее готовился к самым разным осложнениям.

Подходя к стойке регистрации, он еще издали начал разглядывать местный персонал. Юноши и девушки в форменной одежде красных и белых тонов выглядели очень юными. Все они как на подбор были стройны и эстетичны, словно древнегреческие статуи.

Подсознательно в их облике хотелось отыскать что-то чужеродное, отличное от нормальных людей из плоти и крови. Но, чем больше он на них смотрел, тем более обычными они ему казались.

Не считай квадратных зрачков, единственное, за что цеплялся взгляд это правильные черты лица, безупречные манеры и общее ощущение неиспорченности.

Все эти модифицированные люди выглядели так, словно всю жизнь занимались спортом, правильно питались и никогда не сталкивались со стрессом.

Оставалось только гадать, что из этого плоть, а что — бионика.

Девушка за стойкой приветливо ему улыбнулась:

— Добрый день, Пол! Меня зовут Дейзи, добро пожаловать в систему Хуммод. Ваше присутствие на Бореалисе ограничено стандартными сутками, так что можете не торопиться. — Она еще раз вежливо улыбнулась и сразу посерьезнела. — Только, пожалуйста, не складывайте шлем-маску вашего экзо, без нее вам будет трудно дышать.

Растерявшись от такого неожиданного проявления заботы, Пол не нашелся что возразить, и просто молча кивнул.

Дейзи бросила любопытный взгляд в сторону доков:

— Пол, простите за нескромный вопрос. Это ваш личный скаут? Я спрашиваю, потому что вижу, что он произведен на Бореалисе и достаточно давно. А это очень необычно, когда нашей техникой пользуются… Нуу… — Она запнулась, подбирая слово.

— Чужаки? — С улыбкой подсказал Волков, наслаждаясь смущением собеседницы. — Да, этот скаут — что-то вроде фамильной реликвии моей семьи. Мой дед, Анатоль Волков, был награжден им за особые заслуги перед Терракорп. Долгое время им никто не пользовался, но я решил, что такая красота не должна пылиться в гараже.

Девушка заметно оживилась и посмотрела на него с неожиданным восторгом:

— Вы потомок Анатоля Волкова! Для нас большая честь приветствовать вас! Анатоль был другом Хуммод.

Теперь уже смутился Пол:

— Благодарю. Так как мне попасть на поверхность? У меня встреча с…

— С магистром Сергеем. — Кивнула Дейзи. — Ваш челнок на восьмом причале, он доставит вас к месту встречи.

Челноком оказался крошечный стеклянный шарик, стоящий на постаменте, к которому вела короткая лестница. Сквозь тонкую обшивку в нем виднелось всего одно кресло. Визуально удобное, но не снабженное даже простейшим ремнем безопасности.

Какая-либо техническая начинка в нем тоже отсутствовала, равно как и органы управления. А сбоку была приглашающе откинута несерьезная на вид дверца. Выглядело это настолько неубедительно, что, казалось, его просто собираются выкинуть в космос.

Некоторое время Пол с сомнением расхаживал вокруг постамента, с трудом удерживаясь от желания вернуться на стойку регистрации и переспросить у милой девушки, точно ли она помнит, что перед ней всего лишь обычный человек из плоти и крови?

А то неловко потом получится, если он окажется жертвой маленькой неточности.

Но, поймав озадаченный взгляд Дейзи, неожиданно для самого себя он выдал жизнерадостную улыбку и показал поднятый вверх большой палец. Чувствуя себя идиотом и бормоча проклятия, он полез внутрь, пока она не подошла и не прочитала лекцию о безопасности транспорта Хуммод.

Этого еще не хватало…

Усилием воли он заставил себя перестать гадать, как именно это произойдет и разместился в кресле, пытаясь успокоиться.

Дверца плавно закрылась, отрезая пути к отступлению, с тихим шипением сращиваясь с корпусом. Хотя бы это было знакомо — такая же технология была реализована в «Дроп-До».

Начало движения оказалось незаметным.

Вот стеклянный шарик стоит у причала, а секунду спустя мир вокруг смазался, и Пол обнаружил, что станция транспортного хаба осталась далеко позади, а он на огромной скорости несется к Бореалису.

Вцепившись руками в подлокотники, он невольно задержал дыхание и часто заморгал, борясь с желанием зажмуриться. А, когда справился с накатившим головокружением, то бегло отметил, что приближается к планете на опасно высокой скорости и под нелепо большим углом.

Будь это обычный челнок, он бы просто отскочил от атмосферы, словно теннисный мячик, попутно разваливаясь на части. Однако перегрузки не ощущались, а вестибулярный аппарат вел себя так, словно стеклянный шарик неподвижен.

И едва ли это была заслуга его экзо — на такой скорости его бы все равно придавило. Скорее сам челнок каким-то образом компенсировал перегрузки. Если бы только не мелькающая за обшивкой картинка, можно было бы решить, что он вовсе никуда и не летит.

Словно отвечая на его мысли, через несколько секунд начал нарастать гул, а корпус стал подрагивать, как бы говоря: никакой симуляции, все взаправду.

А, когда за стеклом заплясали огненные всполохи атмосферы, корпус челнока вдруг укутался синим свечением силового поля и наступила полная тишина.

Так вот оно что…

Ну да, десантные боты Федерации тоже обладали технологией, которая позволяла входить в атмосферу на большой скорости без риска повредить обшивку. Для этого всего-то и требовалось, что добавить в конфигурацию судна генератор полей, который сам по себе весил никак не меньше тонны.

Повсеместно эту технологию не использовали из-за ее энергозатратности. Но моды, казалось, не знали, что такое расточительство. Или просто не считали его чем-то плохим, действуя по принципу «можем — значит, будем».

А уж как они умудрились разместить мощный генератор полей в крошечном прозрачном шарике, где все на виду — и вовсе оставалось загадкой.

Кажется, с момента старта не прошло и минуты, а шаттл уже пересек облака, и Пол увидел внизу далекую поверхность.

Точнее, уже не далекую… Вот уже совсем близкую!

Бореалис надвигался с беспощадной неумолимостью, а его гостеприимство обещало быть коротким, но энергичным. Но, несмотря на приближение к тверди, челнок даже и не думал замедлять скорость.

И тут нервы Пола не выдержали.

Зажмурившись, он инстинктивно поджал ноги и в ужасе закричал, ожидая удара. Но прошло еще несколько секунд, а вместо столкновения с поверхностью он слышал только свой затихающий вопль.

И, когда на крик уже не осталось сил, до него донеслось деликатное постукивание.

Открыв глаза, он обнаружил, что челнок уже совершил посадку и стоит на мокром песке у самой кромки моря. А с той стороны сквозь обшивку на него участливо смотрит высокий худощавый мужчина с гладко выбритой головой и деликатно постукивает костяшкой пальца по корпусу.

Пол выпрямился в кресле и потянул ручку дверцы от себя. С тем же шипением она открылась, впуская в салон шум прибоя и крик больших белых птиц, похожих на чаек. Кружа стаями у самой воды, они охотились на какой-то местный аналог мелкой рыбешки.

Ступив на мокрый песок, он оглянулся на спокойное темное море и размытое пятно солнца, которое едва угадывалось на низком серебристо-сером небе.

Рядом с берегом уходила вертикально в небо отвесная скала, поросшая густыми зарослями синеватого кустарника. Где-то вдалеке виднелись причудливо изогнутые деревья с непривычно белыми стволами.