Наташа оставалась на своем месте. Даже сквозь забрало шлема было видно, что на ее глазах блестят слезы.

— Я без тебя никуда не пойду! — Заявила она решительно.

Сглотнув внезапно подступивший к горлу комок, Пол нахмурился и рявкнул, стараясь, чтобы голос предательски не дрогнул:

— Это приказ, навигатор! На гауптвахту захотела? Бегом, немедленно!

Сверкнув глазами, девушка поджала губы и нехотя пошла вслед за остальными.

Проводив ее коротким взглядом, Пол сконцентрировался на пилотировании.

Управлять боевым катером в одиночку было не так уж просто, поэтому он торопливо переключился на режим «Я — Корабль».

В глазах на мгновение потемнело и накатило секундное головокружение. А в следующее мгновение перед ним развернулось черное полотно космоса, россыпь звезд и серый цилиндр станции, из-за которого выглядывал рейдер.

Человек и корабль слились в единый организм. Сотни внешних сенсоров стали его глазами, позволяя одновременно смотреть во все стороны. Орудия превратились в продолжение его рук.

Мир стал контрастным и предельно понятным. Волнение отошло на второй план, уступив место чистому восторгу от слияния с боевой машиной.

Мысленно потянувшись к врагу, Пол всадил ему в бок раскаленную белую иглу плазменного импульса и закрутил катер штопором, уходя от ответного огня.

Бегло отметив, что после удачного попадания рейдер опасливо окутался силовым полем, Пол радостно засмеялся.

Знай наших, ушлёпки.

Ох, не зря он когда-то назвал свой патрульный катер «Медоедом». Ведь этой реликтовой твари было плевать, какое место в пищевой цепочке занимает ее противник.

Выкрутив мощность вспомогательных двигателей на максимум, Волков почувствовал, как его придавливает перегрузками, а салон наполняется свистом плазмоида.

Но рейдер все еще висел на хвосте, не испытывая проблем с ускорением. И вспышки его излучателей проходили все ближе и ближе, поэтому он начал маневрировать в опасной близости от станции, изредка огрызаясь ответным огнем.

На очередном витке он так разогнался, что потерял рейдер из виду, и был вынужден сбросить скорость.

В ушах раздался голос Аарона, который неотрывно следил за происходящим через систему наблюдения:

— Капитан, поторопись! Сейчас идеальный момент!

Кивнув, Пол в последний раз окинул взглядом окружающее пространство, но врага все еще нигде не было видно.

Тогда он отключился от бортового компьютера. Реальность накатила неприятным холодком вдоль позвоночника и острой головной болью.

Но это было соразмерной платой за возможность единения с кораблем.

Отстегнувшись от кресла, он торопливо выпрямился, и его с силой швырнуло об стену, оставив на стальной переборке внушительную вмятину.

В ушах раздался звон, а перед глазами поплыла кровавая муть.

Встроенный автомедик взвыл россыпью тревожных уведомлений, но Пол мысленно отмахнулся от него, очищая взор: это подождет.

Скосив глаза на индикаторы состояния корабля, он понял, что только что почти в упор пропустил две торпеды.

Все это время рейдер был здесь, в режиме маскировки притаившись на обшивке станции. И только ждал удобного момента, чтобы нанести удар.

Силовое поле выдержало, но реактор заглох, не справляясь с нагрузкой. Катер оказался обесточен, становясь незащищенной целью.

А умная автоматика позаботилась о том, чтобы отстрелить аварийный модуль с экипажем в пространство.

Сквозь звон в ушах, Волков слышал крики своих людей. Аарон с Остином матерились на два голоса, а Наташа раз за разом повторяла его имя.

Понимая, что не успеет, он запустил перезагрузку реактора, с трудом поднялся на ноги и уткнулся лбом в иллюминатор.

Рейдер он удостоил лишь короткого взгляда — все его внимание было сосредоточено на крошечной белой точке, которая уверенно удалялась от станции.

Скоро его друзья достигнут Торгового Пути, где им окажут помощь — это было единственное, что его волновало в этот момент.

Словно отвечая на его мысли, рейдер выпустил еще одну торпеду. Но, вместо того, чтобы атаковать катер, она устремилась в направлении аварийного модуля.

Вдалеке сверкнула короткая вспышка, и в эфире наступила тишина.

Пол бессильно закричал, наблюдая за тем, как от станции отстыковалась яхта с гербом Авантиса на борту.

Рейдер встал к ней в эскорт, но медлил. Перед тем как стартовать, он открыл одну из орудийных башень, и пространство поплыло волнами.

Все электронные цепи катера мгновенно вспыхнули, сгорая дотла и скрывая все следы произошедшего. Горели сенсоры, логические схемы и блоки памяти.

Горела даже электронная начинка полетного экзо Пола, превращая его в бесполезную груду металла.

Потому что от квантового деструктора защиты не существовало.

Оседая под тяжестью брони, Пол успел удивиться, откуда у пиратов могло взяться экспериментальное оружие.

Но додумать мысль не успел, потому что секундой позже станция «Вайнона» взорвалась огненным цветком, и он потерял сознание.

Расположившись в комфортабельном кресле кают-компании, Бромли крутил в руке бокал с виски и заканчивал свой отчет, осторожно подбирая слова.

— Таким образом, можно сделать вывод, что мы добились определенного прогресса. — Резюмировал он. — Но праздновать еще рано. Видите ли, мы столкнулись с определенными трудностями…

Сидящая в соседнем кресле Джонс принужденно рассмеялась и похлопала его по плечу.

— Ну же, Джозеф, не скромничайте! Мы действительно можем гордиться промежуточным результатом! — Сделав акцент на слове «мы», она посерьезнела. — Однако доктор прав, мастер. Нам действительно предстоит решить еще одну проблему.

Слегка опешив от наглости своей бывшей ассистентки, а ныне полноправного партнера, Бромли в очередной раз засомневался, правильным ли решением было оставить ее в живых.

Но его лицо осталось невозмутимым. Вздохнув, ученый продолжил мысль:

— Мутаген наделяет огромной силой и открывает безграничные возможности для выживания, но… — Он развел руками. — Увы, он также начисто лишает подопытных разума в привычном нам понимании. И это ставит под сомнение саму возможность их контролировать.

— Даже просто убить эту тварь стало большой проблемой. — Буркнул Бёрни, задумчиво разглядывая следы от когтей на грудной пластине своего экзо.

Ученые энергично закивали.

Они прекрасно понимали, что гибель станции была в первую очередь их ответственностью. А уничтоженный патрульный катер только усугублял и без того шаткое положение ученых.

Тем более что финальный алгоритм производства мутантов уже был отработан. И, с учетом всего, мастер теперь легко мог решить, что они исчерпали свою полезность.

Теперь ученые отчаянно пытались подчеркнуть свою значимость, всерьез опасаясь, что пират за их спинами в любой момент может получить приказ избавиться от виновных.

Но напряженное лицо мастера на экране неожиданно разгладилось. Проведя рукой по длинным черным волосам, он откинулся в кресле:

— Этого следовало ожидать, господа. Вашей вины в этом нет. — Он перевел взгляд на Бёрни. — Андерсон, что с рейнджерами? Они устранены чисто?

— Да, мастер. — Пират спокойно кивнул. — Эрик вовремя включил генератор помех, поднять тревогу они не успели. Затем он высадил им реактор и сбил аварийный модуль с экипажем, а сам катер сжег квантовым деструктором. Следов не осталось — сойдет за банальную аварию.

— Прекрасно. Что же касается контроля над мутантами, доктор, то разработка нужного нам устройства уже почти завершена.

С трудом сдержав вздох облегчения, ученый сразу нахмурился:

— Но позвольте поинтересоваться, почему я не в курсе этой разработки?

Мастер усмехнулся:

— При всем уважении, господин Бромли, без посторонней помощи Авантис не в состоянии создать то, что нам нужно. Здесь нужны технологии совсем другого уровня.

— Что вы имеете ввиду? — Заинтересовалась Джонс, наклонившись вперед.