Мельком отметив ширину его плеч, Вероника в изумлении приоткрыла рот, а ее щеки запылали румянцем.

Юный атлет тем временем перешел на шаг и сделал пару тренировочных движений руками, крутя давно не стриженной головой.

Закончив разминку, он запрыгнул на помост и до боли знакомым голосом скомандовал:

— Бот, отрабатываем седьмую связку в полный контакт. Повышаем темп каждые три секунды. Начали.

Черная фигура изобразила поклон и с места пошла в атаку, нанося один за другим быстрые и точные удары. От большинства из них Айвен легко уклонялся, а какие-то отводил в сторону выверенными движениями.

Приседая или отходя, он раз за разом пытался зайти боту за спину, но пока ему это не удавалось, а деревянный помост натужно поскрипывал под его шагами.

Искренне поражаясь Айвену, который очень изменился с их последней встречи, Вероника все еще не могла поверить своим глазам. Совсем недавно он был обычным тощим подростком, а теперь она видела перед собой молодого мужчину.

В какой-то момент она поймала себя на том, что откровенно любуется другом своего детства. Это было так необычно, но противиться этому она не могла — он был красив, а каждое его движение его боя было наполнено неожиданной грацией.

Точнее, это не выглядело боем в привычном понимании. Скорее это было опасным, но завораживающим танцем.

Атаковал пока только бот, Айвен лишь уворачивался и кружил вокруг него. Скорость движений была уже настолько высока, что казалось, будто он едва успевает уклоняться, пропуская черный кулак в сантиметрах от своего лица.

Но дышал он все еще размеренно и ошибок не совершал, а его напряжение выдавали только капельки пота, который покрыли его загорелую спину.

Уходя от очередного выпада он отступил на самый край помоста и вдруг покачнулся.

Искренне переживая за своего друга, увлекшаяся Вероника вскрикнула.

Опомнившись, она сразу прикрыла рот ладонью, и сама едва не потеряла опору, чудом удержавшись на своем наблюдательном посту.

Но Айвен ничего не заметил — все его внимание было сконцентрировано на поединке. От очередного замаха он ушел коротким кувырком и оказался прямо у бота за спиной.

Пружинисто выпрямившись, он взял черную фигуру в захват и замер, готовясь зафиксировать победу.

В этот момент он запрокинул голову и столкнулся взглядом с Вероникой, которая совсем забыла об осторожности и свесилась с живой изгороди, не желая пропускать ни секунды увлекательного зрелища.

Его глаза удивленно расширились, а хватка на мгновение ослабла. В ту же секунду он получил ощутимый тычок локтем под ребра — бот никогда не отвлекался и возможностей не упускал.

Поняв, что обнаружена, Вероника присела и попятилась. Ее затекшая нога скользнула по узловатому стволу, она нелепо взмахнула руками и с коротким вскриком повалилась прямо на газон.

С той стороны ограды раздался возмущенный голос:

— Бот, пауза. Да пусти же ты меня, дубина… Пауза!

В следующую секунду зеленая стена опасно зашаталась и ощутимо просела, принимая на себя вес молодого человека, который штурмовал ее со скоростью опытного альпиниста.

Но Вероника к тому моменту уже со всех ног бежала в дом, забыв и про книгу, и про оставленные на траве розовые балетки.

Ее щеки пылали румянцем, а волосы заливались красными всполохами.

Мгновение спустя Айвен уже балансировал на вершине живой изгороди, которая явно не была предназначена для таких ударных нагрузок, но все же каким-то чудом держалась.

Он отчетливо слышал звук неудачного приземления, а затем быстро удаляющиеся шаги.

Но, выглянув за ограду, он успел увидеть только мелькнувшие красные волосы, а затем хлопнула дверь и наступила тишина.

Морщась от боли в исколотых пальцах, он потер ушибленный бок и перевел взгляд на окно Вероники на втором этаже.

Первое время после ее отъезда он часто в него заглядывал, но вот уже год там не загорался свет. Сейчас там тоже никого не было, но створки были открыты настежь, и Айвен готов был поклясться, что это была она.

Хоть ее натуральный пшеничный оттенок и сменился ярким красным, это точно была Вероника.

Запоздало вспомнив об арестантском браслете, он покосился на мигающий желтым диод и досадливо вздохнул.

Запас поводка еще оставался, но совсем небольшой. И уж точно его не хватит, чтобы дойти до соседского крыльца и постучать в дверь.

Комм все еще был заблокирован, как и любые другие средства связи с внешним миром, кроме почтового ящика.

Некоторое время он перебирал в уме доступные ему варианты, и его лицо озарила улыбка.

Ловко спрыгнув на газон, он быстрым шагом направился в гараж. С минуту внутри что-то громыхало, потом он вышел, держа в одной руке складную лестницу, а в другой спортивный мат.

Сидящая на крыльце Елена проводила сына удивленным взглядом:

— Айвен! Ты что задумал?

— Все хорошо, мам, не переживай. — Успокоил он и скрылся за углом.

Словно большая хищная птица, рейдер шел на бреющем полете над самой поверхностью планетоида.

Режим маскировки был активирован заранее, а основной двигатель заглушен, чтобы исключить риск обнаружения по сигнатуре выхлопа.

Острой необходимости в таких мерах предосторожности не было, апатриды все равно редко выставляли дозоры — ничему их жизнь не учит.

Но на станцию «Северус» у мастера были большие планы, поэтому Бёрни старался сработать чисто.

В десантном отсеке гремела музыка, а два десятка пиратов настраивались на привычную и приятную работу.

Сначала они шумно знакомились, потом начали хвастаться оружием, а теперь уже о чем-то спорили на повышенных тонах, что было верным предвестником скорой драки.

Прекрасно зная буйный нрав своих соотечественников, Бёрни поднялся на ноги и лязгнул затвором винтовки, чем в зародыше погасил конфликт.

— Внимание, джентльмены. — Сказал он, выключив музыку. — Напоминаю для всех, что молодые и здоровые мужчины нам нужны целыми, они пойдут на ферму доктору Бромли. Боевое оружие против них применять нельзя. Уяснили?

Один из пиратов поднял руку и глумливо поинтересовался:

— Босс, а с пленными апатридскими девками развлечься можно будет?

— Можно. — Кивнул Бёрни, и лица пиратов растянулись в улыбках. — Но только после того, как колония будет захвачена. Еще вопросы есть?

С дальнего конца скамейки раздался хмурый бас киборга Донни Брамса:

— Есть один. Мы пойдем захватывать фавелувсего двумя десятками, да еще и с шокерами. Как ты себе это представляешь?

Бёрни усмехнулся:

— Первыми пойдем мы с Эриком, вам останется только держать нам спины. Остальное не ваша забота.

Узколобый верзила с титановыми конечностями покачал головой:

— Но они-то с нами церемониться не станут. Поэтому я хочу знать, что делать, если по нам откроют огонь из боевого?

Донни был самым опытным бойцом из тех двух десятков, что мастер выдал им в личное пользование. Лет ему было уже под сотню, а для человека, который живет грабежом, это был весьма солидный возраст.

Что делало его опасным соперником.

Но бойцом он был первоклассным, и успел уже не раз побывал на столе у конструкторов. Его грудь защищала композитная броня, а на плечах красовались танталовые пластины, выполняющие скорее декоративные функции, нежели практические.

И Бёрни заранее знал, что с ним будут проблемы.

Поймав вопросительный взгляд Эрика, он коротко качнул головой и навис над киборгом.

— Не если, Брамс, а когда. Огонь из боевого по нам откроют обязательно, можешь не сомневаться. Но пленные нужны целыми. Понял?

Пираты напряженно переглянулись, но старый вояка оказался то ли слишком самоуверенным, то ли недостаточно умным.

Выпятив подбородок, он процедил:

— Я тебе ничего не гарантирую, щенок. В бою некогда смотреть, кто там хворый, а кто здоровый. Могу и на тебя ненароком наступить, если будешь под ногами путаться.