Ежась от утренней свежести, Эрик спросил:

— Куда бежим? На дальний выпас?

Боль в спине утихла, только голова была тяжелой, словно налитая свинцом. Но все же ему было намного лучше — этим утром он уже чувствовал себя живым.

— Официально — да, я уехал на дальний выпас. А в остальном есть идея получше.

— Какая? Сдать меня копам?

— Ну вот. — Бёрни весело покосился на друга, продолжая толкать джип. — Говоришь, тебе лучше, а сам все еще бредишь. Мы едем к Кривому Фреду.

— К пирату? — Удивился Эрик. — Зачем?

— Наймемся на его рейдер. — Пояснил Бёрни, садясь за руль.

— Но я слишком слаб для пирата!

— Не беда. — Отмахнулся Андерсон, заводя двигатель и воровато оглядываясь на дом. — Все, что тебе нужно, это хороший экзо. А потом подзаработаешь, и конструкторы Консорциума тебя так подлатают, что ты и мне фору дашь. А за доплату еще и поправят тебе мордашку, чтобы дура Мэри Шелби не называла тебя уродом.

Эрик согнулся пополам и прохрипел:

— Не смеши меня! Смеяться же больно.

— Смейся, смейся. — Фыркнул Бёрни. — А я все равно давно собирался сбежать, но все время колебался. Так что ты извини, бро, но в какой-то степени я даже рад, что дал тебе пистолет. Все будет хорошо, увидишь. Лучше я сбегу вместе с тобой, чем стану паршивой овцой, как мой отец.

Набирая скорость, джип несся по зеленой траве, огибая редкие валуны. Мир казался предельно красочным и контрастным, а впереди маячило будущее, полное истинного величия.

Кривым Фреда прозвали после того, как в очередной уличной драке он потерял глаз. Подростковые банды тогда в очередной раз выясняли, кто тут главный, и устроили грандиозную бойню, из которой мало кто ушел на своих двоих.

Но Фред не просто выстоял, но и вышел победителем.

Глаз-то он почти сразу заменил на бионический, но прозвище к нему все равно прилипло.

Жестокостью и стремлением к власти на Холдоне сложно было кого-то удивить. Но, будучи хорошим бойцом, Фред выделялся еще и тем, что имел неплохое образование.

Конечно, это сыграло на росте его популярности, и к двадцати двум годам он стал консортом. А еще два года спустя он упрочил свои позиции, построив свой первый пиратский рейдер, в команду которого сейчас как раз шел набор.

Ожидаемо, что желающих примкнуть к молодому и удачливому консорту было немало. Поэтому отбор был строгим и неспешным, и Кривой сразу предупредил:

— Одиннадцать позиций у меня уже заняты, осталось только одно место. И я с радостью отдам его тебе, Бёрни Андерсон. Но вот сын пастора… — Он скептически покосился на Эрика. — Во-первых, его будет искать полиция. А во-вторых, он практически калека, ты только посмотри на него — он же еле на ногах стоит! Какой толк от инвалида на пиратском судне?

Бёрни положение вещей прекрасно понимал и к такому ответу был готов. Поэтому он вежливо улыбнулся старому приятелю:

— Прежде всего, спасибо, что нашел время выслушать меня, дружище. И ты прав, сын пастора не блещет физическими данными. Он мелкий, тощий и хромой. К тому же еще и слегка горбатый. А сил у него сейчас не хватит, даже чтобы пнуть бродячего пса. Но мы-то с тобой знаем, что для пирата главное вовсе не рост и не физическая сила.

— И что же тогда для пирата главное? — Фред заинтригованно подался вперед.

По опыту он знал, что Андерсон слов на ветер не бросает, поэтому решил все же выслушать его доводы.

Прищурившись, Бёрни ответил вопросом на вопрос:

— Все же знают, что в команде у такого уважаемого консорта, как ты, никто не ходит на штурм без первоклассной пиратской брони. Я ведь прав?

— Конечно. — Признал Фред, еще не понимая, куда он клонит. — Без брони даже апатриды не воюют, чего уж нам-то скромничать?

Бёрни сдержанно улыбнулся удачной шутке:

— Совершенно верно. Но, согласись, когда бойцы облачены в черные пиратские экзо, там уже не видно, кто из них хромой, а кто горбатый. Броня всех уравнивает в возможностях. И побеждает уже не самый сильный и высокий, а тот, кто обладает звериным чутьем и жестокостью.

Сделав торжествующую паузу, он обернулся к Эрику:

— Уж поверь, перед тобой самый яростный боец из всех, кого ты видел. Просто нынче он слегка не в форме.

Недоверчиво хмыкнув, Кривой уже внимательнее осмотрел Эрика, который в этот момент был бледный, как полотно, и отчаянно боролся с головокружением.

— Сын пастора, значит…

Фред пружинисто поднялся со своего кресла и обошел беловолосого заморыша полукругом.

Неожиданно он сделал рывок, впечатал Эрика в стену и приставил к его горлу лезвие узкого черного ножа.

— Ну что, щенок? — Процедил он. — Сдать тебя копам или прирезать, чтобы не мучился?

Эрик посмотрел на него совершенно спокойно, лишь на мгновение поморщился на боль в спине: за свою короткую жизнь он успел перенести столько побоев и унижений, что стилет в руках молодого пирата его нисколько не впечатлил.

Но в ответ на эти пренебрежительные слова в глубине его души что-то шевельнулось. Что-то бурлящее и обжигающее словно бы поднималось из темного омута его сознания.

Ноздри Эрика раздулись, и он неожиданно сильно рванулся навстречу Фреду. Лезвие ножа кольнуло его кожу, и по тощей шее потекла алая ниточка крови.

— Лучше прирежь. — Прохрипел он. — Пока я тебе зубами глотку не порвал.

Его зрачки в этот момент предельно расширились, делая глаза почти полностью черными, лишь с узкой голубой окаемкой.

Продолжая хищно скалиться, он рванулся снова, и лезвие погрузилось в его плоть еще глубже.

Фред вздрогнул, а на его лице отразилась секундная растерянность. Но уже мгновение спустя он взял себя в руки, и нож в его ладони исчез так же неуловимо, как и появился.

Выглядел он одновременно озадаченным и приятно удивленным.

Хлопнув Эрика по плечу, от чего тот снова болезненно поморщился, он засмеялся:

— Выдыхай, сын пастора! А ты и правда хорош! Бесстрашный, да? Ну кто бы мог подумать, а? — Удивленно качая головой, Кривой вернулся в свое кресло, попутно рассуждая. — У меня в экипаже и так уже одиннадцать человек, включая меня. Двенадцать бойцов — это норма для рейдера. Но, с другой стороны, с тобой нас будет тринадцать, а это же чертова дюжина! Счастливое число, которое принесет всем нам удачу!

На этой ноте экипаж новенького пиратского рейдера был укомплектован. Кривой чтил традиции, поэтому новый боевой корабль был назван «Альбион».

А на его глянцевой черной обшивке белой краской был нанесен принт с «Веселым Роджером» — древним покровителем пиратства, которого его славный народ чтил еще на Земле.

В тот же вечер друзья навсегда, как им тогда казалось, покинули родной Холдон, чтобы преисполниться величием и стать пиратами.

Никакого обмундирования на старте Фред им не выделил, сказав, что такие способные парни, все что им нужно, сами возьмут в бою.

Поэтому единственное, чем друзья обладали на старте, были два рельсовых пистолета и лазерная винтовка, которую Бёрни украл у отца.

Но, все же, в этом момент они испытали ни с чем не сравнимую эйфорию. Ведь впереди, наконец-то, ждала настоящая взрослая жизнь.

Часть 2.

Перебирая струны гитары, Пол сам не заметил, как задремал прямо в пилотском кресле.

Было тому виной обилие полученной информации, или так на него повлияли впечатления от Бореалиса, но он почти сразу провалился в глубокий сон.

А проснулся, только когда «Дроп-До» уведомил о достижении точки назначения.

Бортовой интерком пискнул, сообщая о входящем вызове, и почти сразу из динамика раздался строгий мужской голос:

— Диспетчерская служба Пантериуса вызывает «Дроп-До». Назовите цель вашего визита.

— Приветствую, Пантериус. — Волков выпрямился в кресле. — Запрашиваю посадку к центральному хабу. Цель визита — отдых и дозаправка.

Его путь лежал к мутно-желтому шарику на орбите газового гиганта, который и был сырьевой колонией под номером шестьдесят два.