— И до сих пор у нас не было ни одного повода, чтобы усомниться в этом. — Торопливо добавил Георгий. — Именно поэтому я пришел к тебе лично с этим разговором.

Смерив гостя высокомерным взглядом, Игнат фыркнул и угрожающе двинул челюстью:

— И поэтому ты сейчас так трусишь? Поэтому боишься, что я снова сорвусь?

— Прости. — Мод виновато склонил голову. — Но в прошлый раз твоя вендетта заняла слишком много времени и стоила жизни почти всем членам твоего отряда. Я понимаю, что для тебя это дело сугубо личное. Но сейчас от тебя зависит вся Федерация…

С минуту Игнат сверлил мода тяжелым взглядом.

Казалось, сейчас он взорвется и оторвет незваному гостю голову, подобно беловолосому викингу на видео.

Но гром так и не грянул. Тяжело вздохнув, Игнат устало потер глаза и покачал головой:

— Я уже совсем не тот, что раньше, Гоша. Много воды с тех пор утекло. Но ты и правда сумел меня заинтриговать. Поэтому продолжай, пожалуйста.

Георгий кисло улыбнулся:

— К сожалению, у меня для тебя еще одна плохая новость, друг мой. Есть основания считать, что Хуммод приложили руку к созданию этих существ. Смотри. — Он снова вывел проекцию над ладонью, отматывая запись в самое начало. — Ты обратил внимание на устройство, которое имплантировано на затылке этого викинга? Я проверил наши архивы и нашел одно совпадение. Совсем новая разработка, которая велась на Авантисе.

— Погоди-ка. — Не понял Игнат. — Какая связь между Хуммод и Авантисом?

— Связь всего одна — дело Петера Гроува. Если ты помнишь, наш человек разрабатывал на Авантисе некое устройство, так называемый контрольный модуль. Сам Петер назвал его оружием, однако он не дал никаких пояснений по этому поводу. А потом и вовсе испытал такое сильное потрясение, что загрузил свое сознание в Оракул.

— Да, да, я помню. — Игнат нетерпеливо дернул плечами. — И что с того?

Георгий виновато вздохнул:

— Изучая его изобретение, мы так и не нашли в нем никаких признаков оружия. Да, устройство собирает и транслирует огромные пакеты информации в виде импульсов центральной нервной системе, но… По сути, все, что оно делает — это манипулирует адаптивными функциями организма. И на обычного человека это не влияет почти никак.

— А если такое устройство вживить адаптоиду? — Напряженно уточнил Игнат.

— Теоретически. — Мод невольно отвел взгляд. — Мутанту такое устройство могло бы дать все. А именно управляемые метаморфозы, ясность сознания и самоконтроль. То есть все то, без чего они были просто хорошо адаптированными животными.

Некоторое время Игнат молчал, обдумывая услышанное.

Наконец, он сел обратно в кресло, критически изучил бутылку в своей руке, покачал головой и убрал ее обратно в сумку.

— Ладно, рассказывай дальше. Я знаю, что ты не пришел бы ко мне без готовой гипотезы.

Георгий польщенно склонил голову:

— Конечно, друг мой. Итак, начну с самого интересного — беловолосого викинга зовут Эрик Смит. Он уроженец Холдона, двадцати четырех лет от роду, и… — Мод сделал интригующую паузу. — Он является соучредителем той самой организации, которая год назад выиграла тендер на охрану сырьевых колоний.

— А двое других? — Мрачно поинтересовался Игнат, уже зная ответ на этот вопрос.

— Киборга мы также опознали — это Омар Ататюрк. Когда-то он делал блестящую карьеру в армии, а потом вышел в отставку и получил членство Ассоциации Телохранителей. Потом он надолго пропал с радаров, но, по нашим сведениям, последние двадцать лет он был личным телохранителем Ишвара Пателя. Судя по всему, человеком в военном экзо как раз и был Ишвар… Если ты помнишь, вчера прошли слухи, что он скрывается на шестьдесят второй и хочет сдаться.

Игнат ощутимо занервничал:

— Я читал этот отчет. — Он прикрыл глаза, просматривая файл на оптическом интерфейсе. — Заключение наших аналитиков сводится к тому, что это была обычная провокация, и никакого Ишвара в колонии быть не могло.

— Я думаю, они ошибаются. — Мягко сказал Георгий. — Или что более вероятно, намеренно скрывают факты.

Игнат поджал губы и набычился, сверля мода взглядом.

Но тот спокойно выдержал его взгляд и добавил:

— В любом случае нам нужно это проверить.

— Я их в порошок сотру. — Тихо прорычал Игнат. — Они пожалеют об этом.

— О нет, друг мой. Чтобы понять истинные масштабы происходящего, мы должны действовать предельно осторожно. И нам нельзя никого привлекать к этому, потому что мы не знаем, кому можем доверять. Заняться этим придется лично. Ты готов?

— Ладно. С чего начнем?

— Пожалуй, начнем с Пантериуса. Все нити ведут туда.

Шестью годами ранее.

Первые пару месяцев «Альбион» базировался вблизи Торгового Пути на перегоне между Зионом и Таурусом.

Место это на первый взгляд казалось выгодным — совсем недалеко от центра Федерации. Транспортный поток здесь был самым плотным, что по статистике обещало неплохие перспективы.

Но именно по этой причине пиратов здесь было как блох на бродячей собаке, так что дела у команды особо не клеились.

Экипаж от этого ходил мрачный, а Фред постоянно ворчал, что его сглазили.

Но уходить не солоно хлебавши было жалко, поэтому команда ждала хотя бы одной возможности, чтобы окупить вынужденный простой.

Но один интересный случай за это время все же произошел.

Дело было во время очередного патрулирования. Пока пираты потягивали пиво в кают-компании и маялись бездельем, Бёрни с Эриком дежурили в рубке.

Как младшие в команде, они брали на себя всю рутину, и с боевых дежурств почти не вылезали, а свободного времени хватало разве что на сон.

Но работа им все равно нравилась, поэтому они использовали любую возможность, чтобы научиться чему-то полезному.

Старпом Кристоф на рейдере был вторым человеком после капитана и охотно делился с новичками опытом, разъясняя все тонкости пиратского ремесла.

И самым интересным, конечно же, была тактика. Ведь именно от нее во многом и зависело, что команда получит по итогам рейда: прибыль, убытки или смерть.

И выглядело это так.

Старпом стоял на капитанском мостике и пристально смотрел на экран. Выбрав цель, он помечал ее и засекал время, а новобранцы должны были на время рассказать о ней все, что нужно, чтобы принять решение.

Расшифровав данные транспондера, Бёрни подключался к различным базам данных и отрывисто чеканил:

— Контейнеровоз класса «Галамакс». Флаг Аравии, зарегистрирован там же. Идет обратным рейсом с Аквариуса. Перспективы неважные. Скорее всего, опять морепродукты, скоропорт. Отмена.

— Двадцать семь секунд. — Кивнул на это Кристоф. — Ответ точный, анализ исчерпывающий. Но ты слишком долго тянешь с принятием решения. Так ты никогда не успеешь пометить цель первым. А в остальном ты прав — Аквариус ничего, кроме мороженной рыбы и не экспортирует, а нам оно без надобности. Теперь ты, Эрик! Расскажи-ка мне вот про… Это судно!

Старпом пометил цель и Эрик сосредоточенно нахмурился.

— Грузовик стотонник. Конфигурация нестандартная, ориентирован под наливные грузы. Флаг Либры. Регистрация на Этросе. Идет рейсом на Плетору. Везет суперликвоз, стоимость… Сорок два миллиона кредов! Захват цели!

Старпом устало потер глаза и покачал головой:

— Поздравляю, салага. С принятием решений у тебя проблем нет, ты управился за восемь секунд. Вот только через полчаса мы все будем мертвы. Догадываешься почему?

Эрик слегка покраснел, но упрямо мотнул головой:

— Цель оправдывает средства. Я бы рискнул.

Кристоф укоризненно вздохнул:

— Бёрни, ответь на вопрос ты. Почему нельзя атаковать такую цель?

Бросив на друга извиняющийся взгляд, Андерсон доложил:

— По многим причинам, старший. Первое — судно идет на Плетору, терраформирование которой закончится только через несколько лет. Торговый Путь туда еще не проложен. И это значит, что транспортировкой занимается Центр Экспансии. А их всегда сопровождают минимум два линкора. Они нас сожгут еще до того, как мы к ним приблизимся.