— Верно! — Одобрительно кивнул Кристоф. — Это все?

— Не все. Суперликвоз требует специальной тары для хранения и транспортировки, а у нас ее нет. Это значит, что доставить этот груз покупателю, которого еще не так просто найти, мы не успеем.

— Отличный анализ. — Кристоф довольно покивал и вдруг рассмеялся. — А знаете, что, парни? Вы два сапога пара. Один въедливый, но слишком медлительный. А второй решительный, но поспешный. Но все равно вы молодцы. Пять минут на отдых и вернемся к тренировке.

Друзья устало откинулись в креслах и довольно переглянулись: несмотря на рутину, работа им нравилась.

Но отдохнуть толком не получилось, потому что система оповещения издала сигнал и на экране появилась пиктограмма, информирующая о том, что очередной искатель приключений сошел с Торгового Пути.

Вся команда тут же высыпала в рубку, азартно вглядываясь в экран.

Бёрни с Эриком к тому моменту уже завершали анализ. Но прежде чем они доложили статус, Фред с досадой махнул рукой и пошел обратно.

Кристоф вздохнул:

— Отбой, парни. Это апатриды, их мы не трогаем.

Экипаж начал расходиться: веселье отменялось.

Помимо новичков и старпома в рубке остался только Дидрик — мрачный и злой мужик с густой черной бородой.

— Крис, позволь вопрос. — Подал голос Бёрни. — А как вы поняли, что это именно апатриды?

— Элементарно. Они отправили нам свои коды доступа.

— И что? Они в порядке?

Старпом флегматично пожал плечами:

— Коды немного устаревшие, но в целом проходные. А что?

— Да так. — Бёрни пожал плечами. — Просто я вижу у них на борту логотип грузовой компании с Халиона. И порядковый номер. — Он вывел на экран картинку.

— И что дальше? — Раздраженно бросил Дидрик. — Ну, купили апатриды подержанный грузовик, вот и пользуются. Они постоянно так делают.

— Да, но мы проверили их номер. — Поддержал Эрик. — Он все еще числится на балансе у той самой грузовой компании. Вот и маршрутный лист есть — идут с Пантериуса на Момори. Груза на восемьдесят тысяч кредов.

Старшие притихли, ошарашенно переваривая услышанное. Дидрик порывисто подошел к новичкам и прорычал:

— Что вы хотите этим сказать, салаги?

— Что это не апатриды. — Спокойно завершил мысль Бёрни.

С минуту старпом и боцман совещались, активно жестикулируя.

Наконец, Дидрик процедил:

— Если вы ошибаетесь, в качестве извинений за доставленные неудобства капитан отправит Ишвару ваши головы. Идет?

Эрик меланхолично пожал плечами. Покосившись на него, Бёрни кивнул.

Команда начала суетиться, отрабатывая маневры и готовясь к абордажу.

— А мы точно уверены, что это не апатриды? — Шепнул Андерсон.

Эрик пожал плечами:

— Вот скоро и узнаем.

Альбион тем временем уверенно приближался к грузовику, экипаж которого, предположительно, лишь пытался выдать себя за апатридов.

Когда пираты вышли на дистанцию атаки, потенциальная жертва вдруг прибавила скорость и сменила курс по направлению к Торговому Пути.

Вот только куда им тягаться с «Жнецом» — остановить их не составило труда.

Потом в короткое путешествие отправилась ЭМИ-торпеда и команда пошла на абордаж.

Как младшие в команде, Бёрни с Эриком шли в самом хвосте — их задачей было держать старшим спины.

Впереди раздались выстрелы, и наступила гнетущая тишина. Напряженно переглядываясь, друзья ждали, чем закончится их авантюра.

Вскоре мимо них протопал страшно довольный Фред, в руках которого был массивный кейс.

Положив его на пол, он откинул фиксаторы, и взору предстал ряд аккуратно уложенных импульсных винтовок — совсем новеньких, еще покрытых оружейной смазкой.

На радостях капитан хлопнул Эрика по плечу и воскликнул:

— Взять вас в команду было отличным решением! Да это же Клондайк! Вы были правы — ушлые дальнобойщики где-то купили старые апатридские коды и решили сэкономить на проезде! Но вы молодцы, все правильно рассудили! С этой добычи вы получите тройные доли! Ха! Да там на всех с лихвой хватит! Отличная прибыль, клянусь печенкой трезвенника!

Так друзья не только обзавелись отличным оружием, но и заработали на первоклассную пиратскую броню.

Теперь они были готовы к любым неожиданностям, а работать стало намного веселей.

Жизнь стала легкой и пьянящей, словно бокал игристого вина. А для этого всего-то и нужно было, что облачиться в хорошие экзо и заиметь на счетах определенную сумму честно заработанных денег.

Несмотря на очевидный успех, Фред все же решил передислоцироваться в другую систему, подальше от центра — уж слишком высока здесь была конкуренция с коллегами-пиратами.

После долгого мозгового штурма выбор был сделан в пользу перегона между Пантериусом и Аквариусом — на самой границе освоенного космоса.

Да, грузопоток тут был слабый, зато и конкуренция минимальная.

К этому моменту раны на спине Эрика уже окончательно затянулись и даже почти перестали зудеть.

Бёрни при этом оптимистично уверял, что шрамы только украшают мужчину. Но ничего красивого он в них не видел — они только добавляли уродства его горбатой спине.

Поэтому из новенького экзо он почти не вылезал, наслаждаясь ощущением силы и защищенности, которые она дарила.

Находясь на пиратском рейдер среди космических разбойников, он впервые за всю свою жизнь чувствовал себя в безопасности, как бы парадоксально это ни звучало.

Да и в целом все было лучше некуда. А новая возможность заработать не заставила себя долго ждать.

Это был их первый день на новой позиции.

Друзья к тому моменту уже хорошо натренировались в блиц-анализе и успели распределить между собой обязанности.

Поэтому когда бортовая система уведомила о новой цели, им понадобились считанные секунды, чтобы узнать о жертве все, что нужно.

— Вижу цель. — Доложил Эрик. — Сухогруз под флагом Чикасо, проезд до Аквариуса оплачен. Транспондер в порядке, но, похоже, он сбился с курса.

Дидрик нахмурился:

— Выглядит подозрительно. А что, если это полицейская засада? Я слышал, военные иногда делают так. Набьют трюм десантниками и ловят на живца. А? Что думаете?

— Брехня это все. — Отмахнулся Кристоф. — Не делают они так уже лет сорок. Что известно о судне?

— В системе есть полный комплект документов. — Добавил Эрик. — Везут крупную партию синтетических пищевых концентратов по контракту с Аквариусом. Партия в тысячу тонн.

— Фу, синтетика. — Фред поморщился, но сразу пожал плечами. — Хотя ее можно выгодно продать. Хоть тем же апатридам — эти все подряд жрать готовы.

Бёрни оживился:

— Вижу свежий акт технического осмотра, буквально несколько часов назад. Им выписали предписание немедленно привести баржу в порядок. Похоже, у них случилась поломка навигации.

— А что там с обороной?

— Внешнего вооружения нет, экипаж из одного человека.

— Это не интересно. — Дидрик махнул рукой. — Там всего один чикасо, а нас тут тринадцать бойцов в черных бронях. Даже и повеселиться не получится… Ну что, ребята! Покажем индейцу, кто тут белый господин?

В ответ раздались сдержанные возгласы, суть которых сводилась к тому, что это будет самый скучный рейд в их жизни.

Конечно, не бог весть какая добыча, но зато уже в первый же день по прибытии в новый сектор — это сулило удачу.

Дальнейшее произошло подозрительно легко.

Силовое поле сухогруза и так было деактивировано, а его скорость оказалась настолько низкой, что стыковка не составила никакого труда.

Выглядело все это так, словно жертва даже и не заметила, что ее берут штурмом.

В момент стыковки рейдер заметно тряхнуло, а потом еще раз, уже слабее.

Абордажная команда выстроилась у шлюза, ожидая герметизации и проверяя оружие.

Приникнув к окошку люка, Дидрик осклабился и весело помахал рукой кому-то на той стороне.

Когда створка, наконец, поползла в сторону, Фред с Кристофом первыми скакнули в проем и оттуда раздался веселый голос старпома: