Когда все четыре подковы были на месте, я надел на ослика зачарованную уздечку. Животное фыркнуло, мотнуло головой, привыкая к новому весу, затем успокоилось. Я провёл рукой по его шее, чувствуя, как под ладонью перекатываются мышцы.

— Попробуем, — сказал я Гракху.

Мы нагрузили на спину ослика два мешка с камнями — примерно сто двадцать килограммов. Раньше такой вес заставлял животное прогибаться, идти медленно и с трудом. Сейчас Донке встал ровно, без видимого напряжения, и когда я потянул за повод, легко двинулся вперёд. Шаг был уверенным, без прежней тяжести.

— Сссработало, — прошипел Гракх, склонив голову набок и разглядывая ослика своими вертикальными зрачками.

Я кивнул, чувствуя удовлетворение. Мы добавили ещё один мешок — итого около ста восьмидесяти килограммов. Ослик прошёл круг по двору, не сбавляя темпа. Это было впечатляюще.

Но просто увеличить грузоподъёмность было недостаточно. Нужна была тележка — что-то, что позволило бы перевозить руду не на спине животного, а на колёсах, распределяя вес равномернее и снижая нагрузку на позвоночник. Но простая повозка тут бы не подошла, всё-таки тропы леса узки, ухабисты и полны всяких растущих корней.

Я поделился этой мыслью с Ург Варгом в тот же вечер, когда мы ужинали в общей комнате. Полуорк молча выслушал, затем кивнул:

— Сделаю.

И он сделал.

Пустынный полуорк работал быстро и точно. Он взял толстые дубовые доски из моих запасов, распилил их на нужные куски, собрал раму тележки на деревянных штифтах и железных скобах. Конструкция была узкой — не шире метра, чтобы пролезать между деревьями на тропе, — но длинной, почти два метра, с высокими бортами. Дно он укрепил поперечными брусьями, чтобы не прогибалось под весом руды. Колёса вырезал из толстых кругляков, насадил на ось из стального прута, который отковал Гракх.

Когда основа была готова, меня посетила идея и я взялся за амортизаторную систему. Идея была простой: вместо жёсткого соединения колёс с рамой сделать упругую подвеску, которая будет поглощать удары от камней, корней и неровностей тропы. Для этого я использовал толстые кожаные ремни, натянутые между рамой и осью, и несколько бронзовых пружин, которые я выковал и зачаровал на упругость.

Пружины я вставил в специальные гнёзда на раме, что попросил сделать Урга, а кожаные ремни пропустил через бронзовые кольца, создавая подвижное соединение. Затем я зачаровал всю систему целиком — не отдельные детали, а именно связку: колесо — пружина — ремень — рама. Формула или суть в моей голове была сложнее, чем у подков: я вплетал в неё не только усиление прочности, но и демпфирование — способность поглощать и рассеивать энергию удара, не передавая её на раму. Однако с моим опытом, бафом на интеллект и огромными запасами дикой ветряной маны это не доставило особых проблем.

Когда я закончил, тележка стояла во дворе, выглядя одновременно простой и функциональной. Ург Варг обошёл её, проверяя крепления, затем взялся за оглобли и потянул. Тележка покатилась легко, колёса мягко амортизировали на неровностях двора.

— Хорошо, — сказал он, и в его голосе прозвучало одобрение.

Мы впрягли ослика в тележку на следующее утро и отправились в первый рейс за рудой. Я, Гракх, Ург Варг, ослик с тележкой и Скарлетт, которая настояла пойти с нами — отчасти из любопытства, отчасти чтобы помочь в случае чего. Сергей остался дома, охранять участок и помогать Ане по дому. Часть пути нас сопровождал Аэрон с Сил, что по пути собирали разные травы с грибами, но на пол пути мы их отправили обратно.

Путь до пещеры занял чуть больше часа. Тропа петляла между деревьями, местами сужаясь до предела, и я не раз беспокоился, пройдёт ли тележка, но Ург Варг рассчитал ширину идеально — зазоры оставались минимальными, но достаточными. Колёса с амортизаторами работали отлично.

Пещера встретила нас знакомой прохладой и запахом сырости. Я достал серебряный жезл «Копарь» и размуровал проход, который заделал после прошлого визита. Камни послушно разошлись в стороны, открывая узкий коридор вглубь. Мы зажгли магический фонарь и двинулись внутрь.

На этот раз мы брали всё: и относительно «богатую» с тёмно-красными жилами, и невероятно бедную, тусклую, сероватую, с еле заметными редкими вкраплениями алого. Мне нужен был объём, и я знал, что моя сверхпечь справится.

Мы набили мешки и начали грузить на тележку. Работали быстро, слаженно: Гракх и Ург Варг таскали мешки, я взвешивал на глаз и укладывал так, чтобы вес распределялся равномерно, Скарлетт следила за проходом, прислушиваясь к звукам из глубины пещеры. Монстров не было, но я знал, теперь уже точно, что это временно. Рано или поздно кто-то разнюхает, пробьётся сюда, и тогда пещера снова станет опасной. Монстры буквально чуяли дикую ману и её источники согласно всем трактатам, что я прочитал.

Когда тележка была нагружена, я прикинул вес: около трёхсот килограммов. Это был предел для первого рейса — больше я не рисковал грузить, не зная, как ослик справится на обратном пути.

Перед уходом я снова замуровал проход «Копарём», аккуратно сложив камни так, чтобы они выглядели естественно, как часть стены. Также я не забыл и про проделанную мною дыру в ущелье. Посох земли справился быстро: я направил жезл вниз, и земля послушно затянула дыру, образовав ровную поверхность, неотличимую от окружающей почвы. Теперь случайный путник или монстр не свалится туда, как когда-то я.

Затем мы двинулись обратно.

Ослик тянул тележку без видимых усилий. Зачарования работали на полную мощность: животное шло ровным шагом, не сбавляя темпа даже на редких подъёмах. Тележка катилась плавно, амортизаторы поглощали удары, и груз не смещался.

Вообще использовать магические артефакты на животных могли позволить себе только самые обеспеченные люди, в том числе высшее дворянство, аристократы и короли, реже дворяне средней руки. И то они использовали его для своих энфилдов или редких породистых скакунов, но никак не на обычных осликах. Это было слишком вычурно и расточительно для всех. Это мог себе позволить лишь я. Хотя, если задуматься, то у меня и породистого скакуна не было, а на Айрона я тоже сделал зачарованный ошейник.

«Хмм… быть может пора бы сделать для него ошейник получше…»

Мы спокойно, без приключений и налегке (в отличии от Донке) вернулись на хутор к вечеру, выгрузили руду в мастерскую, сложив в отдельный угол.

Триста килограммов за один рейс. Это был прорыв.

На следующий день, будучи в городе я узнал о недавней кончине старого короля, его бывшего величества Эдмунда II. Это была трагическая весть для всего королевства, весь Аргонис был в трауре, центральная дорога перекрыта, для процессии, для его сегодняшних публичных похорон. Я не знал его, но у меня о нем были лишь хорошие воспоминания и впечатления. Потому, как и большинство жителей, перед тем как отправится обратно на хутор, этим вечером, согласно традиции, я приобрел у какой-то старой женщины на улице небесные фонарики для себя и всех с моего хутора. Отвез их домой и сообщил это печальную вести своей званой сестре с остальными. А позже, примерно в полночь, мы все подожгли и запустили летающие лантерны в ночное небо, к звездам. Как и десятки тысяч жителей по всему Королевству Серебряных Шпилей, по всему Аргонису. Этой ночью на небе медленно плыло столько же горячих алых звёздочек, сколько и холодных голубых.

Ночные небосводы над разными мирами-осколками в ту ночь.

Через денек мы отправились за второй партией. На этот раз я решил рискнуть и загрузить больше — четыреста килограммов. Тележка прогнулась под весом, но зачарования держались, и ослик справился. Путь обратно был тяжелее — животное шло медленнее, делало больше остановок, — но слушалось, и мы всё равно добрались до хутора без происшествий.