Каэлен постучался и толкнул дверь.

— Доброе утро. Я хочу зарегистрировать дар и поступить на обучение, — произнес он.

Писарь воззрился на него так, словно у него выросла вторая голова. Его глаз начал нервно дергаться.

— Вы серьезно?

— Определенно, — сухо отрезал юноша. Он выпрямился еще сильнее и надменно посмотрел на писаря сверху вниз.

— Второй… О боже, второй за утро! — воскликнул писарь. Он провел рукой по лысине, словно пытаясь дернуть себя за волосы и не находя их. — Этот вопрос решает только ректор. Подождите, пожалуйста, в коридоре. Я сообщу о вас.

Каэлен вышел и, оглядевшись, присел на соседнюю скамейку. Симпатичная соседка снова посмотрела на него. Каэлен готов поклясться: кроме интереса там мелькнуло облегчение. «Второй, — сказал писарь. — Значит, она первая. И, похоже, моего возраста. Такая же?» Напряжение немного отпустило. Он не знал, с чем и кем ему придется сражаться, чтобы отстоять право на дар. А если их уже двое… Двое — это намного лучше, чем один. От них не смогут так просто отмахнуться! А может, будут еще? А вдруг?

Юноша уставился прямо перед собой. Очень хотелось рассмотреть девушку подробнее, но это было слишком невежливо. По одежде она выглядела как горожанка. Но это сейчас было неважно. Главное — она такая же, как он. Еще один маг. Маг с поздним даром.

Тельвин. Сажевая сторона. Ангары.

Последняя неделя сентября, четверг, очень раннее утро.

В воздухе пахло бедой. Навязчиво и едко. Смешиваясь с привычным запахом гнилых водорослей, соли и дегтя. Игорь сжал зубы, стараясь пока не обращать внимания. Со ним такое уже было неоднократно. Но в этот раз всё было по-другому. Острее. Запах пробирал его до печенок, гнездясь могильной тяжестью в глубине.

Парень насторожился. Это чувство он знал слишком хорошо. Уже не раз оно выдергивало его из смертельных проблем. Он неторопливо, отмечая детали, оглядел окрестности, выхватывая знакомые ему до боли в зубах пейзажи. Его дом. Его клетка. Парень перевел взгляд на корабли, величественно качавшиеся в гавани. Наверное, давно надо было уплыть куда глаза глядят. Но он всё еще надеялся понять: кто он такой? Кто тот восьмилетний мальчишка без имени и памяти, что однажды открыл глаза в приюте на Сажевой стороне?

В этот призрачный час перед рассветом, сидя на крыше крайнего склада, он чувствовал себя почти свободным. Северо-западный ветер, предвестник зимы, злыми порывами раздувал одежду. Но Игорь лишь улыбался, неподвижно замерев, с наслаждением принимая его силу. Впереди лежало море. Темное и бесконечное в своем могуществе. Море… Оно ему никогда не лгало. Единственное, в чем он был уверен, — это в нём. А совсем недалеко неприступно сверкала защитными огнями Академия магии Аэдельгард. Что-то заставляло Игоря почти каждую ночь бесконечно вглядываться в эти огни. Чужая, невероятная, яркая жизнь — не для таких, как он. Не для отбросов общества. Для него и портовые трущобы сгодятся.

Скоро начнется новый день. Пора затаиться, если он всё еще хочет выжить. Игорь осторожно переместился по крыше, стараясь не шуметь, и, подтянувшись на руках, спрыгнул в переулок, спружинив на ногах. Ботинки гулко отозвались, стукнувшись о поверхность. Парень затаил дыхание, осторожно выглянув за угол. Путь был свободен. Привычные звуки окружали его: скрип канатов, плеск воды, вопли каких-то загулявших пьянчуг. Больше ничего. Но тяжесть внутри распирала колючей тревогой. Но не стоять же здесь вечность. Это опасно. Стиснув зубы, он резко выскочил в проход между складами и рванул.

Магическую ловушку Игорь заметил, только когда влетел в неё со всего размаха. Невидимая до этого, она проявила свои серебристые нити, моментально опутав его. Он дернулся, пытаясь вырваться или вытащить нож. Но всё было тщетно. Серебристые нити впивались с упорством тарана, с каждым движением стягиваясь всё туже. Воздуха стало не хватать. Игорь обессиленно завис, как муха, пойманная пауком. «Я попался. Ну что ж». Он закрыл глаза и обмяк.

Спустя недолгое время его, всё так же замотанного в путы, притащили в один из заброшенных ангаров и свалили на грязный пол прямо перед ногами Черного Пса. Нечесаные, криво постриженные черные волосы, грубое угловатое лицо и неровные желтые зубы, которые он любил обнажать в оскале. Пёс недавно подмял под себя портовые трущобы, с такой наглостью давя несогласных как тараканов, что остальные боялись даже пикнуть.

— Он жив еще? — буркнул Черный Пёс, лениво пихнув Игоря носком тяжелого сапога в бок.

— Конечно, конечно, — тут же залебезил амбал, что принес его. — Сетка только передавила.

— Развяжите, — скучным тоном приказал Черный Пёс.

Второй амбал поднес специальный артефакт, и магические путы исчезли, растворившись в воздухе. Парень с жадностью заглотнул воздух, расправляя легкие.

— Ну что, Игорь, — протянул главарь, прохаживаясь перед ним, — недолго ты бегал. Недолго… Да…

Между ними повисла тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием.

— Что молчишь? — голос Пса внезапно взорвался яростью, и он пнул его.

Игорь невольно дернулся от удара. Неужели Чёрный Пёс ждал, что он будет молить о пощаде, рыдать у его ног? Не дождется. Лучше смерть.

— Я не обращаю внимания на тявканье каких-то шавок, — прохрипел парень, с трудом поднимая голову.

Черный Пёс с бешенством съездил тяжелым сапогом по его ребрам. Послышался хруст. Внутри острой вспышкой взорвалась боль, и Игорь захлебнулся попыткой вздохнуть.

— Всё дерзишь. Даже немного жаль тебя убивать. Ты вносил оживление в это стадо, — сказал главарь, зыркнув на своих амбалов, которые тупо переминались с ноги на ногу.

Он равнодушно махнул рукой:

— В расход его.

Черный Пёс развернулся и пошел к выходу, уверенный, что в очередной раз победил.

Игорь расчетливо оценил обстановку, быстро осмотревшись. Два приспешника Черного Пса, один из которых уже сделал шаг к нему. Пустой склад. Сломанное ребро, судя по всему. Не слишком хороший расклад. Но и не критичный. Он уже собрался вскочить, выгрызая свою жизнь, как амбал протянул руку в его сторону. В грубой ладони приспешника Пса сверкнула грань какого-то кристалла. Яркая вспышка ударила прямо в глаза, ослепляя, и Игорь застыл. Все мышцы одеревенели, и тело сдавило, выжимая как тряпочку вместе с внутренностями.

Он собрал все силы в попытках преодолеть давление и всё же бороться. Но нет. Это было сильнее его. Игорь метался, не замечая, как бьется о пол. Откуда у Пса столько артефактов? Почему такая гниль, как он, поднялась так высоко? Все мысли в голове заменил нарастающий гул. Его разум взорвался, и всё, что годами позволяло ему выживать, в одно мгновение рухнуло. Но что-то внутри поднялось взамен. Что-то огромное, тёмное и мощное, что накапливалось взаперти.

С трудом удерживаясь в сознании, Игорь услышал вдалеке испуганные, почему-то обрывающиеся крики. Черный Пёс едва дошел до ворот ангара, как они с грохотом распахнулись, местами треснув. Внутрь с рёвом ворвалась холодная стена воды. Она тут же ударила главаря прямо в грудь, обрывая его вопль. Затем смыла амбалов. Подхватив фигурки людей как щепки, она закрутила их вокруг Игоря в бешеном водовороте. Но лежащий на полу парень словно был защищен невидимой стеной: бушующий поток окружал его, не переходя черту. Давление артефакта исчезло, он со стоном выдохнул, обмякая. А стихия внезапно схлынула обратно, унося с собой его врагов и оставляя лишь запах соли, водорослей да глубокие лужи в неровном полу.

Игорь не успел понять, что произошло. Совсем ничего не успел. Спасительная темнота набросилась на его истерзанный организм, и он потерял сознание.

Очнувшись, Игорь почувствовал себя пустым. Вот такое удивительное, незнакомое ощущение. Словно он долго носил в себе что-то и выплеснул это наконец. Еще не открывая глаз, он прислушался. Слишком тихо, лишь где-то еле слышно стучали ходики. Его нос нервно дернулся, осознав, что привычный запах порта исчез, как и звуки. Пахло крахмалом и какими-то горьковатыми травами. Игорь приподнял голову, осматриваясь. Вместо ожидаемой боли в ребрах он почувствовал только тяжелое давление магического каркаса. Белые стены, несколько узких пустых кроватей, пара тумбочек.