В библиотеке они сразу отправились к Кристаллу.

— Каэлен л’Арианес, книги о первородной тьме, — произнес земляной маг.

Кристалл задумался и появилась пара книжек.

— Не густо, — хмыкнул Игорь.

— Союз Стихий надо искать ещё, — неожиданно выдала Лиана.

— Ты права, — согласился Каэлен. Он снова приложил руку к Кристаллу: — Каэлен л’Арианес, всё о Союзе Стихий.

Кристалл мигнул серебром и выдал им кипу книжек. Штук шесть.

— Пока хватит, — сказала Элеонора. — Изучим то, что есть, и, может, поймем, что ещё спросить.

Игорь с Каэленом подхватили книжки и пошли к столу. Устроившись на стульях, они погрузились в изучение.

— Ну что, — закрывая первую книжку, произнес Каэлен, — давайте я расскажу, что уже узнал.

Он обвел их глазами, видя, что ребята оторвались от своих книг.

— Я читал «Основы мироздания». Тут, конечно, что-то вроде мифов и легенд, не больше. Когда-то давно Хаос раскололся, и из Тьмы сформировалось ядро планеты, основа, а из Света — весь мир на ней и выше. Тьма под нами, под землей, везде. Но я так полагаю — где-то ближе, где-то дальше.

— Так а чего она наверх полезла? — озадачился Игорь. — Да ещё прямо в Академии?

— Такого там нет, — ответил Каэлен. — Только общая информация. Может, потому что Темный что-то делал с Тьмой в своем замке, а она тут близко?

— Ну я же говорил, что он скотина, — недовольно буркнул Игорь.

— Давайте я тоже расскажу. Я уже почти дочитала, — раздался механический голос Лианы.

Все тут же перевели взгляд на неё.

— Союз Стихий — это редкое явление. Нужно, чтобы все стихии слились вместе и ни одна не брала верх, и тогда это будет универсальная сила, которая обладает колоссальной мощью. Такой силе ничего не может противостоять. Но такое возможно лишь в одном случае — при абсолютном, полном доверии каждого участника Союза. Без единого сомнения. В древности были такие четвёрки, но очень редкие. И ещё тут как-то странно написано. Вот тут, я отметила.

Лиана полистала книжку и дошла до закладки, которую оставила.

— «И тогда колоссальная сила четвёрки станет единой и неделимой, и проводник направит её точно в цель». Не совсем понятно, что за проводник? Какой-то артефакт? Дух?

— А может — человек? — спросила Элеонора. — У меня тоже тут что-то похожее в книге. Что спевшаяся четвёрка — это большая удача. А вот выбор проводника для неё менее важен.

— Проводник… — задумчиво протянул Каэлен. — Давайте читать дальше. Может, хоть где-то будет четко написано, кто или что этот проводник.

Спустя какое-то время книги закончились.

— Ну что нового нашли? — спросил Игорь, потянувшись и покачнувшись на стуле. — У меня ничего.

— У меня всё то же самое, — сказала Элеонора.

— И у меня, — согласилась Лиана.

— Да и у меня не особо, — покачал головой Каэлен. — Великолепный Союз Стихий, полное доверие, какой-то проводник — кто или что, так и не понятно. И как реально закрыть трещину — тоже. Только ещё упоминание, что после определенного момента трещина стремительно идет в рост…

— И что тогда? Что происходит, когда она начнет расти? — обеспокоенно переспросила Элеонора.

— Уничтожает всё живое, — глухо уронил Каэлен. — Мертвая зона вокруг Черного разлома так и не восстановилась за все годы.

Игорь невольно хрустнул пальцами, и этот звук прозвучал оглушительно в установившейся тишине. Ответственность, которую они не просили, давила тяжелым грузом.

Доверие. Полное, абсолютное доверие… Как они смогут этого добиться? Разве это реально между четырьмя практически незнакомыми людьми? А если трещина станет слишком огромной, то, может, они вообще не смогут её закрыть?

— Не понимаю: либо никто не знает толком про тьму и Союз Стихий, либо информацию подчистили, — задумчиво продолжил Каэлен. — Почему всё такое общее и расплывчатое?

— Кто подчистил? — удивилась Элеонора.

— Да кто угодно, — фыркнул Игорь. — Мало ли кому она мешала. Так же, как и мы.

Навязчивая тишина легла на плечи, Элеонора тревожно оглянулась, а Каэлен нахмурился.

— Так, Игорь, не пугай, — строго отчеканил Каэлен.

— Я не пугаю, — пожал плечами Игорь. — Это реальность нашей жизни.

— Всё равно не стоит, — чуть настойчивее попросил Каэлен.

— А ведь Игорь прав, информации нет, — подала голос Элеонора, теребя край рукава мантии. — С магией нормально не выходит, сколько времени у нас осталось — неизвестно. И Лиана… — девушка сглотнула, не договорив.

— С Лианой всё в порядке, — ровным, безжизненным голосом заявила Лиана.

Все резко замолчали, отводя глаза. Никто не произнес вслух то, что думает.

— Ладно, я пойду на ужин, — сухо проронила Лиана, поднялась и направилась к выходу в полном одиночестве.

Остальные проводили её взглядом.

— Ну вот и зачем? — сокрушённо качнул головой Каэлен, стоило ей выйти.

— Извините, я не хотела, — сдавленно прошептала Элеонора и, подхватив вещи, тоже сбежала из библиотеки.

— Нам надо как-то вытащить Лиану из этого, — хмуро произнес Игорь. — Без неё ничего не выйдет.

— Да… — тяжело вздохнул Каэлен. — Ладно, я тоже пойду в столовую. Только книги отнесу обратно. Всё равно толку от них никакого.

Академия Аэдельгард. Внутренняя территория.

Вторая неделя октября, среда, вечер.

Элеонора не пошла в столовую, она просто отправилась по дорожке куда глаза глядят. Ей было невыносимо видеть Лиану такой, какой она стала. Девушка тяжело вздохнула. Она так боялась, что Лиана исчезнет, как и Лила, а в итоге она вроде есть. Физически есть. Но она совсем не та. И что делать с этим странным изменением, как помочь Лиане, она не знала. Элеонора снова чувствовала себя одинокой. Бесконечно, пугающе одинокой. На глаза навернулись слёзы, но она моргнула, отгоняя их. Ещё и эти новости. Про Первородную Тьму. Она раньше слышала только жуткие сказки про это. Наверное, как и все остальные. Как земля треснула, и Тьма потекла наружу, уничтожая всё живое, создавая чудовищ. Элеонора поежилась от злого порыва ветра. Конечно, за пятьсот лет немного подтёрлось это всё. Уже звучало совсем не так страшно. Но сама Первородная Тьма... Им всегда говорили, что Черный разлом — это самое ужасное, что произошло в истории страны. Произошло! Когда-то давно. А теперь она тут. Прямо на территории Академии Аэдельгард. И куратор уверен, что их четвёрка должна остановить это. Да, она прочитала сегодня в книгах историю, как Союз Стихий закрыл, запечатал ту трещину пятьсот лет назад. Но это, наверное, были какие-то необычные, мощные маги. А они — просто жалкие запоздалые студенты, у которых только открылся дар. Элеонора даже справиться с ней не может. Со своей магией. Тут, наверное, Игорь подойдет, ну или Каэлен. А она — просто жалкое ничтожество. Девушка даже кивнула головой, подтверждая свои мысли. Куратор ошибается. Она понятия не имеет, кто этот Кукловод, но он тоже ошибается. Она совсем не готова спасать мир. Может, всё бросить? Вернуться обратно? Пусть ищут другого мага для союза. А она… она будет жить свою обычную жизнь. Такую же, как и всегда. Элеонора вспомнила досконально каждый свой день и ей стало тошно. Она сглотнула образовавшийся комок. Нет, она не может вернуться. Лучше она будет стараться. А если не получится, значит… Она оборвала размышления. Не хотелось думать, что тогда их всех ожидает.

Элеонора, задумавшись, повернула за угол и только тогда услышала голоса. Трое парней крупного телосложения обступили какого-то щуплого студента.

— Твоя защита не вечная, — бросил главный в этой тройке. — Так что я доберусь до тебя. Рано или поздно.

— Зря надеешься, — парировал щуплый, выпрямляясь и близоруко щурясь. — Это тебе теперь надо меня опасаться.

— Это даже не смешно, — фыркнул заводила. — Ладно, живи пока. Я обещал Натаниэлю.

Они обошли его и пошли дальше по дорожке. Элеонора чуть замедлила шаг, чтобы их не догонять. Она прошла мимо студента и услышала, как тот злобно прошипел: