— Как это — нет? — взвился Игорь. — А скотину эту допросили?

— Он мертв, Игорь, — тяжело уронил мужчина.

— Шеф, ну я не при делах, честно! Я его только чуть ножичком ковырнул. От такого не умирают, — испуганно открестился Игорь, опасаясь, что на него повесят убийство.

Он, конечно, думал об этом. Но не сделал же!

— Я знаю, Игорь. Ты ни при чём. Лекари сказали — сердце остановилось. Вот только... — следователь помолчал, словно решая, нужно ли говорить. — Он выглядел как человек, увидевший самое ужасное в своей жизни. И подвал был открыт, а ты говорил — запирал.

— Запирал... Чётко запирал... — протянул парень. — Так за нами ещё какая-то мразь ходит и следы подчищает?

— Похоже на то. Магистр Брон тоже пропал.

Между ними повисло тяжелое молчание. Следователь смотрел на Игоря, что-то решая для себя.

— Мастер Рейтгант вам ещё не рассказал все новости?

— Нет пока. А что за новости? — напрягся водник.

— Давай после обсудим. Пока могу сказать, что то, чем опоили Лиану, того же типа, что и зелье для срывов.

Игорь злобно выругался.

— У меня уже есть подозреваемый, шеф, — выплюнул он.

— Только чрезмерно не рискуй, Игорь, — с беспокойством посмотрел на него Чеснейр.

— Угумс. Поговорим потом.

Игорь убрал зеркальце и сжал кулаки. Неужели это Натаниэль как-то распространяет? Продает его в город? Или тот, у кого он его берет? Тот парень? Явно зелье не сам Натаниэль варит. А ведь он почти выяснил, кто это. Если бы не та гадкая шавка. Значит, надо продолжать следить. Он должен узнать, кто это. Он ответит ему за Лиану. А пока пора на занятие к куратору. Что же это за новости?

Игорь пришел первым, следом подтянулся Каэлен и встал чуть в стороне с независимым видом. Водник бросил на него быстрый взгляд. Так и дуется аристократишка. Как будто Игорь что-то плохое сделал. Всего-то сказал куратору, что тот перетрудился ночью. Ничего такого. Ну и пофиг. Пусть дуется. Парень отвернулся, дернув плечом.

Наконец на дорожке показались Лиана и Эли. Игорь бросил на воздушницу взгляд в надежде, что она стала прежней. Не замечая, как внимательно смотрит на неё и Каэлен. Но нет. Лиана была всё такой же. Ничего. Она придет в себя. Обязательно.

— Ну что, девчонки, готовы к практике? — нагловатым тоном осведомился он.

— Да, Игорь, — пожав плечами, сказала Лиана.

Элеонора, как обычно, промолчала.

— Надеюсь, сегодня меня никто не будет поджигать? — игриво произнес Игорь.

Он надеялся вызвать интерес у Лианы, но она смотрела в сторону, словно ей было совершенно безразлично. Совсем не любопытно.

— Если будешь вести себя хорошо, — холодно уронила Элеонора и тоже бросила взгляд на Лиану.

— Ну что ты, Эли, я и «хорошо» — две разные вещи, — отрезал парень, мрачнея.

Лиане было всё равно. Она вообще не реагировала…

Подошел мастер Рейтгант. Игорь посмотрел на него. Лицо мужчины словно потемнело, а губы были плотно сжаты. Таким подавленным он видел его впервые. Да и Рой тоже был хмурый. Что же это за новости?

Они зашли в зал для медитаций и расселись. Куратор смотрел куда-то в пустоту и молчал. Наконец он встряхнулся и перевел взгляд на ребят.

— У меня есть новости. Плохие новости. Они касаются вас, — он снова надолго замолчал.

— Да гони уже, куратор, тошно ждать, — не выдержал Игорь.

— Ты прав, Игорь, — вздохнув, сказал мастер Рейтгант. — Ночью я смог понять причину, почему разные зелья вызывают такие ненормальные реакции, как срывы, одурманивание или лишение магии. Канторская соль в этих зельях пропитана Первородной тьмой. Это значит, где-то в Академии есть место, где из трещины сочится эта тьма. Кто-то её нашел и теперь использует. Но самое главное: именно ваша четвёрка должна остановить это. Остановить продвижение Тьмы, закрыв трещину.

— Мы что, герои, что ли? — недовольно буркнул Игорь.

Так вот о каких новостях намекал Рой. Бездна! Недаром ему показалось, что он стал пешкой в чужой игре.

Элеонора смотрела прямо на куратора, Лиана смотрела куда-то в сторону, а Каэлен застыл как каменное изваяние, вперив взгляд в пустоту.

— Ну, если справитесь, то будете герои, — устало произнес мужчина. — Трещину Первородной Тьмы может запечатать только Союз Стихий. Идеальный, сбалансированный полный круг. Это то, что я смог найти.

— Но почему вдруг… Мы? — осведомилась Элеонора дрогнувшим голосом.

— Не знаю, Элеонора. Похоже, так решил некий Кукловод. Он продумал всё заранее и похоже специально связал вас вместе поздним даром. Сделал так, чтобы магия появилась в один день. Он прислал записку главному следователю, в ней он сообщил, что мрак сгустился, а Чеснейру велел защищать четвёрку.

— Ну это странно. Разве нельзя взять сильных магов разных стихий и всё сразу сделать? — подал голос Каэлен.

— Союз Стихий — это больше, чем просто четыре мага, Каэлен. Важно полное доверие и умение рассчитывать на другого, — покачал головой мастер Рейтгант. — Вам нужно этому научиться, пока не стало слишком поздно…

На зал для медитаций опустилась густая, непролазная, темная тишина. Казалось, Тьма прислушивается из углов и скалится в злобной улыбке, что какие-то жалкие изгои ей не страшны.

— Причем верить никому нельзя, как и раньше, даже ещё сильнее, — продолжил мужчина. — Тьма могла уже проникнуть куда-то выше. Ректор очень подозрительно пытается от вас избавиться. Верить можно мне, Чеснейру и друг другу. Всё. Понятно?

Ребята молчали. Куратор подавил тяжелый вздох. Видно было, что он сам не в восторге от собственных слов, но не стал ничего скрывать.

— Ну что? Приступим к занятию? — фальшиво бодрым голосом сказал мастер Рейтгант.

— Какое тут занятие теперь? Я, может, спать теперь не буду от таких новостей, — раздраженно фыркнул Игорь.

Каэлен и Элеонора кивнули на его реплику. Лишь Лиана осталась безучастной. Куратор кинул на неё обеспокоенный взгляд.

— Я понимаю, — сказал целитель. — Хорошо, тогда просто посидим.

— Я вот что думаю, — продолжил Игорь. — Нам надо эту трещину, откуда тьма лезет, тоже найти? Чтобы ещё какая сволочь не захотела её использовать?

— Да, — согласился мастер Рейтгант. — Я собираюсь этим заняться. Так же стоит наблюдать за теми, кто использует лабораторию. Постарайтесь быть внимательнее, вдруг заметите что-то необычное.

Игорь задумчиво кивнул.

— Только, Игорь, давай без особых геройств, — добавил куратор, с подозрением смотря на него.

— Да вы уж определитесь: то герой, то не герой, — хмыкнул Игорь, делая невинные глаза.

— Ладно, — смирился мужчина. — На сегодня тогда всё. Завтра позанимаемся магией. Ещё раз напоминаю: никому ни слова про тьму и остальное.

Он встал и вышел за дверь. Ребята тоже поднялись, но сегодня никто не торопился убегать.

— Ну что думаете? — осведомился Игорь.

— А что тут думать? — вяло отреагировала Элеонора. — Похоже, всё решено за нас.

— Кто этот Кукловод? — задумчиво произнес Каэлен. — Откуда он всё знал? Почему выбрал именно нас? Почему не кого-то еще?

— Может, мы случайно под руку подвернулись, — равнодушно уронила Лиана.

— Как случайно могут подвернуться четыре мага разных стихий одного возраста? — отрезала Элеонора. — Похоже, у него был какой-то план.

— План? — горько осведомился Каэлен. — Странный план. Связать четырех одиночек и надеяться получить в итоге Союз Стихий.

— Звучит как чушь, — фыркнул Игорь.

— У нас всё равно нет выбора, — четко заявила Лиана. — Чего говорить?

Все замолчали, рассматривая друг друга. Похоже, никто не верил, что из них может получиться Союз Стихий.

— Может, пойдем в библиотеку, — предложил Каэлен, — почитаем, что это вообще такое? Я помню только смутные легенды.

— Ты прав, — заметила Элеонора. — Лиана?

— Да, я с вами.

Игорь задумался. Прежде чем искать трещину и продолжать следить за Натаниэлем, стоит узнать больше.

— И я пойду, — бросил он.

Они вышли вместе. Но это было просто четыре человека, идущие в одну сторону в гробовом молчании.