— Теперь идем в библиотеку, — оповестила всех Лиана. — Я сегодня договорилась с Лелем. Он поможет нам с «Архитектурой магических потоков».

Игорь кивнул. Что же, даже удобно получается. Леля и искать не придется.

В библиотеке они привычно расселись за своим любимым столом.

— Игорь, потренируешься пока с буквами? — сказала Лиана. — Тебе нужно каждый день. Каэлен, ты можешь проследить, чтобы он не забрасывал занятия, когда мы не сидим в библиотеке?

Каэлен кивнул.

— А когда мы не сидим? — проворчал Игорь, напряженно выводя линии. — Каждый день в этой библиотеке.

— Игорь, — вздохнула Лиана, поправляя его захват. — Ты слишком легкомысленный. Нас и так не хотели брать. Надо приложить усилия, чтобы не выгнали.

По её лицу прошлась тень, на секунду отражая мрачные потаенные мысли. Лиана тряхнула головой, отбрасывая косу за спину, и снова улыбнулась.

— А вот и Лель, — воскликнула она, смотря, как в их сторону идет мальчишка.

Игорь, услышав, одним слитным движением закинул листы с прописями в сумку и схватил первую попавшуюся книгу. Ладно эти трое знают его проблему, но Лель слишком болтлив. Завтра об этом будет знать вся Академия. Теперь-то он понимал, за что герцогский щенок и многие другие не любят Леля. Трудно любить того, кто всё время подслушивает и распространяет сплетни. Зато он делает это виртуозно, и ему, Игорю, это может пригодиться. Ребята, заметив его маневры, ничего не сказали.

— Привет, ребята, ещё раз. Учитесь? — широко улыбаясь, сказал Лель, подходя.

— Привет, Лель, — нестройно поздоровалась четверка.

— Садись сюда, — подвинув стул с соседнего стола, Лиана усадила мальчишку рядом с собой. — Мы все во внимании. Рассказывай!

Игорь заметил тяжелый взгляд Каэлена на Леля. Затем земляной вздохнул, отводя глаза и придвигая к себе учебник.

— Может, вы сначала мне что-нибудь расскажете? Я слышал, Игорь сегодня герой! А я всё пропустил, теперь даже не рад своему сегодняшнему освобождению от физподготовки. — Лель перевел глаза на него. — Как ты умудрился пройти полосу препятствий? Да ещё с первого раза? Какой у тебя секрет?

Игорь ухмыльнулся.

— Я расскажу тебе свой секрет взамен на информацию. Но попозже. Сначала учеба, — он кивнул на ожидающих ребят.

— Ну ладно, — погрустнел Лель. — Ловлю тебя на слове. Итак, я расскажу основы, что нам говорили в училище.

Лель взял чистый листок и принялся что-то чертить, объясняя. Время прошло незаметно. Пару часов спустя.

— У меня уже голова опухла, — тяжело протянул Игорь, поддерживая голову рукой и с тоской рассматривая бесконечные формулы.

— Зато теперь гораздо понятнее, — уверенно чертя что-то на своем листе, заявил Каэлен.

— Да, мне тоже. Спасибо большое, Лель, — сказала Лиана.

— Спасибо, — поблагодарила Элеонора.

— Ну, на сегодня хватит. Если ещё надо будет — говорите. Кстати, поищите тут, могут быть учебники и для новичков. Я тогда пойду, — поднимаясь, сказал Лель.

— Не так быстро, — буркнул Игорь, резко вскакивая. — Нам надо поболтать.

— Ты так угрожающе это сказал, Игорь, — отметил Лель, — что мне прям страшно стало на секунду.

Игорь равнодушно пожал плечами.

— Ты просто меня утомил своей «Архитектурой». Пойдем отойдем.

Игорь огляделся. За стеллажами мог притаиться кто угодно. Небезопасно. Пожалуй, лучше выйти на улицу. Он подхватил Леля под руку и потащил к выходу.

— Я скоро вернусь, — бросил Игорь ребятам.

Когда они вышли, то Игорь отвел Леля на свободное место подальше от чужих ушей и произнес:

— Выкладывай… Что знаешь о герцогском щенке?

— Ну… Его зовут Натаниэль, — начал Лель. — Он сын второго сына герцога Честервинда, декана водников. Учится на четвертом курсе. Вполне достойно проявляет себя в магии. Часть других зачетов втайне покупает.

— Постой, почему же он наследник, если он сын второго сына? А первый сын? А отец Натаниэля? — зацепился Игорь за нестыковку.

— Там вообще какая-то темная история, — оглянувшись, шепотом сказал Лель. — Первый сын однажды исчез, сбежал, что ли, но говорят — не один, а со своим маленьким сыном. А второй сын, отец Натаниэля, никуда не годится — мот, игрок и пьяница. Поэтому Натаниэль из кожи вон лезет, за свой статус радеет, показывает, какой он крутой, какой идеальный. Боится, что объявятся эти двое сгинувших и он всё потеряет. Натаниэль на всё готов, лишь бы старый герцог решил, что, несмотря ни на что, он лучший наследник, пусть и не прямой. Вот только… — Лель криво улыбнулся. — Уже прошли все допустимые сроки, а герцог так и не признал пропавших мертвыми и не назначил официального наследника. Похоже, он всё ещё надеется… Я думаю, если объявится прямой наследник, то выбор будет очевиден. Просто за чистоту крови и магии.

— Понятно, — хмуро обдумал Игорь. — Что ещё? Слабости? Промахи?

— Физически слабоват. Но я думаю, ты это уже заметил, — хихикнул Лель.

— Откуда Натаниэль берет то, что подсыпал Крису? — прямо спросил Игорь.

Лель в ужасе оглянулся, но никого рядом не было.

— Ты что? — прошипел он свистящим шепотом. — Такое нельзя обсуждать!

— Почему это? — осведомился Игорь. — Если было именно так.

— Это слишком опасно, — буркнул Лель.

Игорь прищурился и взял его за грудки.

— Когда это или что-то ещё могут подсыпать мне или ребятам, то я хочу заранее знать, что это и откуда он это берет. И как перекрыть ему доступ, — угрожающе проговорил Игорь.

Лель вцепился в его руки:

— Хорошо, я понял, понял! — задушено пропищал он. Игорь его чуть отпустил.

— У меня только подозрение, — продолжил Лель, снова воровато оглядевшись. — Либо он покупает в порту, либо на него кто-то работает и делает эту дрянь. Больше ничего не знаю.

— Хорошо, узнаешь ещё что-то — сразу расскажи, — сказал Игорь, отпуская Леля и расправляя ему мантию.

— А ты теперь расскажешь свой секрет? — спросил Лель, оживляясь. Он и забыл, что только что висел в воздухе.

— Легко, — согласился Игорь. — Побегай, как я, на Сажевой стороне — тоже так научишься. Если раньше не сдохнешь.

— Ну вот, — погрустнел Лель. — А я думал — что-то новое. Это и так все знают теперь. Благодаря Натаниэлю.

Игорь усмехнулся. Наивный мальчишка. Да из такой череды препятствий состояла почти вся его каждодневная жизнь.

— И что обо мне говорят?

Лель шмыгнул носом:

— Боятся в основном, кто-то вечно вещи щупает. Дураки. Честное слово. — завершил Лель. — Ладно, раз это всё, то я побегу.

— Давай, бывай! — кивнул Игорь.

Ну что ж, фальшивый наследник герцога слишком трясется за свой статус. Значит, нужно ударить именно туда. Надо сбить с этого индюка спесь, да так, чтобы он сам со своего выдуманного пьедестала слетел…

Академия Аэдельгард. Библиотека.

Первая неделя октября, понедельник, вечер.

Стоило Лелю с Игорем исчезнуть за дверью библиотеки, как Лиана, наклонившись к столу, тихо сказала:

— Ребята, мы поддерживаем Игоря, несмотря ни на что. Договорились? Мы ему верим — и точка!

По лицу Элеоноры проскользнула какая-то сложная эмоция, но она кивнула.

— Конечно, Лиана. Он не виноват, что родился на дне, — ответил Каэлен.

Земляной маг посмотрел в её чистые серые глаза и на минуту завис, а потом отвел взгляд. Они даже не догадываются, что он почти ничем не отличается от Игоря. Да, не вор, но такой же нищий. И даже ещё хуже. Игорь свободен, а у него — ответственность. Ответственность за отца, за брата, за родовое поместье, пока оно ещё у них. А когда отберут, то куда ему придется идти? В самый низ? В трущобы? Каэлен подавил горькую улыбку. А ведь он может прожить из-за проклятья совсем мало. Что тогда будет с его братом? Он будет выживать так же, как и Игорь? Грудь сжало, словно в тисках. Ему надо продержаться. Хотя бы вырастить брата. А всё остальное... Каэлен снова украдкой посмотрел на Лиану. Она покусывала кончик пера, задумчиво рассматривая формулу, которую начертила. Она такая светлая, такая живая… Он будет просто рядом, пока может. Но не стоит привязывать к себе кого-то ещё. Как к могильной плите... Ведь ему отмеряно слишком мало времени.