— Вы… Что, следили за нами? — возмутился Реджинальд, отступая.

— Конечно. Мало ли чего ты удумал, — нагло ухмыльнулся водник.

— Я благородный, в отличие от некоторых, и всегда веду себя прилично! — надменно выпрямился аристократ.

— Ну вот и катись отсюда прилично, — выплюнул Игорь. — Погуляли — и хватит!

— Реджинальд, думаю, прогулки на сегодня действительно достаточно, — быстро и миролюбиво произнесла Элеонора.

— Хорошо, Элеонора, как скажете, — недовольно косясь на Игоря, процедил Реджинальд. — Буду ждать вашего решения.

— До свидания, Реджинальд, благодарю за прогулку.

Аристократ чопорно кивнул и, развернувшись, ушел по дорожке.

— Ну вот что ты устроил? — повернувшись к воднику, жарко выпалила Элеонора.

— А нечего этого щегла слушать! — зло прикрикнул Игорь в ответ. — Магичка ему нужна. Обломится пусть!

Элеонора сжалась. Плечи опустились сами собой. Напоминание о словах Реджинальда снова выбило воздух из груди, как порывом холодного ветра. Она никудышная. У неё ничего не получается. Она никому не нужна…

— Эй, ты чего? — парень мгновенно заметил перемену, и злость на его лице сменилась тревогой.

— Я не нужна никому сама по себе, — неожиданно для себя призналась Элеонора, с трудом сдерживая слезы.

— Вот ещё! Мне ты нужна, Эли, — упрямо и твердо отрезал Игорь.

— Тебе тоже маг нужен, — выдохнула девушка.

— Ты чушь не неси, — Игорь шагнул вплотную, заглядывая ей в лицо. — Пофиг мне, что у тебя с магией. Слышишь?

— Правда? — Элеонора несмело подняла на него взгляд.

— Конечно, — тихо отозвался водник.

Он смотрел на неё в упор, открыто, не скрывая своего мужского, горячего интереса. Элеонора замерла, вглядываясь в его лицо, не замечая ничего вокруг. «Вот только он — вор и совсем мне не подходит. Вот совсем никак. Ни капельки», — одернула она себя, вспоминая наставления матери о «хорошей партии». Девушка удушливо покраснела и отвела глаза. Нечего даже и думать! Но на секунду, малюсенькую секунду у неё мелькнула запретная мысль: каково это — быть с человеком, которому действительно нужна именно ты. Любая.

— Спасибо, Игорь, — прошептала она.

— На улице холодина, может, пойдем в библиотеку? — нарушил повисшую между ними тишину Игорь. — Лиана с Каэленом туда собирались.

— Да, пойдем, Игорь, — согласилась Элеонора, разворачиваясь в нужную сторону.

Игорь пристроился рядом с ней. Через пару шагов он уверенно протянул горячую руку, перехватил её ладонь и крепко сжал. Элеонора судорожно вдохнула, но... не отняла руки.

И странное дело: хоть они и молчали — а может, именно потому, что они молчали, — ей было невероятно хорошо. Больше не нужно было держать лицо, выпрямлять спину, вести эти вежливые аристократические разговоры ни о чём. Можно было просто молча идти по ветреной аллее и чувствовать его надёжное, сильное пожатие. Элеонора почему-то именно сейчас ощутила себя по-настоящему живой. И по-настоящему нужной.

Когда они зашли в библиотеку, там никого не было.

— И где они? — удивился Игорь, оглядывая пустующие столы.

— Может, уже в столовую пошли? — предложила Элеонора.

— Ну, давай проверим, — буркнул Игорь.

Они вышли на улицу и тут увидели идущих по дорожке Лиану и Каэлена. Когда они подошли ближе, то Элеонора заметила покрасневшие, заплаканные глаза подруги.

— Что случилось? — тут же спросил Игорь.

Лиана повела плечом и отвернулась. Каэлен кинул на неё грустный взгляд и ответил:

— Родители Лианы приходили.

— Да... Как они вообще... — практически потерял дар речи Игорь.

Элеонора потрясенно качнула головой. Она не могла представить, что после похищения Лианы они вот так просто заявятся. Но, может, они просили прощения? Тогда можно это понять. Хотя бы попытаться…

— Ну вот так, Игорь, — глухо отрезала Лиана. — Взяли и пришли.

— Они просили прощения? — тихо спросила Элеонора.

Лиана лишь отрицательно покачала головой. Между ними воцарилось тяжелое молчание.

— Родителей у меня больше нет, — подытожила Лиана через какое-то время, словно через силу.

— И правильно! — буркнул Игорь. — Наказать их ещё надо, и посильнее.

— Я не могу, Игорь, — еле слышно прошептала Лиана и неосознанно отступила поближе к Каэлену.

Земляной маг кинул предостерегающий взгляд на Игоря.

— Может, пойдем в столовую? — вставила Элеонора, переводя тему.

— Да, это хорошая идея, — откликнулся Каэлен. — Пойдем, Лиана?

— Пойдем, — согласилась она.

— Ну, я всегда готов пожрать, — заявил Игорь, похлопывая себя по животу.

И четверка поздних магов отправилась к главному корпусу.

Пригород Тельвина. Загородное поместье графа Верригана.

Вторая неделя октября, воскресенье, день.

Когда Стивен добрался до загородного поместья графа Верригана, он чертовски устал. К сожалению, не повезло с попутным транспортом. Большую часть дороги пришлось пройти пешком. Ещё и погода была дрянная. Несмотря на то, что он удалялся от залива с каждым шагом, порывистый ветер периодически пытался сдуть его с дороги или даже развернуть обратно. Мучительно разнылась поврежденная нога. А ведь в Академии она его почти не беспокоила. Но эта боль только напомнила ему, зачем он идёт. Стивен криво усмехнулся, и его глаза на мгновение затянуло тьмой. Он чувствовал себя теперь всесильным. Пришло его время отплатить за все унижения…

Стивен прошел на территорию и привычно повернул к черному ходу. Пройдя по коридору, он вошёл в кухню. Там было безумно душно. Чаны кипели, посылая вверх тонну пара. Огонь в жаровне вовсю горел. Крупная женщина крутилась среди всего этого, уверенно руководя помощниками. Вот она привычным движением взяла пробу из котла и нахмурилась, делая мысленную пометку.

Стивен замер на пороге, прислонившись к косяку. Сердце забилось. Он не видел её всего пару месяцев. Вроде не так долго. Но, как выяснилось, успел отчаянно соскучиться. Усадьба слишком далеко, чтобы ходить пешком каждые выходные, а мама не могла бросить работу и приехать.

— Мама, — чуть слышно произнес он.

Несмотря на его тихий голос, женщина обернулась.

— Сыночек! — воскликнула она и бросилась к нему.

Она крепко прижала его к своей объёмной груди, и Стивен обмяк, вдыхая родной запах.

— Что ты тут делаешь? Надеюсь, у тебя ничего не случилось? Какой худой совсем! Садись, покормлю.

Женщина отвела его к столу и посадила на лавку.

— Нет, мама, всё хорошо. Я просто соскучился.

— Ох ты, мой дорогой, намучался же, наверное, в дороге, — всплеснула она руками.

Стивен сглотнул. Вдруг всё задуманное показалось лишним. Каким-то чужим, как будто ему кто-то это нашептал. Ведь у него есть семья, а если на них это отразится? Он разве хочет опуститься до уровня этих мразей?

Тут вошёл дворецкий. Он окинул надменным взглядом происходящее.

— Миссис Ратипорт, у вас разве есть время отдыхать? Первая перемена блюд готова? — произнес он, приподняв бровь.

Тут на плите что-то зашипело, подтверждая его слова.

— Ой, подожди, сынок!

Женщина бросилась к плите. Стивен опустил голову, пряча потемневшие глаза. Вот так всегда. С утра до позднего вечера на него не было времени, потому что господа изволили кушать. А нанять в помощь дополнительную повариху? Зачем? Ведь его мать справляется. Стивен сжал кулаки, чувствуя наползающий изнутри холод. Нет. О чём он только думал? Решил их пожалеть? Никто не жалел ни его мать, ни его. Они не заслужили. Особенно Пауль.

Тельвин. Главное Управление.

Третья неделя октября, понедельник, утро.

Рейнальдо прямо с утра выехал в Тельвин. Сразу же после того, как отправил официальное донесение ректору про необходимость огородить часть территории из-за странных испарений. Он выбрал максимально размытую формулировку, надеясь таким образом не подставиться. Вчера он убил на это почти весь день. Сначала раздобыл иллюзорный артефакт в надежде спрятать трещину хоть на время. Ведь если учесть, как трещина Тьмы жрет любую магию, то действительно только на время. Потом отправился к эконому и наплел про странные испарения, которые могут быть опасны для студентов и надо провести исследование, а пока ограничить территорию. К его удивлению, обычно дотошный эконом легко согласился с его требованиями. Пронаблюдал, как рабочий ставит деревянные заграждения с усиленной магической защитой. Полюбовался на табличку с надписью «Опасно» и дополнительно пропустил через всю конструкцию свою магию. Теперь он узнает, если кто-то попытается пройти.