— Спасибо, что был со мной, — тихо проронила она, отведя глаза. — Мне это очень помогло.

— Ты всегда можешь рассчитывать на мою помощь, — твердо заявил Каэлен.

— А ты — на мою, — уже успокоившись, отозвалась Лиана.

Едва они вышли обратно на дорожку, как их догнал Лель.

— Фух, еле вырвался от своей семейки. Они мне гостинцев надавали. Будете? — протягивая Лиане и Каэлену пакет, весело спросил Лель.

Воздушница с интересом засунула руку и вытащила гроздь орехов.

— Спасибо, — благодарно улыбнулась она и отсыпала Каэлену. — У тебя большая семья, я видела.

— Да, целая куча, а я — самый младший и единственный с магией. Пришли все поддержать меня из-за этого, — он потряс рукой с блокирующим браслетом.

— Здорово, что тебя поддерживают, — обронила Лиана слишком ровным голосом.

— Ага, — ответил Лель, не заметив. — Я думаю, я — счастливчик.

— А чем твои родители занимаются? — спросил Каэлен.

— Орехами торгуют, — взмахнул Лель пакетиком. — Ну и не только. А всяким таким, колониальным…

— Братья и сестры помогают? — уточнила девушка.

— Раньше. Сейчас выросли, и каждый занялся чем хотел.

— А кому же дело родителей отойдет? Тебе? — растерялась Лиана.

— Не-е-е, я и торговля... Не хочу, — передернулся Лель. — Я же маг. Я хочу быть дипломатом.

— А как же лавка? Разве они никого не заставляют продолжать дело? — не поверила она своим ушам.

— Нет, зачем? — Лель озадаченно уставился на неё. — Каждый занимается чем хочет.

— Какая у тебя действительно чудесная семья, — произнес Каэлен.

Лиана просто кивнула, в горле образовался колючий комок.

— Согласен с вами полностью. Ну, я побежал!

Лель умчался.

— У меня будет такая же, — уверенно заявила Лиана, нарушая молчание. — Как у Леля.

— Тоже пять детей? — тепло улыбнулся Каэлен, поворачивая к ней голову.

— Нет, поддерживающая, — тихо, но твердо отозвалась Лиана, а затем посмотрела на него искоса, с легкой лукавой усмешкой: — А насчет пяти детей... Я подумаю. Звучит интересно.

Академия Аэдельгард. Аллеи.

Вторая неделя октября, воскресенье, день.

Элеонора с усилием скрыла за привычной маской свое огорчение. Ничего не получалось. Дар так и не слушался. На контрасте с Лианой теперь это было ещё более очевидно. К тому же Игорь доводил её своими подколками. Она пыталась не обращать внимания, но… Он же был прав. В каждом своем слове. У неё ничего не выходит. Наверное, никогда не выйдет.

Стоило им выйти из зала медитаций, как к ней подошёл Реджинальд.

— Здравствуйте, Элеонора, — откланялся Реджинальд. — Готовы к прогулке?

— Здравствуйте, Реджинальд. Конечно, — улыбнулась ему Элеонора, делая вид, что всё хорошо.

Может, хоть прогулка с ним поднимет ей настроение.

Они чинно пошли по дорожке, не обращая внимания как ветер порывисто взметает полы мантии.

— Как вам в Академии, Элеонора? Нравится?

— Да, — вежливо ответила девушка, — только непросто.

— Я понимаю, ведь вас не готовили к этому с десяти лет. — согласился аристократ.

Элеонора кивнула и вздохнула, решившись признаться:

— Магия не до конца подчиняется.

— Ничего, — ободрил её Реджинальд. — У меня тоже были проблемы с магией. Думали, даже придется заблокировать. Но всё наладилось.

— Спасибо, Реджинальд. Я очень на это надеюсь, — обронила девушка.

— А как с остальными предметами? Справляетесь? Если что-то непонятно, обращайтесь — я помогу.

— Разве у вас будет время? — искренне удивилась Элеонора. — Я слышала, что на последнем курсе очень напряжённая учеба.

— Ну… — Реджинальд остановился и, сократив дистанцию, мягко, но уверенно взял её за руки, заглядывая в глаза. — Для вас я найду время, Элеонора.

Девушка растерянно замерла. Щеки залило легким румянцем. Это была совершенно непозволительная вольность раньше, но не здесь… не в Академии. Ведь магам легко позволяется больше. Ещё одна причина для Леониды ненавидеть магию…

Элеонора посмотрела в его серо-зеленые глаза. Приятное тепло растеклось внутри. Неужели она нравится кому-то симпатичному и подходящему? Неужели она действительно нравится ему сама по себе? В этой простой одежде Академии, без таких привычных ей раньше нарядов и идеальных укладок. Где-то в кустах напротив оглушительно хрустнула ветка. Девушка вздрогнула и невольно повернулась на звук. Ей показалось или там мелькнула тень? Может это всего лишь ветер? Элеонора нахмурилась, высвободила руки и пошла дальше по дорожке. Реджинальд тут же зашагал рядом.

— Мне лестно слышать это, Реджинальд, — с легкой улыбкой отозвалась Элеонора.

Реджинальд только улыбнулся в ответ и начал рассказывать об Академии и преподавателях. Элеонора слушала, но это не мешало ей прокручивать посторонние мысли. Если он настроен серьезно, то это хорошая партия, мама бы обрадовалась. «А я бы обрадовалась? А мне самой он нравится? Он обаятельный и симпатичный. Наверное, нравится…» Почему-то в памяти тут же всплыли глаза Игоря и его дерзкая ухмылка. Элеонора глубоко вздохнула, лопатки чесались, словно кто-то сверлит её взглядом. Не удержавшись, она оглянулась, скользя глазами по кустам, сгибающимся под штормовыми порывами. Может, тень ей тогда не показалась? Ну не может же это быть Игорь?

— Что-то не так, Элеонора? — спросил Реджинальд, заметив её рассеянность.

«Ну вот, опять ты отвлеклась, — обругала себя девушка. — Надо же слушать с интересом. Снова не справляешься».

— Нет, всё в порядке. Просто что-то показалось, — выдавила она.

— Хорошо, — вновь улыбнулся Реджинальд. — Может, расскажете что-нибудь о себе? Без этих церемоний. Я хотел бы лучше Вас узнать.

— Ну что рассказывать, — смутилась Элеонора.

Она попыталась выудить хоть что-то интересное из своих воспоминаний. Но там не было ничего. Только эти бесконечные примерки, балы и приемы. Элеонора вновь почувствовала себя ничтожеством, которому даже нечего рассказать о себе.

— Моя жизнь была очень скучной. В Академии гораздо больше событий, — наконец нашлась она что сказать.

— Я, кажется, понимаю, — Реджинальд снова остановился и настойчиво взял её за руки. — Я хочу официально попросить разрешения ухаживать за Вами у Ваших родителей. Вы не будете против?

Элеонора застыла, забыв вдохнуть. Официальное ухаживание от наследника барона — да Леонида будет просто в восторге! А она сама этого хочет? А если… если она ему нравится только из-за магии? Она не справляется с даром. А значит, обманет его, согласившись. Да и Тьма ещё. Элеонора тщательно пыталась об этом забыть, хотя бы на время. Но забывай не забывай, а трещина никуда не делась. Ей не до ухаживаний. Снова послышался настырный треск в зарослях, и в этот раз нахмурился уже Реджинальд. Он тоже начал оглядываться в поисках источника звука. Кажется это всё же слишком громко для ветра…

— Реджинальд, скажите честно: для вас важно, чтобы у меня была магия? — решилась девушка. Она не хотела врать, к тому же надеялась отвлечь его от кустов. А вдруг там и правда Игорь?

Тот ответил не сразу, и сердце Элеоноры упало. Она не нужна ему была без магии.

— Лучше, если бы магия была, — наконец произнес Реджинальд, слегка склонив голову.

— Я поняла, — грустно улыбнулась девушка, отнимая свои руки. — Тогда отложим этот разговор до момента, когда я разберусь со своим даром.

— Как скажете, Элеонора, — кивнул Реджинальд, слегка поджав губы. — Может, я могу чем-нибудь помочь?

— Нет, спасибо, думаю, занятий с куратором мне достаточно. Тогда можно завершать нашу сегодняшнюю прогулку?

— Это совсем не обязательно, Элеонора, — с мягкой настойчивостью возразил Реджинальд. — Вы такая обворожительная девушка, что я с удовольствием погуляю ещё.

Откуда-то из ближайших зарослей вынырнул Игорь. Элеонора бросила на него ошеломленный взгляд. Значит, ей не показалось.

— Тебе же сказали — завершать пора. Чего прицепился? — грубо заявил Игорь, оттесняя Реджинальда.