— Да я в лекарне. Значит, я жив, — еле слышно прошептал он.

Усмешка скользнула по его губам. Неужели он опять перехитрил судьбу? Парень откинулся обратно на кровать и медленно покрутил перед собой руки. Такими чистыми он никогда их не видел. Исчезла черная траурная каемка под ногтями и даже вымылась въевшаяся смола. Ощущение больничной рубашки на коже было таким странным, что тянуло почесаться. Игорь опустил веки обратно и задумался. Это ведь не лекарня для бедняков…

Дверь хлопнула. Чьи-то тяжёлые шаги неторопливо добрались до его кровати и затихли. Игорь распахнул глаза. «Следак, стопудово», — подумал он, рассматривая мужчину в кривовато надетом больничном халате. Его темные волосы уже слегка посеребрила седина, а серые глаза были слишком внимательными и цепкими для обывателя. Массивная широкая челюсть была плотно сжата. Бульдог. Самый настоящий. Такой ничего не упустит. И что же он собирается сказать?

— Ну как, пришел в себя? — следак пододвинул к себе стул и легко присел, не отрывая испытывающего взгляда от Игоря.

Тот кивнул.

— Ты чуть не выгорел, — продолжил следователь, всматриваясь в лицо парня.

Игорь обдумал его фразу, перекатывая её мысленно туда-сюда. Мозги работали вяло, тяжело ворочаясь. Ключи к нужным замкам никак не подбирались. Выгореть могут маги, при чем тут он? Вспомнилась вода, которая обошла его стороной. Странное опустошение и усталость. Если бы он не умел быстро соображать, то не выжил бы на дне. Получается, у него открылся дар. Так поздно? Не верилось.

— Разве дар может открыться так поздно? — охрипшим голосом произнес Игорь, смотря прямо на мужчину. К чему играть в прятки? Отпираться тут не поможет. Если сам не понимаешь в чем.

— Молодец! Соображаешь! Твой случай — редкость, — следователь едва заметно, уважительно усмехнулся, отмечая его живой ум. — У тебя есть идеи, откуда у тебя дар и почему открылся?

— Без понятия, — помотал головой Игорь. — Я сам не ожидал.

Следователь кивнул.

— Слушай, Игорь, — продолжил он. — Ты знаешь, что всех на Сажевой стороне блокируют. И по идее тебя тоже нельзя оставлять. Но...

Парень поднял бровь, ожидая, когда он продолжит.

— Мне нужен свой человек в Академии магии Аэдельгард. Кроме того, ты не единственный с поздним даром. Я хочу разобраться с этим.

Игорь смотрел на него, лихорадочно взвешивая перспективы. Академия — место, куда он никогда не думал попасть. Даже не мечтал. Теперь, когда у него дар, то ему путь только туда. Но… только если не заблокируют. Он понимал, что должны, обязаны, как и всех с низов. А ему предлагают выбор. Вот только быть под колпаком, сотрудничать… Это претило ему. Он привык полагаться только на себя и не прогибаться. Это было его кредо. Быть свободным. Но вот магия… Он уже не хотел её терять. Он невольно прислушался к себе, ища отзвук следов сегодняшнего выброса. Да, он жил годами без дара, но раз он появился… Понять, почувствовать, что это такое — быть магом. Быть другим, а не только воришкой Игорем с самого дна…

— Я не буду тебя заставлять активно шпионить или что-то еще чрезмерное, — сказал следак, пытливо смотря на него, словно зная, какие сомнения возникли в его голове. — Только держать меня в курсе странных событий. Никто не будет знать об этом, только ты и я.

— Я согласен, — решительно ответил Игорь.

В конце концов он всегда может отказаться, поставить блок и вернуться в трущобы. Эта мысль острой царапиной прошлась по сердцу. Он сжал зубы.

— Я знал, что ты примешь правильное решение. Меня зовут Рой Чеснейр, — вставая, произнес следователь. — Через пару часов, когда лекари отпустят, я отвезу тебя в Академию.

Игорь нейтрально хмыкнул, всеми силами сдерживая дрожь, пока дверь за Роем не закрылась. Парень устало прикрыл глаза. Можно ли считать, что как преступник он добился определенного успеха в жизни? Ведь сам Чеснейр его завербовал. Главный следователь Тельвина. А ведь его так и звали за глаза — Бульдог, как же он не догадался сразу.

На дне про Чеснейра ходили легенды, передаваемые шепотом. Он появился ниоткуда два года назад. Назначенный из столицы. Ни аристократического происхождения, ни богатства, ни семьи. Чужак. Неподкупный. Золото больше не спасало от гнева Управления. Стражи, закрывающие на всё глаза, были уволены. Улицы стали гораздо опаснее для таких, как Игорь. Раскрываемость преступлений взлетела, и в городе стало спокойнее. Странно, что Чеснейра до сих пор еще не убили.

Спустя некоторое время лекари еще раз проверили его источник и ребра артефактами, сняв каркас. Его даже накормили. Приятно, черт возьми. Наконец выдали ему одежду и оставили одеваться.

С интересом Игорь осмотрел то, что ему выдали. Серая рубашка из плотной холщовой ткани была точно не его и выглядела новой. А вот остальное… Куртка вроде бы его, но парень её не узнавал. Такая чистая. Он пощупал свои тайники. Всё было на месте. Ни одна отмычка не пропала. Монеты в карманах и даже нож... Интересно. Он натянул на себя всё и почувствовал себя как-то странно. Непривычно. Слишком опрятный, что ли? Одежда хоть и его, но… Он почесал спину, потом шею, но это не помогло. Закрыв глаза, он представил, что это просто новая легенда. Ведь для него это обычное дело. Стало легче, и даже зуд на коже почти прошел. Когда он натягивал ботинки, вошел Чеснейр.

Игорь встал и зыркнул на него.

— Наш способ связи, — следователь протянул ему небольшой артефакт-зеркало. — Умеешь пользоваться?

Парень пожал плечами как можно более небрежно и опустил зеркало в карман.

— Конечно, — уверенно ответил он, хотя на самом деле только раз держал такое в руках, и то случайно.

— Отлично. И прости, придется надеть. Правила, — произнес Чеснейр почти извиняющимся тоном, доставая наручники.

Игорь тут же протянул руки, ему было не привыкать. Но стоило замкам щелкнуть, как в его теле словно вырубили свет. Новые ощущения, к которым он уже привык, пугающе исчезли, словно их никогда и не было. Игорь с сомнением посмотрел на запястья. Неужели это из-за них?

— Блокирующие, — кратко бросил следователь.

Всего одно слово — и всё стало понятно. Раньше ему перекрывали только свободу, а теперь еще и силу.

Они вышли на улицу, и Игорь, оглянувшись, присвистнул. Центральная Лекарня. Самое понтовое и дорогое место. И да, конечно, рядом с Управлением. Их ждала карета, но не арестантская, а обычная черная служебная карета. Игорь без разговоров залез внутрь, не делая даже попыток сбежать. И дело было не только в наручниках и их договоре. Он понятия не имеет, как пользоваться магией, и единственное место, где его научат, — это Академия. Кроме этого, Игорь знал, что дар в трущобах — очень большая редкость. Он ехал не только за учебой, а за ответами, которые так и не нашел на Сажевой стороне.

Когда карета тронулась, Чеснейр привлек его внимание:

— Кроме тебя точно есть такой еще один… одна. Девушка из «позолоченных». Если встретишь других, сообщи мне.

Игорь кивнул.

— Если в Академии будут давить и требовать блокировку, то свяжись со мной. Срочно! — жестко потребовал следователь, сверля его тяжелым взглядом.

«Похоже, ему очень нужно иметь глаза и уши в Академии», — отметил Игорь, думая, как это использовать. Возможно, не сейчас. Потом.

— Не парься, шеф. Я хочу магию. Меня не заставят.

Чеснейр улыбнулся неожиданно широко.

— Кажется, я не ошибся в тебе, Игорь. Жду вестей сегодня вечером, расскажешь, как устроился. Всё ли прошло нормально. Ясно?

Игорь снова послушно кивнул. Чего не кивнуть? Там еще разобраться надо будет на месте. И хотя он был живучий, но новый незнакомый мир все равно пугал. В доках, в порту, на улицах города всё было привычно и знакомо. А в Аэдельгард попадали только маги. И никогда раньше он не думал, что окажется там…

Карета прогрохотала по брусчатке первого двора и, повернув, остановилась. Следователь распахнул дверь, и тут же вместе с холодным ветром ворвался возмущенный женский голос: