— Уже близко, учитель. Я хорошо запомнил это место во время прошлого посещения. Ещё несколько сотен километров — и я познакомлю тебя с одним своим хорошим товарищем, — произнёс Александр, поглядывая на всё ещё недовольного светлого мага.

— Хорошо, веди, Герой, — оглядываясь по сторонам, ответил Серафим.

Мы быстро приближались к месту обитания Фроньота, который, по моим догадкам, был намного сильнее, чем я видел его в прошлый раз. Если тогда я с лёгкостью оценил его своими скудными духовными силами, и он показался мне существом в десять раз сильнее меня, то, скорее всего, я видел лишь то, что он хотел мне показать. Ведь было бы странно, если бы существо с характеристиками десятого ранга владело способностью «Шаг земли» двенадцатого ранга и техниками меча, намного превосходящими умения Давида, рыцаря одиннадцатого ранга.

Вввииррр, ввиииррр, вииррь…

Почувствовав духовную волну, прошедшую сквозь тело, меня прошибло холодным потом. Встретиться с другими практиками в этой безжизненной пустыне было непросто, если, конечно, заранее не искать с ними встречи. Поэтому появление трёх капитанов с метками 43, 22 и 10 застало меня врасплох.

Уставившись на меня и Серафима холодными, ядовитыми глазами, они действовали слаженно: нападали с разных сторон, применяя сразу несколько неизвестных мне техник. Казалось, они знали мои слабости и заранее продумали план моего устранения или захвата.

Заметив приближение чёрной стрелы к моему корпусу на скорости в 25 махов, я ощутил, как время для меня остановилось — вместе с впрыском в кровь коктейля гормонов.

Глядя на летящий чёрный объект, я вынужденно избавился от своего меча десятого ранга, заменив его клинком падшего ангела из кольца, и вскинул чёрный меч. Мне пришлось отбиваться от серии чёрных стрел: при каждом столкновении меня отбрасывало назад, а на магических доспехах веры и боевого духа оставались неприятные отметины и снопы искр, разлетавшихся по округе.

Тем временем Серафим, воспользовавшись моментом, напал на лучника с меткой 43. Два других капитана — один из которых оказался довольно сильным противником, достигшим начальной стадии тринадцатого ранга, — вступили со мной в ближний бой. Тяжёлыми атаками боевого духа они мешали мне использовать магию, сбивали касты заклинаний и не давали времени на размышления, вынуждая сражаться на полную мощность, применяя техники ближнего боя.

— Сорок третий, разорвать дистанцию и отступить! Двадцать второй, следуй плану. Сейчас я начну применять «Схождение меча», — уловил я рябь магической энергии, исходившей из головы капитана с меткой 10, вооружённого длинной чёрной катаной.

Разговоры этих противников были доступны для моего восприятия, и это позволило мне подготовиться к новому удару.

Перегруппировка капитанов оказалась неожиданной для Серафима, но предсказуемой для меня. Силуэт капитана с луком (метка 43) разделился на десятки фантомов, которые, используя мерцание, разбегались в разные стороны на огромной скорости. Сразу после этого они, нацелив луки в мою сторону, приготовились к залпу, собирая энергию тьмы в одной точке и усиливая и без того невероятно мощные стрелы.

Я бы очень хотел подготовиться к блокированию атаки лучника, но вместо этого мне пришлось столкнуться с адамантитовым двуручным мечом капитана «22». Этот тёмный противник выжидал подходящего момента всё время и теперь использовал технику сжигания маны, повышая свои характеристики в три раза. Огромная сила разрушения в виде двуручника, покрытого энергией боевого духа, устремилась ко мне на нереальной скорости. Двуручное оружие капитана «22», пылающее энергией разрушения, обрушилось на моё тело, отбросив Александра в сторону на несколько сотен метров.

Крак, треск, бам.

Сопровождаясь сильным грохотом, оружие капитана «22» не выдержало столкновения с мечом падшего ангела, заряженным «Солнечным извержением» на пике моих способностей. В то время как я отбивался от тысяч залпов лучника (метка 43), используя телекинез, чтобы менять траекторию стрел, и блокировал множество снарядов чёрными щупальцами, выраставшими из моей спины, тело капитана «22» рассыпалось в труху, разрушаясь от горящего разреза «Солнечного извержения», попавшего по корпусу. Щупальца тут же поглотили остатки, втянувшись обратно в моё тело.

Все характеристики повышены на 10.

Боевой дух повышен на 10.

Один из пришельцев был убит. Капитан с луком больше не представлял для меня опасности: избавиться от пары тысяч призывных стрел не составляло особого труда. Совсем забыв про ублюдка с катаной, я обратил внимание на его бездействие слишком поздно. Поначалу эта тварь скрывала свои способности, держась на расстоянии сотни метров от меня. И в тот миг, когда я отвлёкся, отбивая последние чёрные стрелы, выпущенные капитаном «43», холодное лезвие его катаны, подобное пустоте, удлинилось за одно мгновение, преодолев это расстояние и приближаясь к моей шее с такой скоростью, что моё восприятие, усиленное гормонами, опаздывало с реакцией на целый шаг.

Мои барьеры на пике тринадцатого ранга с треском рухнули, а клинок леденящей пустоты, коснувшись кожи моей шеи, отклонился в сторону, столкнувшись с чем‑то ещё более быстрым — в несколько раз и мягким, подобным воде на ровной озёрной глади.

Исчезнув «Шагом земли» в состоянии шока от такой атаки, я увидел знакомого гиганта в уменьшенном обличье. Он стоял в пятидесяти метрах от меня и смотрел на тёмных рыцарей с некоторым сожалением и сильной досадой.

— Вы не можете находиться на нашей территории, предатели. Вы забыли соглашение вашего демона и наших владык? — произнёс он, появляясь перед капитаном десятого отряда, который теперь демонстрировал ауру начальной стадии четырнадцатого ранга.

Оружие Фроньота опустилось вниз с незаметной для моего глаза скоростью, лишив капитана «10» запястья и чёрной катаны. Катана, исчезнув в момент падения, тут же вернулась обратно в кольцо капитана.

— Не гневайся, старый генерал. Мы уходим, — криво улыбнувшись, тело капитана десятого отряда испарилось, появившись рядом с подопечным лучником, который в этот момент держался за кровавую рану в груди, оставленную Серафимом. — Ещё увидимся, Герой, — сказал капитан, посмотрев на меня. — Ты всё равно не сможешь нам помешать и рано или поздно встанешь на колени перед нашим господином.

Встретившись с моим холодным взглядом, он лишь язвительно усмехнулся и, создав разлом в пространстве — на что я сам был не способен, — исчез, скрывшись где‑то за пределами моего обнаружения.

Мой учитель Серафим тем временем оправился от нескольких повреждений с помощью лечения и, подойдя ко мне поближе, взглянул на Фроньота боязливым взглядом, складываясь в поклоне под углом в девяносто градусов.

— Поднимитесь, волшебник. Я давно уже не генерал, — покачав головой, Фроньот медленно убрал оружие и перевёл взгляд на Александра. — Твоя техника перемещения, мальчик… — помолчав секунду, он молча посмотрел на клинок в моих руках, затем на метку кристалла мироздания, спрятанную под доспехами, игнорируя иллюзии Серафима. — Я понял, кто ты такой. Можешь не отвечать.