А глаза-то все равно жгучие какие.

Отступив, она жестом пригласила меня войти. Старичок откланялся и дверь за мной закрылась.

— Меня зовут Айбике, — она двинулась в глубь помещения. И тут, как оказалось, было куда просторнее, чем мне виделось от входа. — Я кедхуда этого дома. И буду твоей атабике, русская княжна.

Главная значит, и меня воспитывать собралась. Решила, стало быть, курсы повышения квалификации мне устроить? Ну-ну. Посмотрим еще, кто у кого зачет принимать будет.

Айбике продолжала глядеть на меня сверху вниз, вот что рост с людьми делает! Пока у нее кровь до головы от ног дойдет — пол дня пройдет. Видать, потому и не смекнула еще, что тут новая хозяйка пожаловала. И вести себя с ней, т.е. со мной, вот этаким образом — непочтительно. Да, именно на это ей скидку и сделаем.

— Очень любезно с твоей стороны, — я улыбнулась ей вежливо и так же головой вперед клюнула, как и она. Поклонилась как бы. И тоже сразу на “ты” перешла. Не упустила, как она ко мне обратиться решила. — Атабике мне и правда не помешает, изучить обычаи будущего мужа очень важно.

Айбике выгнула черную бровку. Интересно, она их специально такими рисует или они от природы у ней чернущие?

— А заодно изучить обязанности кедхуды. — Продолжила я. Глаза ее на миг сузились, но после снова распахнулись от моих слов: — Ведь после того, как я стану полноправной женой, они возлягут на меня?

Как ей это не понравилось! Ноздри вон затрепетали! Того и гляди, не Айбике, а пышущая жаром печь искрами в меня стрелять начнет. Но над собой возобладала, на сей раз поклонилась даже… Видимо, чтобы лицо спрятать перекошенное. Власть ей, похоже, ох как дорога. Запомним.

Мы уже стояли посреди просторного зала, а дальше, за полупрозрачной занавесью, был следующий. Там уже, похоже, расположились прочие девушки. Я видела их силуэты.

— Весняна, проследи, чтобы разобрали дорожные сундуки как следует. А мы с Айбике, — мой взгляд снова упал на кедхуду, — посмотрим мои покои.

Айбике прищурилась, потянулась к занавеси, что отделяла нас от следующей комнаты… А пальцы-то все в золотых кольцах, и браслеты на запястьях. В глазах ее загорелась теперь иная искра — хитроватая.

— Твои покои, княжна... — протянула она, явственно наслаждаясь каждым словом. Ах ты погляди на засранку, ну сейчас точно гадость выдаст! — Пока оглан не взял тебя в жены, ты разместишься со всеми девушками. Здесь, — она указала через проход на просторную комнату, которая теперь перед нами открылась. Здесь все устилал мягкий ковер, подушечки и лежанки по всему полу. Несколько девушек, что были там, уже поглядывали в нашу сторону и перешептывались. — В общей комнате с прочими наложницами. Как подобает традициям.

Весняна за моей спиной охнула. А я едва сдержала смешок. Знала бы она, в каких условиях я бывала, когда меня командировали в северный филиал. Когда спишь в бытовке с мужиками прямо в спецовке, потому конвертор помер, и так теплее.

Думала, я тут зайдусь истерикой? Просчиталась. Все что подвернется, я выверну в свою пользу.

— Замечательно, — я широко улыбнулась. — Как раз познакомлюсь с коллективом поближе.

Бедняжка Весняна охнула второй раз. Надо попросить для нее чаю с мелиссой или что тут от нервов пьют?

— Но княжна, вы ведь не наложница… — пискнула моя прислужница.

Айбике тоже явно не ожидала такой реакции. Ее лицо на мгновение утратило былую невозмутимость.

— Хотя, возможно, мы и сможем найти для тебя отдельные покои, раз прислужница говорит…

Ага! И сразу на попятный? Ну так даже не интересно.

— А как же традиции? — я ее перебила и сама уже приподняла бровь. Красноречиво подчеркивая, что это именно ее идея была. — Или у вас не принято невестам знакомиться с будущими... как это... подчиненными?

Айбике побледнела. Эко как тебя легко из себя вывести.

— Ты, я смотрю, дерзкая, — процедила Айбике. — Оглан Арслан не терпит непочтительности.

— А я не терплю интриг, — парировала я и вперед шагнула. Скинула с ее руки занавесь, отсекая нас от взглядов тех, кто собрался по ту сторону. И подошла к ней вплотную. Да, росту бы мне добавить, но и так хорошо, пусть бы я ей и по плечо, а взору мне хватит до нее дотянуться. — Давай начистоту, мадам кедхуда. — Я еще и руки в бока уперла. — Ты хочешь меня унизить, поселив с наложницами. Но прежде чем мы начнем перетягивать канат, подумай – что скажет оглан, узнав, что его невеста, княжна русская, спит на полу в общей спальне?

Айбике побледнела. Попала в точку! Видимо, эта комбинация не была согласована с хозяином.

— Я всего лишь исполняю порядки дома, — попыталась выкрутиться она.

— Тогда, наверное, стоит уточнить эти порядки у оглана, — я в сердцах прижала руки к груди и картинно направилась к выходу. — Пойду спрошу его лично.

— Стой! — Айбике в два шага преградила мне путь. — Не стоит беспокоить господина по таким мелочам. Я... найду для тебя отдельную комнату.

Я остановилась и скрестила руки на груди:

— Вот и славно. И кстати, раз уж мы заговорили о порядке, я бы хотела прояснить некоторые моменты насчет иерархии в этом доме.

Весняна за моей спиной шумно сглотнула. Бедняжка, наверное думает, что сейчас начнется скандал с драками и вырыванием волос. Но Айбике уже выплеснула свой яд и получила ответный плевок от меня. Не думаю, что на сегодня она решится что-то продолжить.

— Тебе не стоит беспокоиться об иерархии, княжна, — холодно произнесла Айбике. — Наши традиции строги и неизменны. Ты всего лишь невеста, а я…

— Всего лишь невеста? — хмыкнула я. — Будущая жена. И, смею тебя заверить, единственная. Ваши традиции, быть может и допускают наличие нескольких и гарема в придачу. Но я — русская.

Мы снова схлестнулись взглядами. Сейчас решится дальнейшая наша судьба. Какой дорогой решит идти Айбике?

— Идем. — наконец произнесла она.

Она снова отодвинула полог, и на сей раз я шагнула следом.

Едва мы шагнули внутрь, как повисла тишина. Ну прям-таки гробовая. Стихли разговоры, а красавицы местные все замерли и на меня уставили свои очи ясные. За то время, пока мы с Айбике выясняли отношения, девиц тут поприбавилось. Видать, как прознали, что я приехала, так все и сбежались. На знакомство.

Или вернее сказать будет — на травлю? Потому как взоров дружелюбных я тут покамест не замечала. Все с вызовом или брезгливостью. На самый крайний случай — показательно-равнодушно.

Все они были молоденькие. Пожалуй, что Айбике была самой старшей из них, прямо выделялась. Если ее я оценила лет на тридцать пять по меркам своей современности, то остальным было около двадцати, а то и меньше. Зато нарядами и украшениями щеголяли все. Кто во что горазд. Тут и шелка цветные, и золото с камнями, и прически вычурные.

— Это княжна Евпраксия, — представила меня Айбике. Да таким тоном, будто мне приговор на смерть зачитать собиралась. Смурно так, строго. Еще и добавила недовольно: — Невеста светлого оглана Арслана.

Тут же зашептались, прикрывая лица ладошками и взглядов враждебных с меня не сводя. Видать, угрозой я была для них. Ну, оно и понятно. Они-то промеж собой тут борьбу вели наверняка на роль первой жены. А тут — я. Подарок русских полей.

Я искоса глянула на Айбике, та мне снова холодом ответила. Интересно, а сама она тоже в жены метила? Она ведь наверное даже старше Арслана. Сколько ему самому? Лет тридцать, молодой же еще, хоть и здоровенный и с этой бородой своей страху наводит. Но по глазам я запомнила — ни морщинок вокруг, ни жизненной усталости. Нет, точно он моложе Айбике.

Ну ладно, с тем мы потом разберемся.

Я сделала еще шаг вперед, отрываясь от своей провожатой. Оглядела всех взором властным, чуть голову приподняв.

— Здравствуйте, девушки, — я тут перед ними, как на планерке перед новым коллективом. Нужно себя сразу показать со строгой стороны. Это после можно расслабиться с теми, кто не подведет. А вот на старте уж лучше в рукавицах ежовых подступиться. А то так нежные пальчики протянешь — откусят и не подавятся.