Айбике с Лейлой так аж вздрогнули. И в мыслях у меня растеклось довольной слащавой патокой — переживают. Не знают же, что я говорить стану. Вот она власть слов в здешнем серпентарии. И ведь понимают, чью сторону сейчас оглан занял, пусть бы может и с другим намерением сюда пришел. Но защищая сейчас свое достоинство и положение, он и меня огородил от их покусительств. Потому как я теперь — интересная русская, что не побоялась с ним в степь верхом уехать. А они — взбеленившиеся склочницы, распустившие слишком длинные языки.

Арслан тоже ко мне повернулся всем корпусом. Бровь свою смоляную надломил и глядит свысока. А я что? Я сама русская стать. Стою склонившись, но не слишком — и пренебрежения не выказываю, и свое место и вес имею.

— Говори, княжна, — и голос его смягчился. Надеюсь, это от его хабалистых икбалок тоже не укрылось.

Я кивнула, обозначая, что его дозволение услышала. А сама мысленно ладошки потирала. Сейчас список должников и откроем.

— Я приехала к твоему двору совсем из других мест, — начала я издалека. — У нас иные нравы, иные обычаи, хотя и среди нашего рода не поощряется такая женская смелость, — я чуть глянула на него. Олган усмехнулся, понимая, о чем я. — Но все это было только для тебя, моего будущего мужа. Каждый в нашем княжестве подтвердит — репутация моя чиста, точно слеза младенца. И я лишь хотела показать тебе силу своего духа. Быть невестой под стать светлейшему оглану Арслану.

Девушки гаремные зашушкались, но его взор пресек шумок, что стал расползаться.

— Говори, — велел он продолжать.

— Я пришла в женский дом чтобы познакомиться с его обительницами, и меня встретили здесь как будущую жену своего господина, — а вот теперь мне пришлось самой глянуть на Айбике и Лейлу. И если вторая продолжала в пол смотреть, то Айбике голову все же подняла, чтобы найти мой взгляд.

Гадает, насколько я раскрою их манеру привечать будущих жен? Думает, стану ли жаловаться? Сейчас ведь было бы как никогда к месту. Одно мое слово может сейчас отвернуть оглана от гарема. И я могла бы этим воспользоваться. Айбике это знала, видела это во мне.

Но я была куда как более дальновидной, потому продолжила:

— Да, госпожа Айбике была сильно эмоциональна в своем порицании моего поступка, но ведь любящим женщинам свойственно выражать чувства ярче. А она лишь хотела объяснить мне, как мне должно себя вести. Вовсе не порицала она твое мне предложение. Разве можно представить, чтобы верная и любящая женщина порицала поступок мужчины?

Арслан глазами блеснул. Чуть прищурился. Дернулся уголок его губ. Понимает ли он, что я увожу его гнев от гарема?

— И что же тебе рассказывала Айбике? — и лениво так оглядел их всех снова. Вроде как уже вовсе другой манерой. Потеплее.

— Что невеста должна быть скромной, — я чуть улыбнулась, виноватенько так. Ну да, я не такая и знаю это. Но уж принимай, как есть. — И, признаюсь, мне есть чему поучиться. Мне повезло, что госпожа Айбике заботится о моей репутации.

Я теперь открыто поглядела на Айбике, чья голова все еще была склонена в поклоне. Всегда жалела, что нельзя влезать в чужие головы. Я б с удовольствием посмотрела бы, что сейчас в ее творится.

— Вот как? — Арслан тоже глядел теперь прямо на Айбике. — Это правда?

Ну, давай, голубушка, подхватывай игру.

Если она сейчас станет доказывать ему обратное и вовсе против меня выступит, мол, что я такая неразумная и позор на его голову, я тогда в ней точно разочаруюсь.

Если она не сумеет подхватить — управленец из нее непутевый.

Айбике-таки выпрямилась. Плечи назад отвела и на меня посмотрела.

— Да, господин, — произнесла покорно. — Я лишь хотела, чтобы княжне легче жилось при нашем дворе. Чтобы она понимала наши обычаи.

Я мысленно хмыкнула. Ну, вот и славно.

— Легче жилось? — а вот Лейла, похоже, умом-таки не отличалась. — Господин, она вносит смуту в наше подворье, — она еще и ручки заломила и к нему шагнула. — Она ведь не жена еще вам, мой господин, а что позволяет! Дело ли, если невеста так ведет себя? Князь Ярославский, похоже, воспитанием дочери вовсе не занимался.

— Против моего отца выступить хочешь? — я не стала ждать, пока оглан заговорит ей в ответ. Сама тихо, но с рокотом произнесла. И с угрозой явной.

Ой, не туда ты шагаешь, Лейла. Ой, не туда.

Лейлушка осеклась на полуслове. Очами своими снова захлопала. Уж не знаю, что творилось в ее голове при том. Понимала она сразу, что молвит, или только сейчас дошло?

Рот ее раскрылся в немом удивлении. Да, эмоции она отыгрывала славно, мне бы тому у нее поучиться. Я бы даже поверила, что она и правда не то сказать хотела, если б на своем веку не повидала бы таких прохвостов воз и маленькую тележку.

Арслан уже тоже на нее смотрел и смурнел все сильнее. Глаза недобро заблестели. Не нравилось ему, какие речи позволяет себе его наложница. Он уже явно собрался что-то сказать, но я тут его снова опередила:

— Прошу прощения, светлый оглан, — я чуть поклонилась, — но я не могу стоять в стороне, когда задевают честь моего отца, князя Ярослава. Наш род известен своей верностью обещаниям и крепостью слова. Мой отец никогда не стал бы обманывать ваше доверие. Наши народы долго выстраивали это взаимодействие. И я здесь тому доказательство.

Лейла с лица сбледнула. Она-то явно не рассчитывала, что я уведу разговор на такую опасную дорожку. Да, тут тебе ни одного предохранителя не осталось. Шаг влево, шаг вправо — расстрел на месте.

А нечего было приплетать вопрос княжеских союзов.

— Госпожа Лейла, безусловно, не имела в виду ничего оскорбительного, — дипломатично произнесла Айбике, явно ощущая, что ситуация накаляется. — Она просто беспокоится о соблюдении этикета.

— О, я уверена, что госпожа Лейла всегда заботится исключительно о благе дома, — я позволила себе легкую улыбку и робко (насколько то мне позволял характер) глянула на оглана. Ровно так, чтобы это выглядело так, что мне вроде как и хочется робость проявить, но получается с трудом. — Как и мы все.

Арслан усмехнулся, наблюдая за нашим словесным поединком:

— Интересно видеть, как быстро вы находите общий язык, — он перевел взгляд на Лейлу. Та состроила лицо преданное и покаянное. — Но мне не нравится, когда в моем доме говорят о других правителях без должного уважения. Князь Ярослав — мой союзник, и его дочь вскоре станет моей женой.

Лейла низко склонилась, даже волосами пола коснулась. Вон, какая гибкая.

— Прошу прощения, мой господин. Я не хотела проявить неуважение.

— Не мне ты должна приносить извинения, — отрезал Арслан. Лейла от того едва заметно дрогнула. А я едва не заулыбалась еще шире.

Конечно, как же она передо мной извиняться станет?

Но Лейла, стоит отдать ей должное, все же выпрямилась с достоинством. На меня воззрилась, воздуха в грудь набрала и тембром своим любвеобильным слащавым выдала мне извинение:

— Прошу простить меня, княжна. В своей любви к моему оглану и этому дому я забылась. Я не желала задеть честь твоего отца.

Ой, поглядите на нее. Сама вон зубами скрежетать готова, но держится.

— Конечно, — я кивнула все с той же покладистой улыбкой. — В новом доме всегда непросто привыкнуть к чужим обычаям. Я понимаю твое беспокойство.

Арслан снова осмотрел комнату, задержав взгляд на разбитой вазе и разбросанных подушках:

— Айбике, я жду, что к моему возвращению здесь будет порядок. И в обстановке, — он многозначительно посмотрел на Лейлу, — и в умах.

— Да, мой господин, — Айбике тоже низко поклонилась.

Ну все, похоже, конфликт исчерпан.

И будто бы услышав эту мою мысль. Будто бы снова желая спровоцировать своих наложниц, оглан выдал:

— Завтра поедем на изумрудное озеро. Подготовьтесь.

По гарему расползлось странным шепотом. Чего это они так взволновались?

Остаток дня прошел относительно спокойно. После ухода оглана я не стала и дальше выяснять отношения. Серпентарию необходимо было дать время нашипеться и успокоиться. Кому нужно — уже сделали свои выводы.