— Труби в рог, Каэль! — крикнул я, пришпоривая взмыленного Грома. — Дай им знать, что каратели короны пришли за их душами!

Серебряные фанфары взревели над ущельем, раскатившись по скалам громоподобным, торжествующим эхом.

Мы слетели с перевала вниз, на почтовый тракт, взметая комья мерзлой земли.

Картина на подступах к замку была достойна учебников по осадной фортификации.

У подножия внешней стены валялись разбитые в щепки осадные лестницы с оплавленными железными кошками. Вокруг догорали две телеги с разорванными пороховыми фугасами, а в сугробах стонали полтора десятка раненых наемников, побросавших оружие при виде нашей кавалерии.

Массивные дубовые ворота «Верескового Холма» не были выбиты.

Напротив: тяжелая железная решетка-герса плавно ползла вверх по базальтовым пазам, а створки распахивались настежь, приглашая нас войти.

Я влетел в арку ворот первым.

Гром с глухим стуком копыт вылетел на чистые, оттаявшие плиты внутреннего двора, взрывая копытами остатки снежной каши, и замер, тяжело дыша и роняя белую пену с удила.

Я выхватил из ножен полуторный палаш, готовый врубиться в ряды прорвавшихся внутрь врагов…

И застыл на месте, как громом пораженный.

Клинки моих гвардейцев со звоном опустились. Капитан Каэль с открытым ртом выронил поводья.

Посреди широкого, залитого ярким утренним солнцем двора царил идеальный, абсолютный порядок.

Пятнадцать элитных наемников банды «Черных Воронов» во главе с одноглазым атаманом Шрамом стояли ровным полукругом, словно причудливые надгробные памятники, намертво запаянные в черные базальтовые плиты по самые колени. Их оружие аккуратной кучей лежало у стены, а сами головорезы даже не шевелились, испуганно косясь на четырех моих стрелков на галерее.

А чуть ближе к крыльцу, застряв в камне глубже остальных, жалобно всхлипывал виконт Джулиан Моро, размазывая сопли по изуродованному грязно-зеленому бархату сюртука.

А на верхней площадке крыльца…

На верхней площадке стояла Вера.

Живая. Невредимая. Великая.

Ее темно-сливовое шерстяное платье сидело безупречно, шерстяная накидка мягко спускалась с плеч, а в высокой короне каштановых кос ослепительно сияла моя серебряная шпилька-сокол, чьи сапфировые кристаллы ровно пульсировали победным светом.

Она держала в руках кружку с дымящимся горячим взваром, а на ее губах играла та самая легкая, чуть насмешливая улыбка, которая сводила меня с ума:

— Вы опоздали ровно на двадцать минут, лорд-маршал. Впрочем, жаркое на кухне еще не остыло, а пленных мы уже упаковали для вашего протокола.

У меня перехватило дыхание.

Вся ярость, весь леденящий страх последних пяти часов бешеной скачки мгновенно схлынули, оставив после себя оглушающую, чистейшую волну благоговейного преклонения перед этой женщиной.

Я спрыгнул с седла.

Тяжелые латы с лязгом ударились о камень.

Я даже не взглянул на валявшегося под ногами Джулиана, не удостоил взглядом замурованных наемников.

Для меня в этом залитом солнцем дворе существовала только она.

Я быстрым, широким шагом взбежал по каменным ступеням крыльца, остановившись в полушаге от нее.

Мои руки в тяжелых кожаных перчатках мелко подрагивали — не от холода, а от бешеного, с трудом сдерживаемого трепета.

Я не удержался. Забыв про присутствие двух десятков гвардейцев, деревенских мужиков и пленных, я сорвал перчатку с правой руки и осторожно, бережно коснулся кончиками пальцев ее щеки.

Кожа была теплой, бархатистой и гладкой.

— Ты цела… — мой голос прозвучал глухо, хрипло, сорванный на крике во время погони. — Вера… Ты не ранена?

— Цела, Рейнар, — мягко ответила она, не отводя своих умных, глубоких карих глаз.

Она перевела взгляд на ступени, где лежала сплющенная свинцовая лепешка от пистолетной пули:

— Твой сокол спас мне жизнь. Защитный купол сработал безупречно.

Мой взгляд упал на свинцовую пулю у ее ног.

Внутри меня на долю секунды снова вскипела черная, безжалостная тьма. Джулиан Моро стрелял в нее. Эта падаль посмела нажать на курок.

Я медленно развернулся на каблуках, бросив ледяной, уничтожающий взгляд вниз — на рыдающего в камне виконта.

Джулиан, встретившись со мной глазами, забился в базальтовой ловушке, как пойманная крыса:

— Ваша светлость! Помилуйте! Это ошибка! Меня подставили! Я требую суда равных! Я — дворянин!

— Вы больше не дворянин, Моро, — произнес я, и каждое мое слово падало на двор, как удар гильотины. — Вы — государственный изменник, поднявший оружие против подданных короны и совершивший покушение на лицо, находящееся под личным суверенным покровительством Верховного командования.

Я повернулся к капитану Каэлю:

— Капитан!

— Я, милорд! — вытянулся офицер.

— Разбить базальт вокруг ног мятежников зубилами. Заковать всех наемников и виконта Моро в тройное антимагическое железо. Атамана Шрама и его показания оформить по форме государственной измены первой категории. Отправить конвой в столичный каземат Тайной инспекции под усиленной охраной.

Я посмотрел на скулящего Джулиана:

— Любая попытка к бегству — стрелять на поражение без предупреждения.

Гвардейцы с тяжелым лязгом стали выполнять приказ.

Плотники и каменщики Бруно с радостными криками принялись помогать выламывать пленных из каменного капкана, а старый Арчибальд с победоносным видом уже нес из обозов наемников тяжелый седельный мешок с оригиналом предательского контракта.

Я снова повернулся к Вере.

Напряжение битвы окончательно растаяло в утреннем воздухе, уступив место тому самому чистому, выстраданному счастью, которое наступает после сокрушительной победы.

Я глубоко вдохнул, глядя на ее спокойное, прекрасное лицо, коснулся рукояти своего меча и негромко произнес:

— Всё кончено, Верадель. Больше никто и никогда не посмеет угрожать твоему дому.

Она тепло улыбнулась мне в ответ, протягивая горячую кружку с травяным взваром:

— Я знаю, Рейнар. Пойдем в дом. Тебе нужно перевязать плечо, а мне… мне нужно сказать тебе кое-что очень важное.

— Осторожнее с зубилом, Бруно. Базальт отколоть по контуру подошвы, а сами плиты не уродовать — мне еще этот пол к весенней ярмарке полировать.

Звонкий металлический стук тяжелого молотка о стальное зубило эхом раскатился по залитому полуденным солнцем двору.

Каменщик Бруно, вытирая пот со лба рукавом перепачканной рубахи, довольно крякнул:

— Не извольте беспокоиться, матушка-графиня! Камень отойдет как миленький, ни единого скола на парадном шве не оставим!

Я стояла на верхней ступени парадного крыльца, придерживая рукой край шерстяной накидки, наброшенной поверх темно-сливового платья.

Рядом со мной, опираясь рукой в тяжелой латной перчатке на эфес своего палаша, стоял Рейнар.

От герцога всё еще исходил резкий, бодрящий дух долгой скачки — запах разогретой стали доспехов, морозного ветра, конского пота и пороховой гари. Его темные волосы на висках спутались от шлема, на щеке темнела тонкая полоска сажи, но стальной взгляд, устремленный на суетящихся внизу наемников, был абсолютно спокоен.

Внутренний двор замка «Вересковый Холм» превратился в идеальный военный распределительный пункт.

Гвардейцы капитана Каэля действовали с безупречной армейской выучкой.

Едва каменщики выбивали очередной сапог из базальтового плена, как наемника рывком ставили на колени, выворачивали руки за спину и с глухим щелчком защелкивали на запястьях тяжелые кандалы из матового антимагического железа.