Я защитно поднял руки. — Это был просто вопрос.

— Конечно, это был вопрос.

Я откинул голову назад и рассмеялся. Черт, она была восхитительна.

Сближение с Эванджелиной было обоюдоострым мечом. Как единственный сын Джеймса, завоевать ее доверие было легко. Уже одно это давало мне доступ к ее жизни. Но сделать это, не отвлекаясь на посторонние мысли, будет непросто.

Это стало очевидным, когда я глубоко вздохнул, вдыхая аромат, надолго запечатлевшийся в моей памяти. Он пронизывал каждый дюйм маленького пространства. Пьянящий и вызывающий привыкание. Это были сандаловое дерево и тлеющие специи, с нотками цветов, возможно, розы.

Это было экзотично.

— Пять футов три - это довольно средний рост, — проговорила она. — Я получила свой рост от матери. А еще я была гимнасткой. Знаете, говорят, что интенсивные тренировки могут замедлить рост? Но я думаю, что это просто миф.

Она продолжала говорить, но я смог разобрать только одно слово.

— Гимнастка?

Ее признание вызвало у меня множество непристойных образов - мой разум сейчас был в чертовой канаве.

— Да. Давным-давно.

Взгляд Эванджелины стал отстраненным, словно тема была болезненной. Меня это не должно было волновать. Я не хотел этого. Но какая-то часть меня была несомненно заинтригована. Я отложил это в сторону. Может быть, это был лакомый кусочек информации, который впоследствии послужит мне на пользу.

— Поверни здесь, — приказал я, указывая направо, но глядя исключительно на нее.

Она избегала моего взгляда, заезжая на парковку. Только когда она заглушила двигатель и быстро выдохнула, она наконец повернулась в мою сторону.

— Ты пялишься. И ты так и не ответил на мой вопрос об отце. У тебя есть вся эта информация о моем крестном, эти безумные обвинения. Ты говоришь, что нашел меня через моего отца, значит, ты должен был что-то видеть... или, надеюсь, ничего.

Я наклонился вперед, положив локоть на центральную консоль. Наши лица находились в нескольких сантиметрах друг от друга, но Эванджелина не делала никаких попыток отодвинуться. Она причмокнула губами, и у меня возник странный порыв лизнуть ее в ту же сторону.

— Я смотрю на тебя, потому что никогда не думал, что ты так чертовски красива. — Кольцо шоколадно-карих глаз истончилось. Розовый румянец окрасил ее щеки и легкую россыпь веснушек на переносице. — Насколько я знаю, твой отец именно такой, каким ты его считаешь.

Я снова солгал.

И действительно, не в последний раз.

Она положила обе руки на руль и покачала головой со вздохом облегчения и намеком на улыбку на губах.

В кафе было много посетителей. Открытое менее трех месяцев назад, оно еще не утратило своей новизны. Я шел вплотную за Эвой, пока мы пробирались к угловой кабинке, проводя пальцами по ее спине, пока мы пробирались сквозь толпу. За годы работы я отточил свой смертельный взгляд, и обычно хватало одного взгляда, чтобы люди неловко шарахались в разные стороны. Сегодня все было иначе. Только теперь у меня была Эванджелина. Я никогда не заботился о том, чтобы прикрывать чью-либо спину, кроме своей, вне работы, но сегодня это была новая территория.

— Черт!

Неуклюжий подросток с каким-то нелепым напитком споткнулся о собственные чертовы ноги и кувырком направился к ней. Я поправил его за воротник рубашки, сжимая ткань в кулак, чтобы он не упал.

— Прости, чувак. Я поскользнулся, — сказал он с большей громкостью, чем, вероятно, собирался.

— Смотри, куда идешь, — пробурчал я и отпустил его. Ева бросала взгляды между нами, пока долговязый парень не скрылся из виду. — Что?

— Ты напугал его до смерти. Он всего лишь ребенок.

— Этот ребенок, наверное, сейчас должен быть в школе. А если бы не я, ты был бы весь в сливках и карамельной глазури. — Подумав. — Если только ты не предпочитаешь именно это?

Не заметив моего непреднамеренного двусмыслия, она быстро отвела взгляд, но не раньше, чем я заметил, что она покраснела во второй раз. И я не мог не ухмыльнуться, следуя за ней к кабинке, довольный тем, что могу повлиять на нее так же, как она на меня.

Предложив ей сесть, я опустился на скамейку с противоположной стороны, как всегда, спиной к стене. В моей работе осторожность и паранойя шли рука об руку, и ослабление бдительности было недопустимо.

— Здесь раньше был гараж? — спросила она, оглядываясь по сторонам и фактически меняя тему разговора. — Впечатляет.

— Ты здесь впервые?

— Нет, я просто притворяюсь.

Мой левый глаз дернулся от ее сарказма. В любом другом месте это могло бы сойти за оскорбление, но я не мог отрицать, что это произвело обратный эффект. Её упрямство действовало на меня слишком возбуждающе.

В ней был огонь. И мне это нравилось.

— Прости, — сказала она, откинувшись на мягкое сиденье. — Я все еще не отошла от того, что произошло у тебя дома, а ведь ты ни в чем не виноват. Ты, наверное, считаешь меня сукой.

— Я уже заверил тебя, что с ним разберутся. И я так не думаю. Должно быть, тебе нелегко это принять. Я все понимаю. Я был там.

Опираясь предплечьями на стол и сцепив руки, я вперил в нее дымчатый взгляд.

И она наградила меня улыбкой.

— Да, это был адский месяц. И, честно говоря, до сих пор трудно поверить, что ты сын Джеймса. Как давно ты знаешь? И где ты был все это время?

— Я всегда знал. Он тоже знал обо мне, но... наши отношения были сложными. Мне было лет шесть, когда я видел его в последний раз, вскоре после смерти мамы.

Она отвернулась, все следы ее улыбки исчезли, и я понял, что скучал по ней.

— Я сожалею о том, что он сделал. За все. За то, что его не было рядом. Ты был всего лишь ребенком и не заслуживал этого, Дерек.

В тот момент, когда мое имя покинуло ее губы, что-то внутри меня сдвинулось. Прежде чем я успел осознать происходящее, Эванджелина протянула руку и взяла одну из моих ладоней в свою. Наши глаза вспыхнули в унисон.

Воздух между нами словно зарядился электричеством от нежного прикосновения ее пальцев.

Судя по ее слегка приоткрытому рту и ошеломленному выражению лица, она, должно быть, тоже это почувствовала.

Я отмахнулся от нее и отдернул руку.

Я думал и реагировал своим членом, и я не мог позволить ее красоте ослабить меня. Я должен был сохранять контроль. В мире не было женщины, способной сломить меня. И Эванджелина ничем не отличалась от нее. Я возьму у неё всё, что захочу. И это все, чем мы с ней могли бы быть.

— Тебе не нужно извиняться за Джеймса. Я уже давно смирился с его отсутствием.

Она все еще смотрела на то место, где были соединены наши руки, брови ее были сведены вместе, а выражение лица стало неожиданно торжественным. — Прости, я не хотела...

Ее голос прервался, и я потянулся через стол, чтобы прикоснуться к ней на своих условиях.

— Не за что извиняться.

Я улыбнулся ей, проведя большим пальцем по ее нежной коже, и она быстро нахмурилась, зажав нижнюю губу между зубами. Мне захотелось наклониться и вытащить эту сладкую плоть из укрытия.

Как бы красиво выглядели эти губы - синяки, припухлости и мои?

— Это действительно нечто, — сказала она, проводя кончиком пальца по чернильному пятну на моей руке. Когда она очертила череп с ореолом из роз, у меня по позвоночнику пробежала легкая дрожь. — Они что-то значат?

— Да, они все значат. Но ты здесь не для того, чтобы обсуждать мои татуировки. Задавай свои вопросы, Эванджелина.

Лучше бы мы отошли от темы значения моих татуировок.

— Эва. Все зовут меня Эва. Эванджелина была моей бабушкой. Я люблю ее, но это просто неблагозвучно.

— Я не такой, как все. И это красивое имя. Оно тебе идет.

Она улыбнулась и покачала головой, а мой взгляд привлек мягкий изгиб ее шеи. От видения того, как я провожу языком по ее длине, мой член под столом стал толще, и я подумал обо всех способах, которыми я мог бы изгибать эту бывшую гимнастку.

Будет ли она так же хороша на вкус, как пахнет?