В гостиную вошел высокий седовласый мужчина. Кай следовал за ним на шаг позади. Пожилой мужчина был худощавым, хотя ткань сшитого на заказ серого костюма облегала его широкие плечи и изгибы мускулистых бицепсов. Он двигался уверенными шагами и с размахом человека, привыкшего отдавать приказы и вызывать уважение. Он очень напоминал мне Дерека.

Как только его изумрудно-зеленые глаза остановились на мне, его самоуверенная улыбка с бородой стала еще шире.

— Эванджелина Круз! — почти напевно произнес он от волнения, словно мы были старыми друзьями, встретившимися после долгой разлуки.

Не дожидаясь официального представления от Кая, он неспешно подошел ко мне и взял меня за руку. — Я так рад наконец-то познакомиться с вами.

Прищурив глаза, я пристально посмотрела на него. В его лице было что-то странно знакомое, но я не могла понять, что именно. — Простите. Мы знакомы?

Он оглянулся на Кая и наклонил голову, прежде чем снова обратить внимание на меня. — Прошу прощения. Я полагал, что мои сыновья рассказали вам обо мне.

Сыновья?

— Вы Ронан Кейн, — сказала я, одновременно пытаясь вырвать руку, но он только крепче сжал ее.

— Да, тот самый.

Приемный отец Дерека и Кая.

Алекса протянула руку к Ронану, не оставив ему иного выбора, кроме как отпустить мою. Приветствие моей кузины было резким, напряжение, исходящее от нее, было ощутимо. Улыбка, не достигшая ее глаз, исчезла, когда она развернулась, увлекая меня за собой.

— Уверена, вам двоим есть о чем поговорить. Мы не будем вам мешать, — поспешно сказала Лекс, ведя нас к лестнице.

— Если вы не против… — его голос понизился на две октавы, улыбка исчезла с его лица, — ..я был бы рад, если бы вы остались.

Я отпрянула от захвата Алексы, мои ноги как будто приковались к месту под влиянием скрытой властности, пронизывавшей его тон.

Старший Кейн погладил бороду одной рукой, а другую засунул в карман брюк. Поза этого мужчины вернула меня в тот день, когда я встретила Дерека.

— Обещаю, что не задержу ее надолго — мисс?

— Алекса Круз. Сестра Эвы. И если вы не против, нам есть о чем поговорить.

— Алекса? Как то маленькое устройство? Мило.

Лекс скрестила руки на груди. Как только она глубоко вдохнула, я поняла, что должна вмешаться.

— Все в порядке. Просто подожди меня здесь.

Моя рука на ее плече на мгновение успокоила ее гнев.

Она резко развернула меня к себе.

— Эва, ты действительно хочешь остаться наедине с этим парнем? Он вызывает у меня плохую предчувствие.

Ее сердитый шепот был не таким тихим, как ей казалось — или, может, это и было ее намерением.

— Лекс, он отец Дерека. Со мной все будет в порядке.

Чего мне было бояться?

Дерек намекнул, что их отношения основаны на взаимном уважении, а не на привязанности. И если Кай не имел никаких сомнений насчет того, чтобы впустить этого человека, даже после нашей небольшой ссоры из-за Алекса, то у меня не было причин для настороженности.

Я слишком заботилась о Дереке, чтобы не попытаться наладить отношения с человеком, который вытащил его из приемной семьи.

— Встретимся здесь через несколько минут. — Как по сигналу, Диего сбежал вниз по ступенькам. — Позаботься о Диего за меня. Его еда в кладовой на кухне.

Алекса сжала губы и больше не сказала ни слова, не сводя сурового взгляда с Ронана..

Мы с Ронаном шли бок о бок по коридору к кабинету, расположенному прямо за входным холлом. Он жестом пригласил меня войти, тут же последовал за мной и прислонился к массивному столу из красного дерева.

Небольшое помещение было заполнено книжными полками. Я вытащила одну из них, интересуясь, что любит читать Дерек.

«Искусство войны ».

— Мой сын, всегда такой серьезный.

Я вернула книгу на место и положила руки на спинку элегантного офисного кресла.

— Да, он такой, — сказала я, слегка улыбнувшись ему. — Он всегда был таким?

Ронан хмыкнул.

— Всегда. Но это часть того, что делает его уникальным. Он не торопится. Внимательно изучает каждую мелочь. У него хороший глаз на вещи…и явно хороший вкус, — добавил он, приподняв бровь и с едва заметной улыбкой на губах.

Я решила проигнорировать его комплимент и блеск, похожий на вожделение, в его глазах. Отведя взгляд, я заметила кольцо на его пальце. Оно было идентично кольцу Дерека и Кая.

— Он уехал вчера днем. Удивлена, что он ни словом не обмолвился о твоем визите.

— Это было спонтанное решение. Хотя я уверен, что его поставили в известность. Он и Кай очень близки.

Я отодвинула стул и села, скрестив ноги, и его взгляд на мгновение скользнул вниз. Я не хотела придавать этому слишком большого значения, так как это могла быть просто естественная реакция, но в сочетании с его предыдущим комментарием я вдруг почувствовала легкое беспокойство.

— Ты усыновил их вместе. Это было очень бескорыстно с твоей стороны и со стороны твоей жены.

— Мы с Мэйв всегда знали, что хотим иметь детей. Но родить своих просто не суждено было. Однако за эти годы мы дали дом многим нуждающимся мальчикам и девочкам.

Я просто кивнула. Непристойно это или нет, но то, что они сделали для всех этих детей, было поистине удивительным проявлением любви. Хотя часть меня беспокоилась о девочках, находящихся под его опекой, как бы иррационально это ни было. Может быть, я делала поспешные выводы в худшем смысле этого слова. Я была взрослой женщиной. Он был мужчиной. Было несправедливо предполагать, что он относился к обездоленным девочкам, находящимся под его опекой, иначе, чем как отец.

— Ты действительно выросла, Эва.

Этот комментарий привлек все мое внимание. — Прости?

Он подошел ближе и протянул руку, чтобы взять меня за левое запястье. Мои глаза следили за его движениями, как в замедленном кино, и я не сделала ни малейшей попытки остановить его. Перевернув мою руку, он пальцем проследил по бледному вертикальному шраму от операции, которую мне сделали в детстве.

— Твой отец Франко и я знакомы давным-давно. Еще до Дерека. — Мое сердце забилось чаще. — Однажды я встретил его в продуктовом магазине. Ты была с ним, на руке у тебя был ярко-розовый гипс.

Я уставилась мимо Ронана, и образы того утра вернулись ко мне, как кадры из фильма.

— Мне было семь, — сказала я, все еще сосредоточенная на воспоминаниях в своей голове.

— И у тебя не хватало пары зубов. Ты была довольно болтливой и самой милой девочкой, какую я когда-либо видел. В тот вечер я пошел домой и сказал жене, что готов усыновить. Стать отцом для очаровательной маленькой девочки, такой же, как ты. И именно это мы и сделали.

Опустив руку, я заметила, что его глаза словно магнит, притягивающий меня, заставляющий погрузиться в них, в образы того незнакомца стольких лет назад. Я помнила, что меня заинтриговал высокий мужчина в темно-синем костюме, но больше всего меня поразили воспоминания о моем отце. Оглядываясь назад, я понимала, что его реакция на Ронана была ненормальной. То, как он притянул меня к себе, встал между нами, обмениваясь неловкими любезностями.

Легкое дрожание его рук, когда он постоянно пытался скрыть меня от посторонних глаз и не дать мне заговорить.

— Я знала, что ты мне знаком. Но откуда ты знаешь моего отца? Он никогда… Я не видела тебя с того дня.

— Я всегда знал, что ты вырастешь красавицей, — сказал он, игнорируя мои вопросы. — Мир тесен, не так ли?

Его телефон завибрировал где-то внутри пиджака. Когда Ронан прочитал имя, появившееся на экране, вне поля моего зрения, его челюсть дернулась, но в следующее мгновение он сдержал выражение лица.

— Было так приятно увидеть тебя снова, Эва. Теперь, когда ты и мой сын друзья, я надеюсь видеться с тобой чаще. И, может быть, я заскочу и пообщаюсь с Франко.

Он отмахивался от меня.

— Да. Ты должен рассказать мне больше о себе и моем отце.

На его лице расцвела улыбка Чеширского кота. — Конечно.

Я чувствовала его взгляд на своей спине, когда я выходила из офиса. Интуиция Алексы насчет Ронана оказалась верна.