Сотни язвительных слов крутились у меня на языке, но я успела сказать лишь:

— Кого волнуют её чувства? Зачем ты рассказываешь это мне?

— Ты знаешь нашего короля. Он не простил, что ты так дерзко отказалась выдать ему секрет своего раствора. Я думаю, что он затаил злобу, и нашёл отличный повод поквитаться с нами обоими сразу. Он заманил меня в ловушку. Он знал про проклятье и готов избавить меня от него. Но взамен он требует невозможного. Он хочет, чтобы я расстался с тобой.

— Я поняла это! — произнесла я с достоинством и вздёрнула подбородок, — можешь не повторять бессчётное количество раз!

Вэллиан же словно не замечал моих слов. Он будто заново проживал тот разговор с леди Катрин.

— Она сказала мне, что предпочла бы умереть, чем стать моей женой. Ей не нужен ни титул, ни деньги, ни власть. Но она не знает, как уговорить своего дядюшку на тот брак, который ей нужен. Ты же знаешь нашего короля, — снова повторил он и покачал головой.

— Я знаю нашего короля, но до сих пор не пойму, зачем ты приехал? — я вложила в свой голос весь яд и злость, что бурлили во мне.

Но помимо моей воли в нём прозвучала ещё и боль, которую я пыталась скрыть, но не смогла.

— Она была в отчаянии, Алана. Впрочем, как и я. Мы все знаем, что с королём лучше не шутить, а уж отказывать ему — последнее дело. Но я не могу позволить себе потерять тебя. И не могу позволить ей мечтать о смерти вместо счастья с возлюбленным. И у меня возник план.

— План? — Я недоверчиво вскинула брови, мне казалось, что я ослышалась.

— Так вот слушай, Алана. Я решил помочь леди Катрин. Я сказал, что соглашусь на сделку с королём, но на свадьбе мое место займёт её Томас. Я купил им помолвочные и обручальные кольца. И приобрел им крохотное поместье на Восточных рубежах, подальше от столицы, чтобы они могли жить спокойно. Ехать туда недели две, так что его величество остынет и передумает разбрасываться своими карами.

Я смотрела на него и не верила своим ушам.

— Ты хочешь, чтобы я поверила в эту историю? — спросила я, чувствуя, как во мне борются противоречивые чувства.

— Ты должна поверить! — горячо сказал он, — потому что это правда. Мне казалось, что я всё предусмотрел и просчитал, но сегодня я получил твоё письмо с согласием на развод. Это было как гром среди ясного неба. Я еле удержался на ногах. Поэтому и написал “никогда!”. Я не отпущу тебя, Алана! Мне всё равно на проклятье, но я не могу подписать развод.

Тогда и я решила признаться.

— Я была в столице, Вэллиан. Я видела, как ты покупал кольца. Я слышала разговоры горожан о твоей скорой свадьбе. Кого ты хочешь обмануть? Ты думаешь убедить меня, что это всё была лишь игра?

— Так и есть, Алана!

— Я пришла к нашему дому, но слуга меня не пустил, сказал, что ты очень занят, — произнесла я свой последний аргумент.

— Я убью его! — рявкнул дракон, — всегда любой идеальный план будет испорчен дураком! Я не хотел никого видеть, боялся, что правда выплывет наружу. Поэтому я приказал слугам пускать только леди Катрин и больше никого. Но я не знал, что ты отправишься в столицу!

В его голосе дрожало сожаление, в то время как я не понимала, как реагировать на услышанное. Мне хотелось поверить. И я почти верила. В моей душе расцетала надежда, словно слабый цветок после изнурительной зимы.

Я улыбнулась Вэллиану и получила в ответ его одну из самых счастливых и благодарных улыбок.

— Я люблю тебя, Алана! — воскликнул он с облегчением, — я знал, что ты поймешь меня и сможешь простить.

— Так и есть, Вэллиан, — ответила я тихо. — Именно поэтому мы должны расторгнуть наш брак!

Вэллиан замер. Его улыбка, только что озарявшая лицо, медленно сползла, уступая место недоумению.

— Что? — он переспросил тихо, словно не расслышал.

— Ты слышал меня, — я смотрела ему прямо в глаза, хотя внутри всё дрожало. — Мы должны развестись.

— Но я только что объяснил тебе всё! Король, его племянница, проклятье… Я не хочу развода, Алана! Я написал "НИКОГДА"!

— Я знаю, — я сделала шаг назад, отстраняясь от него. — Я видела. И я благодарна тебе за то, что ты прилетел, за то, что рассказал правду. Но это ничего не меняет.

— Не меняет? — его голос сорвался. — Я прилетел к тебе через полкоролевства! Я только что был драконом! Я рисковал жизнью, чтобы ты знала правду!

— Я знаю, — повторила я, чувствуя, как слёзы подступают к глазам, но я не позволяла им пролиться. — И именно поэтому я не могу остаться с тобой.

Он смотрел на меня так, будто я ударила его. В его глазах мелькнула боль, которую я видела уже однажды — там, в кабинете, когда он гнал меня прочь.

— Я не понимаю, — сказал он хрипло. — Ты любишь меня? Скажи честно.

— Люблю, — ответила я, чувствуя, как слова разрывают горло. — Я люблю тебя так сильно, что это пугает меня. Именно поэтому я должна уйти.

— Алана…

— Дай мне договорить, — я подняла руку, останавливая его. — Ты сказал, что король предложил тебе снять проклятье в обмен на брак с Катрин. Ты отказался ради меня. Но что будет дальше? Король не простит тебе обмана. Он найдёт способ наказать нас обоих. Ты думаешь, он не узнает, что её Томас занял твоё место на свадьбе?

— Я всё продумал, — горячо сказал он. — Они уедут далеко, король не будет их искать…

— А нас? — я перебила. — Он будет искать нас. Мы не можем спрятаться, Вэллиан. У меня Греймур, у тебя — титул, обязанности, земли. Король не оставит нас в покое. Он будет ждать своего часа, и когда-нибудь он его дождётся.

— Я справлюсь с ним, — его голос стал твёрже. — Я дракон.

— А я — человек, — я горько усмехнулась. — И я устала бороться. Устала ждать. Устала бояться, что в один день проклятье снова проснётся, и ты станешь тем чудовищем, которое выгнало меня из столицы.

— Я не стану…

— Ты не можешь этого знать, — я подошла ближе и коснулась его лица, провела пальцем по скуле. — Проклятье не ушло. Оно спит. И оно проснётся снова. Когда это случится, я не выдержу. Я не смогу снова смотреть, как ты отталкиваешь меня, как я умираю от боли, видя тебя таким.

— Алана, я не позволю…

— Ты не сможешь это контролировать, — я перебила. — Ты сам говорил мне об этом. И я не хочу быть той женщиной, которая будет ждать, пока ты сломаешься, и собирать твои осколки. Я хочу быть с тобой, но я не могу жить в страхе.

— Ты не боишься проклятья, ты боишься меня, — сказал он тихо, и в его голосе была такая боль, что у меня сжалось сердце.

— Нет, — я покачала головой. — Я не боюсь тебя. Я боюсь потерять тебя. И если я останусь, я потеряю тебя. Проклятье не даст нам быть счастливыми. А я не хочу смотреть, как оно разрушает тебя.

Я отняла руку от его лица и сделала шаг назад.

— Поэтому я отпускаю тебя. Я даю тебе свободу.

— Алана, нет…

— Ты сможешь снять проклятье, — я смотрела ему в глаза, не отрываясь. — Если ты не будешь женат на мне, король потеряет к тебе интерес. Он не станет преследовать тебя, если ты не связан со мной. Ты сможешь найти другой способ. Или, возможно, проклятье ослабнет само, когда ты перестанешь бояться его.

— Я не хочу другого способа, — он шагнул ко мне, схватил за руки. — Я хочу тебя.

— Ты не понимаешь, — я вырвала руки. — Я не могу быть с тобой, зная, что я — причина твоих страданий. Я не могу смотреть, как ты борешься с проклятьем из-за меня. Если я уйду, оно перестанет мучить тебя. Ты сможешь жить спокойно.

— Ты не уйдёшь, — его голос стал низким, почти угрожающим. — Я не позволю.

— Ты не сможешь меня удержать, — я посмотрела ему в глаза. — Ты дал мне Греймур. Ты дал мне свободу. И теперь я её использую.

Я видела, как его руки сжались в кулаки. Как напряглись мышцы на его лице. Как в глазах вспыхнул тот самый золотой огонь, который я так любила и так боялась.

— Я не подпишу развод, — сказал он.

— Ты подпишешь, если меня любишь. И потому что знаешь, что я права.