Во главе их во весь рост (ну, настолько, насколько это было возможно для гоблина) стоял Твоббл.

Его широко раскрытые глаза светились решимостью. В одной руке он сжимал маленькое острое лезвие. Другой рукой он дико жестикулировал, выкрикивая приказы, его голос перекрывал шум, как у бывалого генерала.

“ Постройтесь, ребята! Не дайте им обойти нас с фланга! - крикнул он грубым, но командным голосом. “ И, черт возьми, смотрите под ноги! Никому не нравятся неуклюжие гоблины!”

Армия гоблинов двигалась с удивительной дисциплиной, их маленькие, но проворные тела лавировали между деревьями, когда они обходили силы Теневиков с флангов. Твоббл вел их с яростной решимостью, его клинок сверкал, когда он бросался в бой. Маленькие ребята останавливались, чтобы по возможности пограбить безжизненные тела, придерживаясь своих гоблинских обычаев.

Я не смогла удержаться от смеха, смесь облегчения и благоговения вскипела во мне. “Конечно, он ведет армию”.

Киган проследил за моим взглядом, его глаза слегка расширились. “Твоббл привел подкрепление. Это то, что мы называем командой по уборке”.

“И он командует ими так, словно делал это всю свою жизнь”, - сказал я, качая головой. “Я люблю этого маленького парня”.

Гоблины атаковали с безжалостной эффективностью, их маленькие клинки и грубое оружие наносили точные удары. Они окружили темные фигуры, подавляя их одной лишь численностью и упорством. Маги-теневики, явно неподготовленные к внезапному нападению, дрогнули под безжалостной атакой.

Один маг повернулся, чтобы убежать, но Туоббл мгновенно набросился на него. Твоббл запрыгнул ему на спину, обхватил своими крошечными ручками шею мага и повалил его на землю.

- Не так быстро! - прорычал он, сверкнув клинком, и быстро обезоружил его.

Маг извивался под ним, но Твоббл не сдавался.

“Ты выбрал не тот коттедж, приятель!” - прорычал он, прежде чем нанести резкий удар, от которого маг потерял сознание.

Мы с Киганом протолкались вперед, воспользовавшись замешательством. Я поднял палочку, выпуская серию быстрых, точных ударов, которые поразили оставшихся волшебников.

Киган последовал за ним со своим мечом, прорубаясь сквозь их защиту с жестокой эффективностью.

Битва достигла своего апогея, когда объединенные силы Стоунвика прогнали захватчиков-теневиков. Темный дым стелился по лесу, когда они пытались покинуть нашу землю порталом.

Воздух был насыщен запахом выжженной земли и магии, а земля была усеяна остатками врага.

Наконец, когда последняя из темных фигур отступила в тень, над полем боя воцарилась тяжелая тишина.

Горгульи взгромоздились на крышу коттеджа, их каменные глаза сканировали линию деревьев в поисках любых признаков затаившейся угрозы. Грифоны исчезли, их визг сменился отдаленным карканьем ворон.

Твоббл стоял на краю поляны, его грудь вздымалась от напряжения. Его армия гоблинов собралась вокруг него, их маленькие лица светились гордостью и изнеможением. Он вытер немного грязи с лица и ухмыльнулся.

“Что ж, это было весело”, - сказал он грубым, но торжествующим голосом. “Кто-нибудь еще голоден?”

Я не смог удержаться от смеха.

Напряжение в моей груди, наконец, начало ослабевать. Киган хлопнул меня по плечу, его карие глаза наполнились восхищением.

- Ты молодец, - сказал он низким и искренним голосом.

Я встретилась с ним взглядом, чувствуя, как по мне разливается тепло, которое не имело ничего общего с адреналином.

“Ты тоже”, - ответил я, мое сердце все еще бешено колотилось. “Трудно не быть впечатленным твоим мечом и всем остальным”.

Он рассмеялся и покачал головой, и я почувствовала трепет, которого не испытывала уже много лет.

Когда я оглядел собравшихся защитников Стоунвика — горгулий, гоблинов, горожан, которые рисковали всем, чтобы защитить свой дом, — я ощутил глубокое чувство сопричастности.

Я предпочел своих друзей власти Академии и впервые без сомнений понял, что принял правильное решение.

На поле боя воцарилась зловещая тишина, если не считать редкого потрескивания рассеивающейся магии и отдаленного карканья возвращающихся грифонов.

“ Киган? - Спросил я. - Мы победили, не так ли?

Киган медленно покачал головой с мрачным выражением лица. “ Это была не та драка, Мэйв. Это Гидеон проверял нас”.

Эти слова поразили меня, как удар под дых. - Испытываешь нас?

Киган кивнул. “ Прощупываю нашу оборону. Ищу слабые места. Это то, что делает Shadowick — они исследуют, подталкивают, а затем, когда они собрали достаточно информации, они наносят удар. Это было только начало ”.

Мое сердце упало, быстро сменившись гложущим страхом. - Значит, для них это была просто ... тренировка?

“ И мы. ” Взгляд Кигана был тверд. “ Гидеон хотел увидеть, насколько мы сильны. В следующий раз он не будет сдерживаться”.

Тяжесть его слов тяжело легла на мои плечи. Я оглядел остальных — Нова опиралась на свой посох, Стелла ухаживала за раненой горгульей, Туоббл отдавал приказы своим гоблинам, как опытный генерал. Они так упорно боролись и рисковали всем. И все же это была только прелюдия к тому, что должно было произойти.

Я тяжело сглотнула, моя хватка на палочке усилилась. “Я решила остаться здесь, сражаться со всеми вами, вместо того, чтобы учиться в Академии. Это был правильный выбор, ” тихо сказала я. “ Но я должна стать сильнее. Я не могу вечно полагаться на удачу и инстинкт.

Выражение лица Кигана слегка смягчилось, в его глазах появился намек на восхищение. “ Ты научишься, Мэйв. Ты уже прошел долгий путь за короткое время.

Я слегка улыбнулась, хотя мои мысли лихорадочно работали. Магия, свидетелем которой я стал сегодня — точность заклинаний Новы, абсолютная сила слов Стеллы, рассчитанный хаос ловушек Твоббла — превосходила все, что я мог себе представить. Но я должен был. Они рассчитывали на меня.

И когда-нибудь мне, возможно, понадобится защитить Селесту.

Киган вздохнул, его рука коснулась рукояти меча. “ Это будет нелегко. Прежде чем это закончится, будет больше сражений, больше потерь”.

Я нахмурилась, наморщив лоб. - Прежде чем что закончится?

Киган заколебался, на мгновение отведя взгляд. Он выглядел так, словно только что попал в ловушку, из которой не мог выбраться.

“Киган”, - настаивал я. “Что ты мне не договариваешь?”

Он потер затылок, явно не желая продолжать. “ Есть… проклятие, ” начал он, но прежде чем он смог продолжить, из тени появилась Эмбер, ее обычное игривое поведение было смягчено настойчивостью.

“Я ненавижу прерывать сеанс связи”, - сказала Эмбер, ее голос был легким, но глаза серьезными, - “но у нас есть еще одна проблема”.

Я обернулся. - Что за проблема?

Эмбер посмотрела в сторону коттеджа, скрестив руки на груди. Дела... плохи.

Стелла оторвала взгляд от своей работы, выражение ее лица стало резким. - Как снята?

“Защитные чары по периметру города”, - сказала Эмбер, слегка понизив голос. “Они ослабевают. Я видела, как в барьерах возле рыночной площади образовались трещины. Как будто что-то давит на них, пытаясь прорваться. Миора прекрасно справляется с работой в коттедже, защищая и перестраивая его, как только может ”.

Впервые спокойный вид Новы дрогнул, на ее лице промелькнуло беспокойство. “Если защита города падет, то не только Шедоуик придет за Академией. Все население Стоунвика будет уязвимо”.

Киган пробормотал проклятие себе под нос, его хватка на мече усилилась. “Гидеон ведет долгую игру. Он проверяет не только нашу силу - он проверяет наши пределы. И пока Академия остается закрытой, это будет нелегко ”.

Я почувствовала, как новая волна беспокойства поднимается в моей груди. “ Мы можем что-нибудь сделать? Усилить защиту или...

“ Нам придется, ” сказала Стелла, вставая и отряхивая грязь с рук. “ Но это будет нелегко. Обереги были установлены несколько поколений назад, вплетенные в ткань магии города. Если они терпят неудачу сейчас, это означает, что то, что грядет, сильнее всего, с чем мы сталкивались раньше ”.