За домом я заметил ярко-красный скутер и два одинаковых шлема, висящих на руле.

Я припарковался за ним и заглушил двигатель, когда глубокий вздох покинул мое тело.

Вот и все. Я полностью принимал то, что не имело абсолютно никакого смысла.

Я вылез из машины и ступал по хрустящим листьям, оставленным сильным морозом, пока не добрался до ступенек входной двери.

Бледное осеннее небо простиралось так далеко, насколько позволяли видеть сосны. Лес, казалось, затаивал дыхание с каждым моим шагом. Скоро должна была наступить зима, и я мог только представить себя спрятавшимся в таком месте, как это, с высокими сугробами снега и трубой, из которой день и ночь шел дым.

Волнение пробралось в мои усталые кости, когда я сделала последние два шага вперед. Я не могла дождаться, когда поскорее приглашу сюда свою дочь.

Прежде чем я успел постучать, Стелла распахнула дверь и ухмыльнулась. Ее помада подходила к мотороллеру и шлему, и я не смог удержаться от ухмылки.

Передо мной стояла женщина, которой, по общему мнению, было лет сто, одетая в красный цельный велюровый костюм для отдыха, который облегал ее тело так, словно ей было двадцать. Я молилась, чтобы состариться так же изящно, как она.

- У тебя получилось, ” выдохнула она, протягивая руку, чтобы обнять меня. - Я боялась, что ты передумаешь.

Я усмехнулся и кивнул, когда она сделала шаг назад, чтобы показать Фрэнка в таком же красном слитке. - А мне стоит?

Стелла протянула мне большой медный ключ. Тяжесть его легла мне на ладонь, когда я улыбнулся женщине, которая предлагала мне так много возможностей, основанных на доброте.

Металл ключа быстро нагрелся в моей ладони, когда я посмотрела вниз и увидела знакомую эмблему. У меня перехватило дыхание, когда я посмотрела на свечу, на пламя, извивающееся в узоре на латуни.

Я перевернула его, проводя по линиям большим пальцем, чувствуя странную связь с маленьким коттеджем еще до того, как вошла внутрь.

“ Это тот же рисунок, что и на городских воротах. Я посмотрел на Стеллу.

- Очень проницательно с вашей стороны, - сказала она, изучая меня, когда я вошел внутрь.

- А эти ворота он тоже открывает?

- Время покажет, не так ли?

Я застонал со смешком. В конце концов, я не мог слишком расстраиваться из-за женщины, которая сумела найти мне кров и работу всего за один день.

“ Вот мы и пришли, ” сказала Стелла с искренней улыбкой, отступая в сторону. “Твой новый дом — ну, на столько, на сколько ты захочешь”.

Интерьер коттеджа был еще более очаровательным, чем снаружи. Солнечный свет лился через круглые окна, заливая комнату мягким золотистым сиянием. Пылинки танцевали в лучах света, придавая пространству неземной вид. Я с трудом мог поверить, что буду здесь жить.

Вдоль стен тянулись полки, заполненные разнообразными диковинками — потертыми книгами с потрескавшимися корешками, банками с сушеными травами и цветами, блестящими камнями и кристаллами, а также безделушками, которые выглядели так, словно были взяты из сказок. В одну стену был встроен небольшой очаг, а гобелен над ним, расшитый символами и звездами, придавал уютной комнате нотку волшебства.

В центре стоял круглый деревянный стол, гладко потертый от многолетнего использования, окруженный разномастными стульями. Посредине стоял изящный фарфоровый чайник и коллекция чашек, каждая из которых была уникальной и по-своему отколотой. Я выбрала один с крошечной трещинкой по краю, с выцветшим цветочным рисунком, едва заметным из-за износа. Он казался богатым, как часть истории, частью которой я теперь была.

Коттедж, хотя и причудливый и привлекательный, явно нуждался в некоторой любви. Слой пыли покрывал почти каждую поверхность, а полы скрипели при каждом шаге. Одно из окон слегка дребезжало на ветру из-за сломанной щеколды. На стенах было несколько пятен, где краска или штукатурка облупились, обнажив камень под ними. Рядом с очагом лежала небольшая охапка дров, но они таяли, и их нужно было пополнить до наступления холодных месяцев.

Сбоку располагалась крошечная кухня с чугунной газовой плитой и раковиной с латунными приборами, которые со временем потускнели. Со стропил свисали сушеные травы, наполняя воздух слабым ароматом розмарина и лаванды. Я провела пальцами по металлической поверхности плиты, представляя тепло, которое наполнит комнату от приготовления пищи.

На мгновение я представила, как Киган стоит там, помешивая в кастрюле, наполняя воздух сладким ароматом чего-то тушащегося на плите. Я покраснела от своего воображения и прочистила горло. Он продолжал влезать в мысли, когда не должен был.

Стелла наблюдала за мной с понимающей улыбкой на лице. - А ты что думаешь?

Я повернулась к ней, улыбаясь. “Это... волшебно. Но это определенно требует немного любви”.

Она кивнула, с любовью оглядываясь вокруг. “ Да, в этом всегда было что-то дикое. Виноградные лозы не знают, расти им внутри или снаружи”.

Я рассмеялся, кивая в знак согласия.

“Итак ... кому именно принадлежит это место?” Спросил я.

Вопрос вырвался у меня прежде, чем я успела себя остановить. Я предполагал, что это просто какая-то собственность в старом городе, нуждающаяся в ремонте, но что-то подсказывало мне, что дело не только в этом.

Стелла хихикнула, ее глаза весело блеснули.

“Это Киган”, - сказала она, пожимая плечами, как будто это была самая очевидная вещь в мире. “Ну, не совсем его. Он не владеет этим как таковым, но он заботился о нем, сколько я себя помню. Это немного... необычная договоренность.

Я подняла бровь, пытаясь не обращать внимания на странный трепет в груди при упоминании Кигана.

“ Значит,… технически он мой домовладелец?

Стелла рассмеялась, звук был глубоким и теплым, наполнив тишину. “ Не совсем. Представь себя управляющим коттеджем. У Кигана и так забот хватает. Он будет время от времени заглядывать, но повседневные дела доверяет тебе ”.

Я кивнул, хотя в голове у меня вертелись вопросы. Было что—то в этом месте - как и во всем в Стоунвике — что намекало на скрытые слои, секреты, ожидающие, когда их раскроют. Мне было интересно, поделится ли Киган когда-нибудь ими или просто будет держаться на расстоянии и позволит мне разобраться во всем самой.

“Это прекрасно. Честно говоря, я не чувствую, что заслуживаю этого”.

Ее взгляд мгновенно сфокусировался на мне. “ Не говори так, Мейв. Мы заслуживаем того, что нам дано. Было бы лучше, если бы этот коттедж стоял в лесу неиспользуемый, недооцененный и разлагающийся?”

“Ну, если ты так ставишь вопрос...”

- Может быть, этот коттедж не заслуживает тебя, - просто сказала она.

Я покачал головой. - Это невозможно.

- Вот что я чувствую, когда слышу, как ты несешь такую чушь. Она покачала головой, опускаясь на колени у камина.

Я бросил взгляд в сторону кухни, а когда снова посмотрел на Стеллу, в камине потрескивало пламя, и комната наполнилась приятным ароматом древесного дыма.

Мой взгляд метнулся к Стелле, а затем обратно к сложенным в кучу поленьям в камине.

Спичка.

Тебе не нужны спички?

“С возрастом и мудростью в жизни наступает момент, когда ты понимаешь, что на самом деле заслуживаешь всего хорошего в жизни. Тебе не кажется, что нам доставляют достаточно плохого из рук в руки?

Я стряхнула с себя оцепенение, осознав, что пожар начался не сам по себе, и кивнула в знак признательности за ее совет.

“Это процесс, но, по крайней мере, я нахожусь в прекрасном доме, пока зализываю свои раны”.

Она хихикнула. “Ты либо находишь кого-то другого, кто будет лизать, либо просто двигаешься дальше. Так мне приятнее”. Она подмигнула мне, когда я застыл от изображения, которое, я не был уверен, предназначалось для этого.

К счастью, она пошла в другом направлении. “Я думаю, именно поэтому Кигана это привлекло. В этом месте есть своя магия, понимаешь?

Я огляделась, чувствуя тихую энергию, которая пульсировала в коттедже. Это было едва уловимо, как сердцебиение. “Волшебство, да?”