Опечаленный Зигмар отправился дальше и увидел Кутвина и Венильда, которые вместе пили и вспоминали счастливые времена. Зигмар помнил, как поймал эту парочку. Юнцы втихаря прокрались через базарную площадь, чтобы подглядывать за воинами в Кровавую ночь накануне сражения при Астофене. Тогда они были совсем мальчишки и еще не могли ехать на войну. Глядя на взрослых мужчин, Зигмар вспомнил, сколько воды утекло с тех пор. Кутвин и Венильд не виделись много лет, но разговаривали так, словно расстались всего на несколько дней. Такая дружба — редкость, и Зигмар искренне надеялся, что они выживут в завтрашнем бою.

Напоследок он заглянул в большой дом на юге Рейкдорфа, где жили Вольфгарт и Медба. Вновь стены дома были согреты любовью. Вольфгарт, Медба и Ульрика спали вместе, обнимая друг друга, не желая расставаться накануне неизвестности. Зигмар возликовал при виде столь тесной связи мужчины, женщины и их ребенка, ради любви позабывших обо всех своих обидах. Об этом мечтал сам Зигмар, пока ведьма не объявила ему, что такая жизнь не для него.

Понимая, что ему не дано познать незамысловатых радостей семейного очага, Зигмар примирился с этим. Его невестой навеки стала Империя. Он обещал любить ее и никого больше — и сдержал слово, пожертвовав всем для того, чтобы стать достойным правителем. Но, глядя на Вольфгарта, Медбу и Ульрику, примостившуюся в надежных объятиях отца, Зигмар не мог не радоваться за своих друзей, хотя и горевал о каждом миге, прожитом в одиночестве без Равенны.

В этот момент Зигмар понял, что когда в этом мире все наладится, когда он будет готов действовать в соответствии со словами отца, тогда он выполнит данное Равенне обещание. Как только Империя окрепнет настолько, что сможет обходиться без него, он пойдет дорогой волков, как когда-то поклялся Пламени Ульрика. Как давно это было! Как будто даже не с ним самим, а с кем-то другим.

Зигмар взмыл вверх над Рейкдорфом. Ему было ясно, что сила человека проистекает из жизни, которой дорожит каждый. В любой миг можно лишиться ее, от этого жизнь делается только слаще, а потому мужчины и женщины претворяют свои мечты в реальность. У мертвецов нет ни желаний, ни стремлений, ни жажды двигаться вперед. Если Нагаш победит Зигмара, то весь мир погрузится во тьму и станет бесплодной пустыней. Одно дело — обмануть смерть и стать бессмертным, другое дело — править серыми пустошами, населенными безмозглыми вялыми мертвяками. Да разве это жизнь? Как вообще могло кому-то прийти в голову такого желать?

На вершине Холма воинов Зигмар раскрыл глаза и вновь человеческим взглядом окинул расстилавшийся у него под ногами Рейкдорф. Он встал и зашагал вниз. За стенами города вскипала тьма: бескрайнее море смерти и мрака. Странно, но теперь Зигмар совершенно не боялся мертвецов.

Неважно, каков будет исход завтрашней битвы.

Достаточно того, что он станет сражаться с мертвым и пустым будущим Нагаша.

Зигмар выйдет из города и даст бой, но вместе с ним у него за спиной будет биться вся Империя.

Чтобы услышать речь императора, собрались тысячи. Народ толпился и напирал, заполонив центральную площадь Рейкдорфа. Зигмар поднял взгляд и посмотрел на две луны, низко висящие в небе, словно призывал их в свидетели. Его окружали ближайшие соратники. Люди высовывались в окна и залезали на крыши, не желая пропустить ни слова из речи, которую император скажет в преддверии грядущего сражения.

Зигмар подъехал верхом и остановился у Клятвенного Камня, его окружили Орлы с самой королевой Фрейей во главе. Серый в яблоках конь с заплетенной серебристым шнуром гривой был покрыт ярко-красным чепраком. Облаченный в выкованные гномами доспехи, Зигмар служил единственным источником света среди тьмы, ибо броня его притягивала лунное сияние и увеличивала его вдесятеро. Длинные волосы императора были распущены и ниспадали па плечи. Разноцветные глаза, голубой и зеленый, взирали на собравшихся, их вера в него поддерживала его.

Перед ним стояли представители разных племен. За прошедшие годы они многое просили у Зигмара, и теперь пришел черед императора просить их. И он знал, что народ ему не откажет.

Зигмар взмахнул молотом Гхал-Мараз, на древней родовой реликвии короля Кургана мерцал рунический узор, будто славное оружие чувствовало приближение битвы с нежитью.

— Люди Империи! Нас осаждает армия Тьмы, — начал Зигмар. — Поганый некромант родом из рассвета мира вторгся в наши земли, губит людей, порабощает убиенных и заставляет их маршировать в своих страшных легионах. Он пришел не ради грабежа или по любой другой причине, что движет завоевателями. Он хочет стереть жизнь с лица земли. Он явился под стены нашего города для того, чтобы отобрать могущественную корону, которую выковал в незапамятные времена. Ее нельзя ему отдавать, ибо корона наделена властью порабощать живых. Я не могу позволить этому случиться, и вы тоже.

Пока Зигмар говорил, голос его набирал силу, и он видел, как подействовали его слова на народ. Они верили ему, в самом деле верили. И твердо надеялись, что он избавит их от страшного врага, но такой бой в одиночку не выиграешь, победить смогут только все люди Империи вместе.

Зигмар видел, что они боятся, и припомнил слова отца перед тем, как он, юноша, поехал на свой первый бой у Астофена. Осознавая правду слов Бьёрна, он произнес их, подобно отцу, который передает потомкам нажитую мудрость.

— Мне ведом страх, что гложет ваши внутренности, подобно змее, но будьте храбрыми, ибо мы — живой народ из плоти и крови! Вы чувствуете, как сердце гонит кровь по телу? Она горячая, полная жизни и страстей. Любовь, ненависть, радость, ярость, страх, печаль, счастье, ликование! Ощущайте все это и знайте, что живы, что души ваши свободны и вы ни для кого не рабы!

Зигмар взмахнул молотом Гхал-Мараз в сторону востока и провозгласил:

— За нашими стенами мертвяки, что пресмыкаются и стонут под гнетом темного властелина, которому следовало бы бояться нас. Хотя солнце окутала мгла, я призываю вас поднять оружие и вместе со мной встретить поганую армию нечисти!

Тысячи мечей покинуло ножны и высоко взметнулось над толпой. Мелькали топоры, копья кололи воздух, собравшиеся выкрикивали имя Зигмара. От оглушительного гама затряслись стены, птицы-падальщики взмыли в воздух, хрипло каркая от испуга. По городу прокатился нарастающий громогласный рев, который подхватили все в Рейкдорфе, даже те, кто стоял слишком далеко и не слышал слов императора.

— Вместе мы разобьем легионы Нагаша! — крикнул Зигмар. — Мы отправим его в преисподнюю, которая его заждалась. Сплотимся же, люди Империи! За мной, давайте же сразимся с врагом!

Зигмар ехал к Восточным вратам, разрушенным чарами черного колдовства, а за ним маршировало бесчисленное множество воинов: мужчин, женщин, стариков и молодых, матерей, дочерей, отцов и сыновей. Те, у кого не было мечей, вооружились булавами, мясницкими крюками, топорами лесорубов или самодельными дубинками. В армию Зигмара вступили все жители Рейкдорфа: крестьяне, ремесленники, купцы. Они шли за ним, скандировали его имя и верили в него, как в некую силу природы или же божественный дар, ниспосланный самими богами.

Рядом с императором ехали друзья. Несмотря на то что этот день вполне мог оказаться последним для Империи, Зигмар встречал его гордо и храбро.

Верховная жрица Алесса ожидала императора у Восточных ворот в окружении сотни воинов с палашами. Она держала тяжелый железный ларец, окованный серебром и закрытый на серебряный же замок. К сундучку прилипла черная земля, словно его только что выкопали. Зигмар ощущал темные силы, бурлящие в находящемся внутри ларца предмете. И помнил о том, на какие бесчестные поступки они прежде толкнули его.

— Ты уверен? — спросила Алесса. По лицу жрицы струились слезы.

— Уверен, — отвечал Зигмар. — Только так можно победить Нагаша и выжить.

Алесса кивнула, словно именно такого ответа ждала.