Перед ним расстилалась его земля с обширными лесами, реками и холмами. От высящихся на юге и востоке гор до утесов западных пустошей и мерзлых ледяных берегов севера лежали равнины и прибрежные районы.

Подобно лесному пожару, по всей Империи расползались армии Нагаша. Порабощенные волей древнего некроманта, орды мертвяков походили на своры злых боевых псов. Связанные паутиной, сплетенной Нагашем черной магии, армии мертвых ревностно душили смертную жизнь. Южные пределы Империи уже окутала тьма, но на остальной территории еще ярко сияли рассеянные огоньки сопротивления надвигавшемуся мраку.

Зигмар видел, как огороженные палисадами форты удозов осаждали траченные тленом трупы, а кланы отчаянно боролись за существование в суровых высокогорных долинах. Конн Карстен сражался на стенах перестроенного замка Вольфилы, и его армия состояла из воинов двенадцати различных кланов. Сплотившись против общего врага, они бились как братья, хотя в мирное время ссорились между собой, словно непримиримые противники.

На востоке граф Адельхард вел своих воинов в бой, устраивал дерзкие атаки на мертвяков. Он скакал во главе неистовых всадников, вооруженных копьями, которые с гиканьем остервенело громили врага. Остготы городов не строили и жили в передвижных поселениях, которые можно было быстро свернуть, погрузить в фургоны и уехать. Армия тьмы не обращала на них особого внимания, зато кавалерия остготов окружала и крушила врага где только могла.

Черузены и талеутены попрятались за стенами больших городов. Кругар героически бился на зубчатых стенах Таалахима; расположенный в кратере город гигантским глазом вырисовывался средь бескрайних лесов. Граф рубил мертвяков сверкающими взмахами меча Утенсъярл и всегда был в самой гуще жаркой схватки.

Дальше на запад Алойзис защищал Хохергиг со всей дикой яростью, которой славились его соплеменники. Вынужденные драться чем попало, многие черузены жевали дикий корень и доводили себя до кровожадного бешенства.

На вершине горы Фаушлаг Мирза со своими воинами сбрасывал мертвяков со стен города. Скалистые склоны горы кишели ползущими по ним монстрами, но город держался. Рунический клинок Мирзы сиял незатейливой простотой, и там, где он появлялся, нежить не могла противиться его мощи.

В землях графа Отвина было безлюдно. Внезапное нашествие живых трупов прогнало народ с равнин на северо-запад. Люди бежали из этих мест, ибо земля там непрерывно извергала прожорливый поток скелетов. Многие тюринги ныне сражались в Мидденхейме или подались в Марбург.

Ютонсрик превратился в город мертвых, улицы кишели жуткими людоедами. Даже если удастся одержать над Нагашем победу, Ютонсрик все равно навеки останется заброшенным местом, где ни единая живая душа не захочет селиться. Великолепные здания и каменные стены обветшают, и через промежуток длиной в человеческую жизнь уже никто не узнает, что когда-то здесь обитали люди.

Южнее, в Марбурге, мертвяки бросались на стены крепости, но защитники стояли твердо и явно решили держаться до последнего и не сдаваться. Похоже на то, что здесь нежить выдохлась, перелом в сражении за Марбург уже произошел и превосходство было на стороне смертных. В поисках графа Альдреда Зигмар внимательно прочесал взглядом стены цитадели, но правителя эндалов не увидел. Бок о бок бились принцесса Марика и граф Марий, и когда Зигмар увидел в руках правителя ютонов сверкающий голубым меч Ульфшард, то с тяжелым сердцем понял, что Альдред погиб.

Поле зрения Зигмара постепенно сужалось, и вот он поймал себя на том, что вновь смотрит на Рейкдорф, который все еще стоял, несмотря на все постигшие Империю утраты. Жестокий враг намеревался разрушить город, но перед людьми еще сиял луч надежды.

Кое-кто считал упования на лучшее слабостью, утверждая, что в этом мире глупо верить в природную справедливость. Но Зигмар знал наверняка: сила в надежде. Благодаря ей мужчины и женщины совершали невероятные подвиги и от каждодневной суеты обращались к эпическим деяниям королей и воинов.

Зигмар улыбнулся, понимая, что большинство важнейших изменений произошло благодаря не так называемым великим вождям, а обычным мужчинам и женщинам, поднявшимся до удивительных высот храбрости.

Он смотрел на землю Империи и видел населявших ее людей.

На улицах Рейкдорфа Зигмар видел и ощущал силу каждого человека, укрывшегося за стенами города. Хотя тело его коленопреклоненно застыло на вершине Холма воинов, Зигмар, превратившийся в невидимого наблюдателя, свободно бродил по городу, перелетал через соломенные крыши и шел по мощеным улицам. Он видел, как люди добры друг к другу; те, что никогда не выбирались дальше окрестностей своих деревень и выросли в страхе и недоверии к посторонним, теперь делились крохами еды с теми, с кем всего лишь несколько лет назад непременно принялись бы сражаться.

Здесь азоборнка раздавала хлеб осиротевшим малышам-бригундам, там семья унберогенов приютила в своем доме талеутенов и эндалов. Среди тишины освещенного пламенем очага дома на северной окраине города Орвин вручал шлем своего отца сыну Теону. Юноша взял шлем. Даже сверху, пролетая над его головой, Зигмар заметил стыд, снедавший юнца за то, что он не был добр к своему старому учителю. Орвин же, со своей стороны, очень хотел сказать сыну, что он гордится им, только не знал, как. Он любил своего сына, но его суровый нрав сделал их чужими. Вместо непринужденных искренних разговоров они просто сидели в натянутой тишине, точили мечи и полировали доспехи. Между ними не существовало привязанности, но и Теон, и Орвин будут сражаться за Империю, и, если понадобится, оба умрут за нее.

Зигмар последовал дальше и увидел Фрейю с Гарром, командиром Орлов королевы. Так похоже на королеву азоборнов — она была женщиной пылкой. Зигмар восхищался ею, но знал, что Фрейя никогда не смогла бы стать его императрицей. Такая ни одному мужчине никогда не будет принадлежать.

Зигмар не стал задерживаться на любовных ласках парочки, но улыбнулся при виде Зигульфа и Фридлейфра, которые в соседней комнате оттачивали мастерство фехтовальщиков. Ему было очень тяжело видеть мальчиков и не приближать их к себе, но он не желал отрывать сыновей от привычной жизни и заставлять вступать в неведомую новую. Такую жестокость он себе позволить не мог. Мальчики знают его как императора и никогда не назовут отцом. Мысль об этом ранила сильнее самого острого меча, но Зигмар понимал, что ничто другое невозможно.

Затем он увидел кузнеца Гованнона и его сына Бизена вместе с мастером Алариком. Они катили боевую машину, которой отдавали все свое время, к Восточным вратам города. Элсвит права. Слепой кузнец никогда по доброй воле не оставит свое ремесло, потому что знает: без работы жизнь его превратится в бесцельное скольжение к смерти. Кузнечное ремесло давало ему цель, поддерживало интерес к существованию. Бизен был нескладным великаном-воином, жаль, что после перевала Черного Огня от его разума мало что осталось. Они оба сослужили Империи добрую службу, но хотели сделать еще больше. Мастер Аларик вновь пришел на помощь народу Зигмара, что красноречивее всяких слов рекомендовало его, ибо гному непросто одарить другого своей дружбой. Каждый день Зигмар благодарил судьбу за то, что раздражительный руноков снизошел до него и стал его другом.

Альвгейр сидел в Большой палате вместе с рыцарями, которые рассказывали непристойные истории и похвалялись удалью. Красные косари Леодана тоже присоединились к унберогенским воинам. Мужчины жаждали скорее ринуться в бой и рисовали на шлемах оградительные символы, а на щитах — солнце. Пусть им суждено биться в сумерках, они осветят поле боя своим светом.

Леодан пил вместе со всеми. В эту последнюю ночь перед боем никто не обращал внимания на звания. Но Альвгейр сидел поодаль и пил не много. Маршал чувствовал нерушимую связь со славными унберогенскими воинами, но вместе с тем некоторую отстраненность. Разница в тридцать лет отделяла его от следующего по возрасту воина. Рыцари думали только о грядущем сражении. Альвгейр же углубился в себя и, оглядываясь на прошлое, вспоминал свою жизнь, прожитую честно и храбро, но, увы, одинокую. В этом отношении Зигмар был ему гораздо ближе, чем любой другой в Рейкдорфе. Маршал Рейка очень грустил об Эофорте. Оборвалась еще одна нить, которая связывала его со славной молодостью. Большинство воинов гнали мысли о смерти в бою, но Альвгейр размышлял как раз об этом — он почти наверняка знал, что завтра умрет.