— Я могу понять, отчего она не хотела говорить мне. Фрейя не создана для семейной жизни. Ей не нужен муж и любящий отец.

— Верно, — подтвердил Вольфгарт. — Верной и преданной женой ей тоже стать не дано.

— Но ведь они мои сыновья, — проговорил Зигмар и наконец повернулся и посмотрел на Вольфгарта. — Я имел право видеть их, смотреть, как они растут и становятся мужчинами! Они те сыновья, которых у нас с Равенной никогда не было. Кто продолжит мой род, когда я умру, Вольфгарт? Кто?

— Еще не поздно, друг мой, — сказал Вольфгарт. — Ты еще не стар и можешь стать отцом, многие сильные женщины сочтут за честь выносить твоих детей.

Зигмар покачал головой, нагнулся, взял плоский гладкий камень, бросил вдоль поверхности воды и смотрел, как тот подпрыгнул несколько раз перед тем, как затонуть.

— Помню, как ребенком любил так развлекаться.

Вольфгарт нашел такой же камень и тоже пустил его по воде. Бросок Вольфгарта оказался лучше, и гладкий камушек дольше скакал по поверхности реки.

— У тебя всегда неважно получалось, — сказал Вольфгарт и поднял еще один подходящий камень. — Видишь ли, все дело в движении запястья. Вот, смотри.

И снова камень запрыгал по воде, но Зигмар покачал головой.

— Я тот, кто я есть, Вольфгарт, и мне поздно меняться. Равенна была моей любовью, и я поклялся, что другой не будет.

— Зигмар, тебе следует спокойно все обдумать, — негромко сказал Вольфгарт. — Познакомься поближе с этими мальчуганами. Они хорошие парни, сильные, смелые и отважные, в них пылает тот же самый огонь, что заставил тебя построить Империю. Кто знает, какие великие деяния ожидают их, ежели отец станет их направлять?

— Как мне хотелось бы, чтобы все было так просто, друг мой, — отвечал Зигмар, — только на моем пути меняться не дозволено. Этой роскошью могут пользоваться другие, но не я. Я нужен Империи такой, какой я есть, — император-воин.

— Ну а как быть с тем, что нужно не Империи, а тебе самому? Любовь, дружба, семья?

— Если я буду привязан к дому и очагу, то не смогу быть тем, кто нужен этой земле, — ответил Зигмар, глядя через плечо на азоборнов, которые готовились выступать на запад, в Рейкдорф.

Мальчики Фрейи и Ульрика окружили Медбу, как цыплята курицу.

— Я не нужен этим юношам, они азоборны, — сказал Зигмар. — Фрейя никогда не позволит мне забрать их. Именно этого она боится — что я возьму их в Рейкдорф и сделаю наследниками.

— Так и нужно поступить, — заверил друга Вольфгарт. — В конце концов, они твои сыновья. Разве не нужны Империи наследники, сильные правители, которые понесут в будущее твое имя? Ты же сам так сказал.

Зигмар повернулся, оглядывая расстилавшийся перед ним пейзаж, и Вольфгарт заметил, что лицо его морщится от предвестья улыбки.

— Верно, Империи нужны наследники, — сказал Зигмар, хлопнул Вольфгарта по плечу, и друзья вместе пошли обратно, к строящейся колонне азоборнов. — Все вы — мои продолжатели. Каждый живущий на этой земле человек — мой преемник. Всякий, кто сражается и истекает кровью, защищая Империю…

Тут император улыбнулся:

— Все они будут наследниками Зигмара.

Мертвецы раз за разом атаковали Марбург. Они цеплялись за камни тонкими костлявыми пальцами и ползли вверх. Нижний город весь кишел гнилыми трупами, неуклюжими и костлявыми мертвяками, которые еженощно бросались на крепостные стены. Марий вместе со своими воинами держал свой участок между главными воротами и восточным берегом, а Альдред оборонял западные стены и башни у ворот.

Марий хватил мечом по шее стонущего трупа, глаза которого светились зеленым огнем, и скинул гниющее тело вниз со стены. Мертвяки боялись его клинка как огня, и граф мысленно поблагодарил восточного короля, который преподнес ему такой бесценный дар. Меч спас Марию жизнь в Мидденхейме, и сейчас тоже. Его воины сражались рядом со своим графом: сталкивали мертвяков со стены, пронзали копьями, рубили топорами и били тяжелыми булавами.

На Мария бросился вооруженный зазубренным мечом скелет, которого он саданул в челюсть. Давно почившего воина покинуло заставлявшее его двигаться оживление, и он рухнул с каменного парапета. Через его останки перелез другой мертвяк и замахнулся топором.

Марий блокировал удар мечом, но сила удара откинула его в сторону, и топор задел графа по плечу.

Граф крякнул от боли и обратным ударом сокрушил чудище. Клинок легко прошел сквозь кости, и мертвец осел наземь. Марий отошел от стены и крикнул:

— Встаньте на мое место!

Тут же брешь закрыли, Марий вонзил меч в землю у ног, пошевелил плечом и ощупал его, стараясь понять, насколько серьезно он ранен. Под доспехом, похоже, крови не было, и он постоял, глядя на поля брани.

На всей протяженности стен кипел отчаянный бой, эндальские и ютонские воины изо всех сил пытались не допустить мертвяков в город. Мобильный резерв отряда Вороновых шлемов ожидал своего часа у крепостных валов, готовый в любой миг усилить оборону там, где потребуется, только Марий заметил, что они слишком растянулись. Если между защитниками стен возникнут неохраняемые участки, уже ничто не сможет остановить мертвяков, и они пойдут напролом.

Дальше находилась позиция лучников Марики, они спускали тучи стрел, которые пролетали над защищавшими крепостные валы воинами. Над головой сновали стаи летучих мышей. Они кружили над развалинами Вороновых палат и садились на них. Окутывавший нижний город и пристань туман теперь просочился в крепость, он проникал в легкие воинов и вызывал мучительный сухой кашель.

При одной мысли о нем у Мария першило в горле, хотя ему как раз повезло: граф спал в хорошо отапливаемом сухом помещении, куда не забиралась мерзкая дымка. Да, из интрижки с принцессой Марикой удалось извлечь весьма ощутимые преимущества, с улыбкой подумал граф.

Мария окружили несколько его бойцов, и он им признательно кивнул. Словами в подобных случаях он предпочитал не сорить, ибо воины выполняли свой долг, а если кому-то за это требуется благодарность или поощрение, то стоит ли вообще иметь такого воина?

Послышался вопль ужаса, и Марий увидел огромного дракона, который на широко раскинутых гнилых крыльях парил над башнями-близнецами, возвышавшимися по обе стороны от ворот. В него стреляли из луков, но только стрелы Марики, с белым оперением, причиняли ему вред. Две боевые машины выпустили по жуткой громадине залпы чугунных снарядов, только все они отскочили от омертвевшей шкуры монстра.

Барбакан накрыло волной ядовитых миазмов, вырывавшихся из пасти дракона. Воины зашатались, на них напало удушье и рвота — тлетворное дыхание монстра делало свое дело. Ведущая в нижний город дорога начиналась от ворот, и со своего наблюдательного пункта за стенами Марий видел, как ворота ветшали на глазах, древесина гнила и ломалась. Сгрудившиеся по другую их сторону мертвяки поднажали посильнее, и разложившиеся за считаные секунды деревянные части ворот разлетелись во все стороны.

В образовавшуюся брешь хлынул поток стенающих мертвяков. Когда Марий увидел это, то понял, что неправильно думать, будто они сражаются без всякой стратегии и военных хитростей. На стены лезли отбросы армии мертвых: неуклюжие трупы, единственным желанием коих было пожирать плоть живых. Новые же атакующие были настоящими бойцами, и их чистая ненависть подчинила себе даже смерть.

Доспехи их были древними и ржавыми. Ворвавшись в крепость, они принялись размахивать алебардами и громадными топорами, стремясь поскорее расправиться с защитниками города. Марий оглянулся в поисках Вороновых шлемов, но Ларед уже повел их закрыть пробоину дальше на западной стене.

— Чтоб тебя, Альдред, ведь ты сам отдаешь мне свой город! — процедил сквозь зубы Марий, вытаскивая меч из земли.

Он повел своих бойцов навстречу мертвым ратникам, валом валившим в ворота. В них ливнем полетели стрелы, и с дюжину мертвяков свалились наземь, но тут же вновь встали на ноги, словно торчащие из тел двухфутовые стрелы им были нипочем.