Ютоны оказались отрезаны головным отрядом мертвецов от западной части крепостных валов. Воины со стен заметили грозящую им опасность, и капитаны отправили к ним на выручку солдат, чтобы остановить напиравшего врага. Марий увернулся от тяжеленного топора и сам ударил мечом в зазор между доспехами мертвого воина. Меч прошел сквозь тело противника безо всякого сопротивления, наделенный волшебной силой клинок сиял так, будто его только что разогрели в кузнице. Мертвый воин забился в конвульсиях, разрушались чары, что поддерживали его. Марий отшатнулся и вздрогнул, ибо старую рану в боку внезапно пронзила острая боль.

Граф со свойственным ему изяществом и стремительностью ринулся на мертвецов и рубил головы с легкостью, которая в равной мере проистекала от его воинского искусства и чудного клинка. Воины под предводительством своего графа бились клином, теснили мертвяков и останавливали их стремительное продвижение через ворота.

Сильный удар алебарды пришелся ему в живот, хорошо еще, что древнее оружие мертвяка затупилось, и Марий лишь на миг задохнулся. Он согнулся, но успел садануть мечом нападавшего в пах, не дожидаясь, когда тот снова взмахнет алебардой. Побежденный мертвец с лязгом доспехов грохнулся наземь, а Марий вскочил на ноги. У него возникло ощущение, будто схватка со смертью вливает в него новые силы.

— Тебе меня не убить! — крикнул он, снова стремглав набрасываясь на врага.

Страх исчез, Марий вообще забыл о существовании такого чувства. Он слышал, как за стенами громко хлопает крыльями дракон, но и его не боялся. Ему даже пришла в голову шальная мысль сразиться с чудовищем один на один, как делали герои древних легенд, которые постоянно бились с подобными монстрами. Но все же победу одержал здравый смысл, стоило Марию только увидеть Альдреда и отряд Вороновых шлемов, которые сражались с мертвяками, старавшимися забраться на западные стены.

Эндалы справлялись хуже ютонов. Черные клинки мертвяков безостановочно крушили воинов Альдреда.

— Десять со мной! Остальные — держать ворота! — крикнул Марий.

Даже не взглянув на то, как исполняется его приказ, Марий бросился на помощь эндалам. Над крепостными валами летели звуки волынки, и Марий поражался подобной глупости. Разве, будучи в здравом уме, можно играть во время боя? Полыхнул светом его славный меч и вонзился в поясницу мертвяка, практически разрезав его надвое. Ютоны громили врага мечами и булавами и пробивались к эндалам.

Марий блокировал сокрушительный удар по голове и рубанул по ногам другого мертвяка, обернулся отразить выпад и уничтожил еще двух мертвяков. Может, они были лучшими воинами вражеской армии, но Марий — граф Империи, его меч ненавидел прихвостней Тьмы, он жаждал им отомстить, и энергия славного оружия эликсиром вливалась в его жилы, силой растекаясь по телу. Хотя Марий был великолепным мастером клинка, но даже сам не подозревал, что настолько.

Еще один клинок силы сиял совсем рядом в руках у Альдреда, который сражался с гигантским чудовищем — целой горой костей и железа. Словно громадная статуя из базальта, железа и тухлого мяса, монстр размахивал тяжелым топором, сделанным из зубастой челюсти какого-то невообразимо огромного существа.

Альдред бросился с мечом на это чудовище, которое в свою очередь обрушило на него свой страшный топор. Эндальский граф отпрыгнул назад, предоставив Марию шанс атаковать монстра и нанести удар в спину, и клинок сердито вспыхнул, наткнувшись на силу, враждебную вплетенному в металл волшебству.

Когда его клинок ужалил врага, Марий вздрогнул. Он почувствовал, как перед лицом этого монстра испаряются внезапно охватившая его эйфория и дерзкая смелость. Чудище повернулось к нему. В жутком бычьем черепе скалились клыки целой дюжины разных смертельно опасных тварей. Монстр с рыком бросился на него, страшные зубы зацепили звенья кольчуги, и Марий потерял равновесие. Вот взлетел ввысь костяной топор, но на пути смертоносного оружия возник сияющий голубым клинок Альдреда, который остановил его резкое движение вниз и направил в землю.

Пока чудовище пыталось освободить увязший в земле топор, эндальские и ютонские воины окружили его и стали терзать копьями и алебардами. Марий вскочил и, уклонившись от резкого удара топора, направил собственный меч в брюхо врага. Альдред атаковал монстра с другой стороны и всадил Ульфшард ему в бок.

Даже столь могучему существу было не под силу тягаться с таким количеством клинков, и под градом неослабевающих атак кадавр начал разваливаться на части. Мечи Альдреда и Мария крушили тело врага. От него отлетали осколки костей и доспехов. Сражаясь бок о бок, графы Империи рубили гиганта на куски.

Хотя Марий первым заметил удобный миг провести смертельный удар, но нанес его Альдред. Даже в пылу отчаянной борьбы ютон не забыл, что должно оставить славу тому, кто правил в этом городе. Когда чудище грудой костей и ржавого железа повалилось навзничь, Марий услышал неожиданный шум — защитникам наконец-то удалось вновь забаррикадировать разбитые ворота. Чтобы перекрыть вход, по склону скатили повозки, обломки и камни. Завал в бреши выглядел весьма безобразно и вряд ли выдержал бы следующую атаку, но пока что сойдет.

Марий повертел головой, расслабляя мышцы, а потом подошел к Альдреду.

— Вот так схватка, — лаконично произнес он. — Проклятая тварь чуть меня не порешила.

Альдред кивнул — отвечать у него сил не осталось, и Марий взмахнул мечом, отсалютовал эндальскому графу и учтиво ему поклонился. Послышались тревожные возгласы, и не успел Марий определить причину переполоха, как полетел на землю. На него со всей силы обрушился кто-то в тяжелых доспехах.

Марий попытался откатиться прочь, но получил такой удар в голову, что у него искры посыпались из глаз. Тревожные возгласы сменились гневными, но Марий был настолько ошеломлен, что даже не понимал, что происходит. Потом его потащили куда-то, и он изо всех сил пытался нащупать почву под ногами. Он слышал, как ютоны и эндалы кричат друг на друга, но слов понять не мог.

Наконец его зрение прояснилось, и он увидел, как его тащит один из Вороновых шлемов, кажется, командир отряда, хотя имя этого воина он припомнить не мог. Марий перевернулся и выхватил меч. Воин отпрыгнул, Марий вскочил на ноги, и тут к ним подоспел Альдред, который закричал:

— Ларед, что такое ты делаешь, скажи, во имя Мананна?

— Я спасаю тебя от этого вероломного ублюдка! — вскричал Воронов шлем.

— Ты что, с ума сошел⁈ — спросил Марий. — Я бился вместе с твоим драгоценным графом, ты, дубина стоеросовая! Да я выпорю тебя за это — получишь сто ударов плетью от самого сильного моего воина!

— Довольно! Вы, оба! — вскричал Альдред. — Вложите мечи в ножны, и никаких порок! Ларед, я же сказал: убери меч.

Воронов шлем взирал на Мария со смертельной ненавистью, и ютон осознал, что Ларед видит его насквозь. Этот человек догадался, что перед тем как подстроить смерть Альдреда, он вознамерился завоевать сердца и умы эндальских воинов. Ларед опасен, и Марий понимал, что необходимо избавиться от него, прежде чем воплощать в жизнь их с Марикой план сделать Марбург своим.

Никто не успел ответить Альдреду, как на крепостные валы упала черная тень. С неба спикировал громадный дракон с оседлавшим его колдуном и, оглушительно хлопая крыльями, приземлился на башни барбакана. Крепость сотряслась до самого основания. Дракон разинул пасть и взревел.

Огромная тварь наводила на Мария ужас, но он тем не менее улыбнулся, ибо сообразил: вот удобный случай избавиться от Лареда.

Если, конечно, чудище и его заодно не прикончит…

— С этого места попадешь? — спросил Гованнон, щурясь на расплывчатые очертания пустых бочек под мешковиной у стен Рейкдорфа, которых отсюда разглядеть не мог. Также не мог сказать, на каком расстоянии они находятся, но Кутвин заверил его, что шагов сто, не меньше.

Снедаемый нетерпением увидеть результаты их трудов, Бизен вцепился в плечо отца.