С каждым доспехом, с грохотом упавшим наземь, он все четче видел перед собой новый путь, и шаг его постепенно становился увереннее и определеннее. Он поднял голову и увидел вокруг себя мир, бесцветный и безжизненный, и понял, что таково его истинное лицо. Любовь есть ложь, а борьба со страданиями и болью, кои насылает жизнь, бессмысленна.

На плечо ему легла чья-то рука, и Редван, обернувшись, увидел знакомое лицо человека, имя которого он никак не мог припомнить.

— Что, во имя Ульрика, ты делаешь, а, странный ты человек? — спросил черноволосый воин в красных доспехах и плаще из волчьих шкур.

Рядом с ним стоял еще один, с таким кислым лицом, будто он только что ненароком хлебнул уксуса.

— Я тебя знаю, — сказал Редван.

— Конечно, и причем неплохо, — хмыкнул тот. — Это же я, Леовульф.

— Леовульф, верно, — кивнул Редван.

— Мы слышали, что случилось в храме Ульрика. Но ведь это неправда, а? Ты же по-прежнему Белый волк, да?

— Похоже на то, что нет, — сказал тот, другой, поднимая с земли наручи.

— Заткнись, Устерн, — прервал его Леовульф.

Точно, Устерн, вот кто этот второй воин. Редван отвернулся от них и побрел дальше по улице.

— Эй, — снова окрикнул его Леовульф и придержал за руку. — Правду они говорили, что ты собираешься в Рейкдорф? Сражаться вместе с императором?

— Да, я отправляюсь в Рейкдорф, — отвечал Редван. — Как я сказал Мирзе, так и сделаю. Мы нужны императору, и будь я проклят, если не приду к нему на помощь.

— И будь проклят я, если отпущу тебя на верную смерть.

— Даже не пытайся меня остановить. — Редван сжал кулаки.

— В мыслях не было тебя удержать, но я думаю именно то, что сказал. Я не позволю тебе идти на верную смерть, а потому коль скоро ты собираешься в Рейкдорф, то я с тобой.

— И я, — вставил Устерн. Редван и Леовульф удивленно воззрились на него. — Капитану нужен знаменосец, верно? Иначе он получается не совсем капитан.

— Что ж, парень, замечание дельное, — согласился Леовульф. — Ну, так что?

— Ты о чем? — спросил Редван.

— Как ты собираешься добраться до Рейкдорфа? На тот случай, если ты сам не заметил, спешу сообщить: город окружила громадная орда мертвяков. Чтобы пробиться через нее, нужна изрядная армия, а мне почему-то кажется, что граф Мирза не готов одолжить тебе свое войско.

— Твоя правда, — согласился Редван, — но я знаю, как заполучить другое.

Через час должен был наступить рассвет, но Медба знала, что восход солнца не принесет им спасения. Она встала на колени возле валуна на берегу реки и опустила сложенные ладони в текучие воды. Умывание холодной водой помогло взбодриться, только это ненадолго. Все тело саднило, и Медба потерла глаза.

Еще ни разу ей не доводилось так уставать. Даже во время военных походов, когда сон считался непозволительной роскошью. На войне сражаешься рядом с мужчинами и женщинами, которые могут сами позаботиться о себе. На сей раз все по-другому.

Сейчас она должна защищать беспомощных.

Все население Трех холмов и окрестных деревень сбилось в одну длинную колонну. Напуганные люди брели на запад с пожитками, которые несли на себе или везли на телегах. В тени низкой гряды холмов отдыхали около шестисот стариков, детей и тех, чьи раны и болезни не позволили им присоединиться к армии королевы. На часах стояли воины отряда Орлов королевы под предводительством Гарра, и воительница возблагодарила судьбу за то, что Фрейя оставила этих бесстрашных мужей в Трех холмах. Хотя с колонной беженцев шли всего тридцать воинов, народ воодушевляло одно их присутствие.

Медба перестала думать о королеве. Она чувствовала себя виноватой, что не поехала на войну, но утешалась тем, что может защищать дочь и сыновей Фрейи. Она надеялась, что королева жива. Мастер Аларик сказал, что кое-кому удалось спастись. А если кто-то мог выжить в страшном бою, то это, конечно же, Фрейя.

На пятый день пути они прошли только половину расстояния до слияния двух рек. Самые дряхлые и маленькие ехали на нескольких телегах, которые не понадобились армии, но все остальные шагали пешком. Вперед они продвигались слишком медленно. В отличие от них, преследователям не нужно было останавливаться, чтобы поесть и отдохнуть. Гномы, несмотря на малый рост, запросто шли вровень с азоборнами и защищали колонну спереди, сбоку и сзади. Они совсем не отдыхали, казалось, даже не ели и не спали, и были неутомимы так же, как их враг.

Стаи мертвых волков преследовали людей по пятам. Порой они пожирали неосторожно отбившуюся от колонны семью или убивали ребенка, который отошел от своих. Медба чувствовала, как гномы недоумевают, почему азоборны идут так медленно. Мертвецы нагоняли колонну и каждый раз, когда люди останавливались передохнуть, подбирались еще ближе.

Ульрика, Зигульф и Фридлейфр спали возле нее на траве, и Медба погладила волосы дочки. Ей было жаль будить детей, но разведчики-гномы доложили, что заметили отблески солнца на наконечниках копий всего лишь в нескольких милях позади. Надо трогаться в путь.

Как бы ей хотелось, чтобы с ней был Вольфгарт! Она представила себе, как он скачет к ней на помощь верхом на прекрасном скакуне и могучим мечом рубит мертвяков, словно колосья в страду.

— Чего бы я ни отдала, чтобы увидеть тебя, — прошептала она. — Я скучаю по тебе, мой возлюбленный…

Увидев в водах реки отражение коренастого воина в тяжелых блестящих доспехах и отличной кольчуге, Медба повернулась к нему. Она даже не слышала, как он подошел.

— Мастер Аларик, — поклонилась она гному.

— Твоего мужчину зовут Вольфгарт? — спросил Аларик.

Медба кивнула и подивилась скорее вопросу, чем тому, что гному известно имя ее мужа.

— Так и есть, — отвечала она. — Ты его знаешь?

— Знаю, — подтвердил гном. — Мы с ним сражались на перевале Черного Огня, а потом неоднократно спасали друг другу жизнь в туннелях под городом Ульрика.

— Ты говоришь о Мидденхейме? Вольфгарт никогда не рассказывает об этом бое.

— Ничего удивительного, потому что был он кровавым и страшным, — сказал Аларик. — Я тоже не люблю о нем вспоминать, но раз ты его женщина, то придется.

— Не понимаю тебя.

— Гном никогда не прощает оскорбления, но и о долге помнит всегда.

Медба безрадостно рассмеялась:

— Вольфгарт тебе задолжал? Вечно он проигрывает в кости.

— Нет, речь не о деньгах. В туннелях под Мидденхеймом мы с Вольфгартом сражались с мерзкими тварями. Кругом было полно крыс. В тусклом гаснущем свете факелов мы бились в тесных переходах. У нас были топоры, копья, кинжалы и все то, что попадалось под руку. Я выручил его из зубов гигантского огра с железными лапами, а Вольфгарт коротким копьем убил главаря крыс в доспехах. Много дней мы там бились и в конце концов победили. Я помню каждый миг этой войны. Вольфгарт семь раз избавил меня от смерти, я же спас его шесть раз.

— Я уверена, что Вольфгарт не считал, — сказала Медба.

— Не важно, — отмахнулся Аларик. — Я считаю, и за мной числится родовой долг.

— Что это значит?

— То, что я обязан ему и его семье.

— Поэтому ты пришел в Три холма? Чтобы рассчитаться с Вольфгартом?

— Не совсем, но отчасти. Мы появились в Империи для того, чтобы забрать боевую машину, которую воины вашего императора отыскали после смерти одного гнома из клана Диплоков. Это первая причина. Вторая — мы слышали о том, что вернулся великий некромант. Но за машиной — в первую очередь. Ваше поселение лежит как раз по пути, потому мы там и вышли, чтобы опередить армию вампира.

— Значит, я у тебя в долгу, ибо ты нас предупредил, — заключила Медба.

Аларик покачал головой:

— Между нами с тобой, Медба из Трех холмов, речь о долге идти не может. Но, доставив тебя в Рейкдорф, я рассчитаюсь с Вольфгартом.

— Справедливо, — согласилась Медба.

— Но чтобы исполнить свой долг, я вынужден попросить тебя кое о чем.

— Да, знаю, — кивнула воительница и утомленно встала на ноги. — Сейчас подниму народ, хотя им так нужен отдых.