У костра вместе с Зигмаром сидел граф Кругар и время от времени отпивал из потрепанной фляги. Вождь талеутенов всегда был могучим мужчиной, широкоплечим, с квадратной челюстью, но последние недели доконали даже его. Левая рука у него висела на перевязи, грудь была забинтована там, куда, пробив серебряную кольчугу, угодило ржавое копье. Поперек бедер у графа лежал Утенсъярл в обшарпанных ножнах, но сам клинок был по-прежнему смертоносным.

После сражения при Остенгарде объединенные силы талеутенов, черузенов и унберогенов разбили еще пять полчищ врага, но война казалась нескончаемой. Каждое сражение уносило жизни воинов, и сколько бы мертвяков они не уничтожили, всегда находились новые трупы, которые принимались охотиться на живых.

Лагерь они разбили в естественном котловане у подножия Стенающих холмов на территории черузенов, но на отдых вместе с унберогенами расположились только две сотни всадников из отряда Красных косарей графа Кругара. Алойзис повел своих воинов на север, к старой лесной дороге, где холмы в восточных предгорьях Срединных гор извергали тысячи воинов-скелетов. Они уже уничтожили десятки деревень вместе со всеми жителями, которые после смерти оживали для службы в армии Нагаша.

— Ты уверен, что не хочешь вместе со мной поехать в Таалахим? — спросил Кругар.

— Не могу, — отвечал Зигмар. — Но я благодарен тебе за приглашение.

— Мой город ближе, чем Рейкдорф, — продолжал уговаривать его талеутен. — Так будет безопаснее.

— Если бы ситуация изменилась с точностью до наоборот, скажи, ты на моем месте взамен отчизны выбрал бы местечко поспокойнее? — спросил Зигмар.

— Нет, — признался Кругар, — но я ведь не император.

— Тем более мне надо скорее возвращаться в Рейкдорф.

— Что ж, я честно пытался спасти твою жизнь, — сказал Кругар и передал Зигмару флягу.

— Тебе это зачтется, уж будь уверен. — Зигмар сделал глоток и не удивился, хлебнув крепкой зерновой водки.

— Ох, борода Ульрика, — крякнул Зигмар, вытирая рот рукой. — Удивительно, как талеутены способны сидеть верхом после того, как выпьют это.

— Когда слегка расслаблен, в седле сидится легче, — улыбнулся Кругар, забирая флягу. — По-твоему, почему наши всадники изобрели стремена?

Они погрузились в задумчивое молчание, и ни один из них не желал прерывать этот мирный миг среди столь темной поры. Граф Кругар собирался ехать в Таалахим и собирать народ на защиту талеутенов. Стратегия армии мертвецов стала ясна: они окружали изолированные небольшие поселения и истребляли живых. Деревни по одной не могли противостоять мертвякам, но если население Империи соберется вместе большими отрядами, то, может, и выстоит пред страшной угрозой.

— Что-нибудь слышно от наших? — спросил Кругар. Зигмар покачал головой:

— Нет, друг мой. Предполагаю, южные короли тоже подверглись нападению. Марка уже нет, следующими с Нагашем столкнутся Генрот и Сигурд.

— Если он еще на них не обрушился, — заметил Кругар. — А что на западе? Марий и Альдред?

— Не знаю. С севера тоже пока нет вестей. Мертвяки отрезают нас друг от друга и лишают основной нашей силы.

— В чем же она заключается?

— В нашем единстве, — отвечал Зигмар. — Мы черпаем силу в сознании того, что мы один народ и можем положиться на братьев, которые чтут Клятвы меча. Нагаш это знает, поэтому вынуждает нас биться разобщенными, как тогда, когда не было Империи. Он втягивает нас в войну повсеместно и пытается уничтожить одного за другим, пока мы не успели объединиться.

— Тогда тебе определенно нужно скакать в Рейкдорф, — заключил Кругар, опустил флягу и достал из ножен Утенсъярл. В свете пламени клинок сиял, подобно золоту. — Клянусь моим мечом, что буду сражаться и умру за Империю, можешь на меня положиться.

— Вот еще одна причина, по которой мне нужно домой: я не желаю напрасных смертей. Я император, но не знаю, что происходит в моих землях. Если Нагаш вполовину настолько хитер, как утверждают древние легенды, он не станет атаковать только на одном фронте, а начнет наседать отовсюду. Мы тут потрудились на славу, но теперь мне действительно пора.

— Тебе предстоит опасное путешествие, — заметил Кругар. — Возьми с собой сотню Красных косарей.

— Благодарю тебя, друг мой, но в этом нет необходимости, — поблагодарил Зигмар.

— Ерунда. Мои воины знают здешние земли даже лучше черузенов, ведь они не раз совершали сюда набеги.

— Кажется, я тебя тогда порицал за разбой, помнишь?

— Ах да, я забыл. Что было, то было. Слушай, я не просто предлагаю тебе, а говорю, что они поедут с тобой, и все.

— Отлично, — уступил Зигмар, понимая, что спорить бесполезно. — Я с радостью воспользуюсь их клинками.

— Вот это правильно, — улыбнулся Кругар, снова прикладываясь к фляге. — Наверное, пройдет некоторое время перед тем, как мы свидимся снова.

— Это уж точно, — кивнул Зигмар.

— Тогда давай выпьем с тобой, как водится между друзьями, собравшимися у костра. Давай вспомним счастливые времена, когда солнце было золотым, женщины — девами, а зрелость — уделом других.

— За это я выпью. — И Зигмар еще раз отхлебнул из фляги.

Когда Вольфгарт вступил со своим отрядом из двухсот отборных воинов на Суденрейкский мост, врата, ведущие в Рейкдорф, распахнулись. Он глянул на панели, украшавшие парапеты моста с внутренней стороны, где резец мастера увековечил в дереве подвиги великих унберогенских героев. Холтвин совсем недавно завершил работу над последними творениями, изображавшими героическую оборону ведущего к Мидденхейму виадука и разгром армии норсов у подножия горы Фаушлаг. Хорошо, что никому не пришло в голову увековечить сражения в туннелях горы, ибо Вольфгарт старался не вспоминать о том кромешном кошмаре.

Высокие стены родного города неизменно воодушевляли его. Символом надежды среди долгой ночи развевались на башнях и высоких домах сине-красные флаги. Глядя на Рейкдорф, было невозможно предположить, что Тьма сумеет когда-нибудь победить и властвовать над миром.

Увидев Рейкдорф, Вольфгарт очень обрадовался, но потом вспомнил, что тут его никто не ждет, и погрустнел. Без Медбы и Ульрики дом лишился жизни и стал лишь пустой оболочкой из камня и дерева. Он очень скучал по семье и прятался от одиночества в военных походах. Мертвецы вставали повсеместно, так что на недостаток сражений жаловаться не приходилось.

В последний раз они бились на границе Скаагских холмов, где мертвяки напирали, стремясь пробраться к северу от реки Боген. Живущие там рудокопы забили тревогу, ибо из курганов стали вставать покойники, поэтому Вольфгарту пришлось ехать туда во главе отряда воинов.

Мертвяков они уничтожили, только с каждой новой вылазкой создавалось впечатление, что враги подбираются к Рейкдорфу все ближе и ближе. Может, настанет тот час, когда они начнут взбираться на стены города Зигмара? Император сражался на севере, и хотя Альвгейр отлично справлялся с защитой земель племени, Зигмара все равно очень не хватало.

Особенно Вольфгарту, ведь он уехал из Трех холмов для того, чтобы сражаться бок о бок с другом.

Отряд воинов въехал в ворота. Копыта лошадей зацокали по ведущим к площади Клятвенного Камня улицам. Вольфгарт не переставал удивляться тому, как за последние годы вырос город. Ведь он помнил Рейкдорф небольшим поселком с одно- и двухэтажными деревянными домами, хижинами-мазанками и обращенными к реке лачугами с односкатными крышами.

Нынче большая часть домов была выстроена из известняка и гранита. Мастерство каменщиков постоянно совершенствовалось, они учились обработке материала у странствующих умельцев, которые приходили из укрепленных горных царств гномов.

Рядом с Вольфгартом ехал один из капитанов по имени Венильд.

— Разве мы не едем прямо в конюшни? — удивился он.

— Нет, — отвечал Вольфгарт. — Мне нужно остановиться у Клятвенного Камня.

— Зачем? Кони устали, воинам тоже нужно отдохнуть.

Вольфгарт задумался, нужно ли пытаться объяснить капитану, зачем ему именно сейчас понадобился Клятвенный Камень. Венильд был семью годами моложе, но война уже успела обезобразить его лицо. На левой щеке, там, куда пришелся удар топора зеленокожего, проломивший щит, у него был шрам, на одном глазу была грубая повязка. В последней вылазке вампир своим когтем поцарапал ему лицо, и рана загноилась. Элсвит сделала все возможное, но Венильд все-таки лишился глаза.