Капитан Рауль утверждал, что видел около двухсот парусников мертвецов. Теперь Алвин смог убедиться, что капитан-южанин явно поскупился в оценке их численности. Черные корабли шли против ветра, непреклонно и неумолимо приближаясь к причалу. Со скрытого в густом тумане неба к городу злобно устремились какие-то черные твари. За ними поспешали стаи пищащих летучих мышей. До окутанного туманом города донесся отдаленный пронзительный крик неизвестного чудовища. С кораблей у причала неслись тревожные крики, приглушенные туманом. На судах и по всему городу забили в набатные колокола, но сержант понимал, что Ютонсрик обречен и уже ничто его не спасет. Послышался тошнотворный хруст древесины, и сержант, обернувшись через плечо, увидел, как восточная боевая галера столетней давности расколола надвое «Ормен Ланге», а потом с оглушительным треском крушащегося дерева врезалась в причал. Тут Алвин впервые увидел команду ужасного судна.

Вдоль планшира выстроились жуткие твари с горящими пронзительным зеленым светом глазами, которые смотрели на него недобрым голодным взором. Бледные трупы, гнилые скелеты в ржавых доспехах и согбенные тела сжимали в руках копья, топоры и короткие мечи.

На берег, движимые местью живущим, хлынули мертвые моряки. С причала послышались крики, они словно пробудили парализованного ужасом Алвина и заставили действовать. Решив бороться с морскими захватчиками со всем мужеством, которое удастся собрать, Алвин выхватил меч.

Он бросился к шхуне «Ормен Ланге» и увидел, как из-под обломков потерпевшего крушение корабля вылезает тот самый моряк, с которым он недавно разговаривал. На него с острыми абордажными саблями двинулись раздутые серые мертвецы. Но стоило им увидеть Алвина, как они с прежней жертвы переключились на новую и, пожирая сержанта голодными запавшими глазами, пошатываясь, направились к нему.

Ему хотелось удрать, спастись, но он был воином и ютоном, а потому поднял меч.

— Идите сюда, мертвые ублюдки! — крикнул он и бросился на мертвецов.

Первым же ударом он надвое рассек разложившийся труп, который оказался дряблым и мягким, так что меч легко разрезал размокшую гниль. Второму утопленнику Алвин отрубил голову, из раны хлынула затхлая вода. Следующим подоспел ухмыляющийся скелет, которому сержант прошиб череп, после чего тот рассыпался громыхающей грудой костей. Мертвецы наседали и гибли дюжинами, но с сотен шхун на пристань сходили все новые и новые трупы.

Меч завяз в брюхе очередного утопленника, и пока Алвин выдергивал клинок, труп впился зубами ему в руку и прокусил ее. Алвин вскрикнул и ударил его по голове. Брызнули студенистые глаза и на миг его ослепили, но этого мгновения мертвякам оказалось достаточно.

Когтистые пальцы впились ему в горло, переломанные конечности вцепились в руки, и сержанта повалили наземь. В плоть ему впивались острые зубы, меч вырвали из рук. Он отчаянно сопротивлялся, но мертвецов было слишком много. Сержант закричал, когда они начали пожирать его живьем, отрывая зубами куски мяса с ног, рук, живота, словно воины, обгладывающие кости жирного кабана. У него изо рта хлынула кровь, запах которой только усилил аппетит убийц.

Теряя сознание, Алвин увидел, как гаснет огонь маяка на башне Приливов. Мир погрузился во тьму, которую ему не суждено было пережить.

На поле у Трех холмов яблоку негде было упасть среди гомонящих всадников. Сквозь строй тысяч собравшихся осторожно пробиралась Медба, которая кивала знакомым и по татуировкам различала отряды мечников, делившиеся по принципу племенной принадлежности. Даже среди азоборнов возникали иногда свары между кланами, и хотя всех их объединил призыв к оружию, некоторые расхаживали с важным видом и пытались кому-то что-то доказать.

В эпицентре вихря лошадей и людей королева Фрейя руководила своей армией с помощью энергичных взмахов копья и громогласных команд. Ее сыновья удрученно стояли подле матери. Медба догадывалась, что их печалит. Она теперь понимала, почему Вольфгарт был так недоволен тем, что Ульрика учится воинскому искусству.

Пятьсот колесниц, выстроившихся в ряд у края поля, поочередно катились к разъезженной дороге, ведущей к реке, где занимали позицию. Под загоны для лошадей пришлось свести два акра леса. На дальней стороне от холмов выстраивалась бесконечная череда фургонов с фуражом. По полю кружили сотни отрядов мечников, воины со всех концов азоборнских земель приветствовали друг друга, как давно потерянные друзья. Некоторые из них не встречались много лет, и Медба горько сожалела о том, что свидеться им пришлось в мрачные времена надвигающейся Тьмы.

Ульрика шла рядом и крепко держалась за руку матери. После схватки с волками девочка каждую ночь с криками просыпалась и рыдала взахлеб. Медба крепко обнимала дочь, ей было бесконечно больно, что малышка так страдает. Воительница вспоминала свое собственное первое боевое крещение — отчаянную скачку на колесницах, когда за ними по пятам гналась орава зеленокожих, бесчинствовавших в восточных азоборнских землях. Мать Фрейи, королева Зигрид, прорвалась через орду врага, но Медбе вовек не забыть пьянящего ужаса бешеной скачки, когда орки были настолько близко, что чувствовался смрад их жутких тел, зловонное тухлое дыхание, а колесница трещала от ударов их топоров.

— Королева едет сражаться с волками? — спросила Ульрика.

— Да, милая, — отвечала Медба. — Она как раз собирает войско. Все эти мужчины и женщины выступят на юг и затравят их. Они убьют всех до единого, чтобы монстры больше никого не могли погубить. Слышишь? Королева не потерпит скверных волков в своих землях.

— Хорошо, — кивнула Ульрика. — Надеюсь, они действительно всех убьют. Ненавижу волков.

— То были не живые волки, — проговорила Медба. Она остановилась и присела на корточки. Глядя дочери прямо в глаза, она сказала: — Настоящие волки служат Ульрику, богу, в честь которого назвали тебя, их нельзя ненавидеть. Те твари, что напали на нас, когда-то были благородными зверьми, но злой человек с помощью черной магии превратил их в чудовищ.

Ульрика кивнула, но Медба видела, что та пока еще не до конца разобралась, что к чему. Медба вела дочь через скопление мечников, защищенных кольчугами западных бойцов, конных лучников с холмов с голыми торсами, разукрашенных разноцветными татуировками воительниц из сект Мирмидии и дюжих всадников из северных лесов, вооруженных длинными пиками с железными наконечниками. Всюду слышались хвастливые речи о том, кто скольких монстров убьет, и байки о воинской доблести.

Среди азоборнов затесалась пара сотен бригундов и одна — меноготов. Остальные воины двух племен погибли при нашествии мертвецов, В Трех холмах нашли приют сотни беженцев, но эти люди с перекошенными от горя лицами и ввалившимися глазами жаждали лишь мести. Медба их не винила; их земли разорили, дома разрушили, родственников убили. Терять им уже было нечего, потому они с радостью присоединились к азоборнскому войску.

Можно себе представить, каково было бы ей, если бы та же участь постигла Три холма, и эта мысль сделала ее поступь еще решительнее, когда воительница шагала к королеве, минуя призванных со всех концов азоборнских воинов.

Фрейя стояла около своей смертоносной бронзовой с золотом колесницы. Борта были укреплены железными скобами и многослойной древесиной. В тонкую резьбу колес был вложен золотой огонь. Фрейю окружила дюжина Орлов королевы на высоких широкогрудых меринах, их шлемы с золотыми крыльями сияли, подобно солнечному свету на серебре. Зигульф и Фридлейфр запрягали в колесницу двух коней, которые, как признала Медба, некогда паслись в табунах Вольфгарта. Мальчики были явно недовольны матерью.

Сама Фрейя облачилась в лучшую броню из бронзы и железа и, как всегда, не менее, чем о безопасности, позаботилась о своей внешности. Бронзовая кольчуга защищала грудь и живот, причем доспехи подчеркивали формы королевы. Серебряные брошки в виде оскалившихся волков на плечах скрепляли алый плащ.