— За Ульрика, — предложил Редван.

— За Ульрика, — отозвались Белые волки.

Воины обсуждали возвращение домой, но вниманием Редвана полностью завладела служанка. Она закончила дела и что-то сказала хозяину, который взглянул на собравшихся за столом воинов, что-то проворчал и махнул рукой. Девушка посмотрела на Редвана и пошла к лестнице. Он осушил кружку и сказал:

— Пожалуй, оставшееся пиво вы, северяне, допьете без меня.

— Видишь, — сказал Устерн, толкая локтем Хольстефа, — говорил я тебе, что южане такого пить не могут.

Редван стукнул по столу пустой кружкой:

— И это ты называешь пивом⁈ В Рейкдорфе с неба вода и то крепче льет. Наши свиньи пьют пойло повкусней.

— Негоже так говорить о ваших женщинах, — заявил Хольстеф, которому несколько выпитых кружек с пивом придали смелости.

— Полегче, солдат, — предостерег не в меру разговорчивого воина Леовульф. — Думай, что говоришь.

Редван оставил их и пошел к лестнице, поднялся на верхнюю площадку, где его ждала девушка. Она стояла в дверях коридора и улыбалась ему. Воин знал, что радость ее была неискренней, только ему было безразлично.

Девушка смотрела на него, пытаясь скрыть свои чувства, которые испытывала, глядя на его страшные шрамы. Она протянула руку, желая коснуться изувеченного лица, но Редван схватил ее за запястье.

— Не надо, — сказал он и отвернул лицо девушки. — Пожалуйста.

Она кивнула и провела его в комнату.

Волки пожирали трупы и выли на луну. Питающиеся мертвечиной птицы сидели на крышах и густыми крылатыми облаками кружили над городом. В Хирстдунн пришла смерть, ни одного человека в живых не осталось. Погибший король перешел на сторону врага, и защитники города бились, зная о том, что победить не смогут.

Халед аль-Мунтазир шел темными улицами Хирстдунна и наслаждался видом гибели города. Ему была знакома и мила музыка смерти, ведь он на протяжении многих веков насылал погибель на живых. Он ловил ухом лязг волчьих зубов, разрывающих человеческую плоть, и ритмичное «тюк-тюк-тюк», когда птичьи клювы долбили черепа, чтобы добраться до мозга. Еще слышались вопли последних жертв, которых вытаскивали из потайных подвалов и чердаков.

За вампиром вяло тащился король Марк. Он был бледен и мертв, глаза светились зелеными огоньками — вампир будет постепенно подчинять его себе. Вокруг раны на шее запеклась кровь. Хотя он все еще напоминал того, кем был прежде, его некогда смертное тело стало совсем другим. Халед аль-Мунтазир убил короля меноготов кровавым укусом, потому что знал, каково смертным будет увидеть, что их павший вождь сражается на стороне армии мертвых. Вскоре Марк очнется от своего заторможенного состояния, и по земле будет бродить еще один вампир. До стада смертных дошло, что спрятаться от смерти не получится ни у графа, ни у нищего, и Халед аль-Мунтазир с извращенным удовольствием упивался написанной на их физиономиях паникой.

Конечно же, наиболее изысканным из всей какофонии звуков был летящий на крыльях полночного ветра детский крик. Невинная кровь — самый чудодейственный нектар. Несмотря на то что он уже давно утолил голод кровью воинов, такого напитка всегда хотелось отведать вновь и вновь.

В архитектурном плане город оказался весьма жалок: беспорядочное нагромождение грязных деревянных домов, выстроенных на развалинах древнего поселения. В череде образцов скучного мужицкого зодчества было невозможно отыскать два похожих дома, и подобный примитивизм оскорблял его чувство прекрасного. Когда Халед аль-Мунтазир увидел нелепое жилище графа, выстроенное из грубо обтесанного камня, с соломенной крышей и дурацкими деревянными панелями с изображениями богов, он презрительно скривил губы.

— Какой абсурд! Ты, король, жил в такой дыре⁈ — с недоверием покачивая головой, воскликнул вампир. — В бытность человеком я значился всего лишь принцем, но вырос в солнечном дворце с мраморными башнями, сверкающими фонтанами и торжественными куполами средь таких чудесных садов, что у глядевших на их красоту даже слезы наворачивались на глаза. Вам, примитивным дикарям, никогда ничего подобного не возвести.

Марк, конечно же, ничего не ответил, а Халед аль-Мунтазир взмахом тонкой руки указал на провисшую кровлю и продолжал:

— Такие грубые постройки недостойны народа, который образовал величайшую империю. А то, что ваш народ в самом деле верит в это, настолько нелепо, что хочется смеяться. Или, может, плакать. Даже не знаю, что больше. О, как измельчала раса людей!

Он печально покачал головой и пошел вперед, придерживаясь самого центра мостовой — подальше от нечистот, скопившихся на краю улицы. Чтобы не испачкать белый плащ, он перебросил его через руку. Все в городе было грязным, повсюду, словно вспоротые мешки с зерном, лежали мертвые тела.

По улицам бегали стаи волков, которые дрались из-за человечины. Вороны поджидали, когда волки насытятся и настанет их черед пировать.

Халед аль-Мунтазир поднялся по ступеням, ведущим в королевскую Большую палату, откуда пахло свежей кровью. Разбитые двери покосились, возле них, словно безмолвные стражи могилы, застыли костлявые воины в ржавых бронзовых доспехах. Вампир обернулся, глядя на город, который разгромила армия Нагаша.

В лунном свете скелеты в броне бродили меж домов, собирали трупы и вытаскивали на улицы, где складывали на телеги, которые тащили неуклюжие ожившие мертвецы. Омерзительные вурдалаки шныряли по улицам и дрались с облезлыми волками, отбивая у них еще теплое мясо, отодранное от костей. Бледные, покрытые ранами, эти пожиратели мертвечины шипели и царапались ногтями, под которыми чернела могильная земля, и, несмотря на то что тощие тела их казались траченными тленом, они были ненасытными и цепкими.

Над драматической сценой погибели властвовал бог смерти.

Сам Нагаш шагал в окружении толпы призраков и воющих сгустков света и тьмы, клубящихся вокруг его чудовищных конечностей. Рядом с ним шествовал Крелл — громадное и страшное творение северных богов, физическое проявление ярости и агрессии своего властелина. С ними двигалась сама тьма — мрачный саван, который придавал сил Халеду аль-Мунтазиру, но отнимал их у живых и наполнял сердца страхом. Ибо ужасна не сама смерть, но одна только мысль о том, что придется целую вечность находиться в рабстве у жестокого властелина…

Вампир стоял в самой возвышенной точке города и с удовольствием взирал на то, как по ступеням к нему взбиралась личная свита. Каждый ходячий скелет тащил за собой по кричащему ребенку не старше шести-семи лет. Малыши плакали и пытались вырваться, но мертвецы-провожатые были непреклонны, а посему участь бедных детей неизбежна.

Когда первый мертвяк подтолкнул к вампиру упирающуюся девочку, клыки у него аж зудели в предвкушении жгучего наслаждения, а глаза загорелись красным смертоносным огнем. Вампир поднял голову малютки холеным ногтем и провел острым как бритва краем по ее подбородку.

— Тс-с, дитя, — шикнул он. — Не плачь. Не нужно плакать, так ты впустую теряешь драгоценную влагу.

Девочка смотрела ему в глаза и видела в них голод. Не успела она вскрикнуть, как в горло ей вонзились клыки, и вампир начал сосать кровь.

Халед аль-Мунтазир выпустил безжизненное тельце последнего ребенка. Вампир насытился кровью невинных, и чувства его обрели прилив чистой жизненной энергии. Глаза четче видели расстилавшийся перед ним мир, все живое светилось собственным внутренним огнем. Вампиру казалось, что землю заливает серебристый свет.

Он улыбнулся, чувствуя, как ток чужой крови создает ощущение жизни в его собственных атрофированных венах и неиспользуемых органах. Чувственным, сладострастным и очаровательно-тягостным было это дивное скоротечное ощущение ясного знания всех мыслей живых существ, которые гасли навеки.

Но стоило перестать пить, как оно тут же пропадало. Вампиры никогда не могли достичь удовлетворения и вечно жаждали. Он вытер с подбородка капли крови, облизал пальцы, наслаждаясь последними отзвуками жизни так, как мог бы вечно голодный крестьянин смаковать крошки, которыми во время обеда пренебрег принц.