– Это… жутко, – не оценила я такой романтики. – Так, выходит, Джон не страдал?

– Тебя это печалит? – приятно удивился Том.

Я не стала отвечать. То, что я узнавала сейчас о самой себе, казалось неправильным. Но я действительно не испытывала жалости к Джону. Не после того, что он сделал.

– Он же был знатным джентльменом. Его исчезновение наверняка заметят в Лондоне! – спохватилась я. – Извозчик привёз нас сюда…

– Не волнуйся, Влад обо всём позаботится! – заверил Том. – Если тело Джона и найдут, то далеко от этого места. Его смерть никак не свяжут с нами.

– И много смертей на совести вампиров? – поинтересовалась я.

– Достаточно. Нам же нужно питаться, – оправдался Том. – Обычно для пропитания мы выбираем неблагополучные районы – такие, как Ист-Энд. Там много пьяниц, и о них никто не будет горевать.

– Вы едите только мужчин? – уточнила я.

– Нет, годится любой взрослый человек. Убивать детей запрещено Владом. А так мужчины и женщины, молодые и пожилые – все годятся нам в пищу.

– Вы убиваете женщин и стариков? – огорчилась я, почувствовав к ним жалость. Их и так притесняли, а тут ещё вампиры были не прочь полакомиться ими.

– Случается, – пожал он плечами.

И тут меня поразила страшная догадка!

– В ту ночь в Уайтчепеле, когда Влад нашёл меня… Он охотился? – испуганно предположила я.

Сперва замявшись, спустя несколько секунд Том ответил:

– Скорее всего. Но Влад слишком расчётлив, чтобы убивать такую красавицу, как ты.

– А если бы я ему отказала? – ужаснулась я.

Том многозначительно покачал головой.

– Влад не просит – Влад берёт. Конечно, я не хотел, чтобы ты работала у нас, но теперь вижу, что твоё согласие уберегло твою семью.

– Он бы убил их? – со страхом в голосе уточнила я.

Том одарил меня сочувствующим взглядом.

– Девочек, может, и не убил бы, но, если Влад чего-то хочет, он это получает. Возможно, ты помнишь убийства в Уайтчепеле, приписанные некоему Джеку Потрошителю. Так вот, на самом деле они совершались Владом и его девочками. Нет, он не собирался переманивать к себе проституток из Уайтчепела – он хотел всего лишь их запугать. Ну, тех, кто остался в живых. Войдя в этот бизнес, Влад не гнушался различных методов, чтобы обеспечить свой успех. Его девочки процветали, а другие умирали… И вскоре он занял лидирующую нишу в своей сфере. Несмотря на нелегальную деятельность, чиновники знают о ней, но никто не смеет ничего предъявить Владу. Он находит подход к любому, а особо упрямые долго не живут.

– Это ужасно! – воскликнула я.

– Возможно, – не стал отрицать Том. – Но такова жизнь. Одни выживают за счёт других. Люди тоже порой бывают жестоки друг к другу из-за зависти и жажды власти. Тебе ведь не понаслышке известно о надменности и жестокости богачей с Вест-Энда. Вместо того чтобы помочь беднякам Лондона, они их презирают.

– Тогда почему вы не убиваете богатых? Почему охотитесь лишь в неблагополучных районах? – возмутилась я.

– С богатыми больше возни – вот и всё, – пояснил Том. – К тому же жизнь бедняков ужасна, и они не так сильно цепляются за неё. Для них смерть – освобождение!

– А что будет со мной? Влад же против того, чтобы людям была известна ваша тайна. А мне теперь известно многое! Ты рассказал мне всё это потому, что планируешь убить меня? – предположила я.

– Нет, Лорен! – качнул он головой, нежно кладя ладони мне на плечи. – Я попрошу тебя пойти со мной.

– Куда?

– Ко мне домой. Ты согласна?

– Зачем? – насторожилась я.

– Затем, что здесь тебе не место. Твоё тело в синяках. Я могу вылечить тебя, если ты пойдёшь со мной.

– Вылечить? Вампиры умеют лечить? – удивилась я, ведь он упоминал только об их собственной регенерации, а ещё об обращении, благодаря которому он излечился и помолодел…

– Умеют, – улыбнулся он. – Я излечу все твои раны, Лорен, если ты пойдёшь со мной! И решу проблему с Владом. Скажи: ты согласна?

Я замешкалась, поскольку не понимала, что конкретно он предлагал мне. Собирался ли он превратить меня в вампира? Я сосредоточилась, пытаясь прислушаться к собственным желаниям, но быстро определить, чего же я хотела, оказалось непросто. Конечно, вампирская сущность, убивающая невинных людей, ужасала, но он не выглядел кровожадным чудищем. Напротив, Том был вежливым, заботливым и… заставлял моё сердце трепетать.

– Мне будет больно? – спросила я.

– Скорее приятно, – поправил он.

– Я согласна! – выпалила я без раздумий, потому что потом бы взвесила все за и против и наверняка бы отказалась. Но разве могла моя жизнь превратиться в ещё более жалкое существование?

Глаза Тома засияли одобрением, и, слегка склонившись ко мне, он нежно коснулся губами моих губ.

Глава 21

Том углубил поцелуй. Я обвила руками шею вампира, и одеяло, прикрывающее мою полуобнажённую грудь, соскользнуло, а в следующий миг и вовсе исчезло. Я уже не сидела – я лежала на мягкой постели, а Том лежал на мне, страстно целуя и поглаживая моё тело. Было так необычно и так приятно ощущать на себе касания мужчины – желанного мужчины! И я не видела в этом ничего постыдного.

Коленом он раздвинул мне ноги, и я не сопротивлялась. Я напрочь позабыла о боли, сковывающей тело, – её вытеснило желание! Однако он по-прежнему был одет, и это казалось неправильным. Мои пальцы нащупали пуговицы на его жилете, и я начала их расстёгивать. А расстегнув, принялась за рубашку. Том отпрянул от меня на несколько секунд лишь для того, чтобы снять с себя лишнюю одежду. В это время я бросила беглый взгляд на роскошную спальню и убедилась, что мы точно не в борделе. Но рассматривать её сейчас совершенно не хотелось, потому что надо мной нависал мужчина с безупречным телом, полностью зачаровывая мой взор.

– Лорен, – произнёс Том, нежно дотрагиваясь до моего лица. – Какая ты красивая!

Я улыбнулась. Сердце в груди трепетало.

– Том, – прошептала я. – Влад не накажет тебя? Ведь не ты выиграл аукцион.

– Влад получил свои деньги, и даже больше. Он не заплатит тебе. Но не волнуйся: я выплачу всё! Ты ничего не потеряешь.

– Нет! – возразила я. – Я с тобой не из-за денег. Я мысленно отдала тебе девственность уже при первой встрече. Я хочу, чтобы мой первый секс был особенным. С тем мужчиной, кого я желаю. И этот мужчина ты, Том!

– Лорен, – хрипло проговорил он и вновь накрыл мои губы поцелуем.

Нежно целуя, Том спустился ниже: на шею, грудь… Его руки зацепили край камисоли, а в следующий миг Том быстро снял её с меня через голову. Тут же он припал губами к моим соскам, и я задержала дыхание. Обняв Тома, я крепче прижала его к себе, пока он оставлял горячие поцелуи на моём жаждущем ласк теле.

Продолжая покрывать меня поцелуями, он расстегнул ремень и ловко стянул с себя брюки. Опустившись к моим бёдрам, он аккуратно снял с меня панталоны. Теперь я лежала перед ним полностью обнажённой и ощущала себя естественно. Возможно, я выглядела не слишком соблазнительно с перевязанной лодыжкой и ссадинами по всему телу, но Том всё равно сказал:

– Лорен, ты мой идеал!

И пусть Агнесса хотела меня убить, но всё же я мысленно поблагодарила её за эпиляцию. Без лишних волос на теле я чувствовала себе увереннее. И мне нравилось нравиться Тому. Один лишь его взгляд заставлял меня трепетать.

Как так получилось, что моя жизнь кардинально изменилась? Несколько дней назад я была обычной девушкой из Ист-Энда без тени намёка на счастливое будущее, но в одно мгновение море обыденности расступилось, открывая передо мной вместе с извилистыми тропинками сомнений пути к счастью и успеху. Благодаря Тому моя жизнь стала похожа на цветущую вишню после зимней спячки: напрасные надежды сменились яркими лепестками влюблённости, а аромат свежести завораживал и манил куда-то вдаль.

Хотя Том являлся не человеком, а вампиром, для меня это обстоятельство не имело значения. Он проявил ко мне галантность и заботу в отличие от большинства людей, что лишь унижали и презирали меня. Влад, узнав о нападении на меня, незамедлительно расправился с обидчиком, тогда как люди высшего света наверняка обвинили бы во всём меня. По всему выходило, что честь для вампиров являлась своего рода острым мечом, тогда как людям она казалась лишь затупившейся шпагой, потерянной где-то среди грязных улочек страстей и пороков. Люди забыли про её существование, растратив её на суету обыденности и корысть повседневных забот, тогда как вампиры свято чтили понятие о чести, сохраняя его первозданную чистоту. А значит, я не делала ничего плохого, вступая в связь с одним из них.