В конце девятнадцатого века умы учёных устремились к открытию новых знаний, к более глубокому познанию природы. Нам стало известно о множестве атомов, из которых состоят материальные объекты. Психологи же копали в сторону понимания человеческой души. Наука заметно шагнула вперёд, а наряду с ней появилось увлечение мистическим и таинственным – тем, что она пока не могла объяснить. Эта тайна завораживала, притягивала, а потому и я не смогла остаться к ней равнодушной. Она привлекла меня, заставив откликнуться сердцем. Разожгла во мне интерес, полностью вытеснивший страх. Меня охватило страстное желание узнать как можно больше о новом мире! Несмотря на то что жила в нём всегда, о многих его сторонах я даже не подозревала.

Преодолевая тяжесть тела, я попыталась приподняться в постели: всё-таки вести разговор лёжа было не очень удобно. Том, увидев мои устремления, тотчас подоткнул под мою спину подушку и помог мне удобно расположиться. Я по-прежнему придерживала одеяло на своей едва прикрытой груди, облачённой лишь в тонкую прозрачную ткань камисоли, но румянец стыда уже растворился, уступив место любопытству и лёгкому волнению.

– Том, я хочу подробности! – с нетерпением попросила я. – Сколько тебе лет? Обладаешь ли ты магией? Как много вас, вампиров?

– Я родился в начале прошлого века, – поведал Том. – Здесь, в Англии, в дворянском роду Греев. Моего отца тоже звали Томас. Томас де Грей, если быть верным. Моё полное имя также имело приставку «де», но впоследствии я от неё отказался. Я прожил долгую и счастливую жизнь и, как это часто бывает с пожилыми людьми, заболел неизлечимой болезнью. Моя жена Элизабет не могла смириться с моей приближающейся кончиной и приводила ко мне то одного, то другого врача, однако их лечение не помогало. И однажды она привела ко мне молоденькую девушку. Та не была похожа на врача, более того – она вела себя соблазнительно и развязно. Когда она захотела обнять меня, я отстранился, но Элизабет попросила довериться ей. Я с крайним удивлением посмотрел на жену, а та девушка в этот момент укусила меня в шею. Резкая боль тут же сменилась колоссальным блаженством! А потом девушка отпрянула. Её укус сделал меня вампиром.

– Укус? – повторила я.

– Именно укус способен обратить человека в вампира, – подтвердил Том.

– А твоя жена? Где она? – поинтересовалась я.

Он внезапно помрачнел и продолжил рассказ:

– Моя жизнь круто изменилась. Я помолодел, а она нет. Ей пришлось объявить всем, что я умер, но молодой парень в её доме вызвал бы вопросы. Все сочли бы меня её любовником, позарившимся на деньги! Конечно, я предложил ей обращение, но она отвергла эту идею и упрекнула меня в том, что я изменился. Всё чаще она замечала следы крови на моей одежде, а в графстве стали пропадать люди. Да, Лорен, я убивал. Убивал, чтобы выжить. Элизабет не приняла этого и взяла с меня обещание ни при каких обстоятельствах не обращать её. Я исполнил его ради нашей любви.

– Мне так жаль, Том!

Я накрыла его ладонь своей, и он вымученно улыбнулся.

– Прошло больше сотни лет. Я давно смирился с потерей.

– Был ли ты женат после?

Он мотнул головой.

– Моё сердце ещё долго принадлежало Элизабет. Ни одна девушка не была достойна занять её место. Но всё изменилось, когда я встретил тебя, Лорен!

– Меня? – опешила я, и сердце в груди забилось чаще.

– Ты всколыхнула во мне давно забытое чувство, – уже искренне улыбнулся Том. – Когда я увидел тебя, меня словно пронзила стрела Амура. Лорен, ты чистая, светлая и добрая. Ты обладаешь удивительной красотой! Ты достойна лучшей жизни, чем прозябать в Ист-Энде.

В смущении я отдёрнула руку и опустила глаза. Я ведь и сама всегда стремилась к лучшей жизни, однако все так и норовили указать мне на моё настоящее место. Но не Том. Для него действительно не имело значения моё происхождение. Он рассмотрел во мне меня, а не бедняжку из Ист-Энда.

– Что же касается магии, – продолжил Том, заметив, что от разговора о чувствах я смутилась, – то обычные вампиры ею не обладают. Мне известно лишь о двух вампирах с магическими способностями: один из них Влад. Но оба они из одного времени и страны – Валахии. Они способны по одному щелчку пальцев материализовать или заставить исчезнуть любой предмет.

– Щелчку пальцев? – повторила я, вспомнив внезапно появившееся вино на столе у Влада. Перед этим я слышала щелчок. А ещё судно так кстати появилось предо мной, стоило мне почувствовать тошноту. Вспомнила я и возмущение Агнессы, оттого что Влад попросил убрать его. Теперь всё встало на свои места!

– Влад сильный маг, – подтвердил Том. – Другие вампиры обладают лишь способностью перемещаться в пространстве в мгновение ока, ускоренной регенерацией, безупречной памятью, острым зрением и исключительным слухом. Нам чужда усталость и не страшны болезни. А также мы способны выбрать себе желаемый возраст, но всего единожды.

– Тебе же на вид чуть за двадцать? – предположила я.

– Двадцать пять, если быть точным. После шестидесяти четырёх – во столько меня обратили – я не хотел становиться уж совсем юным: меня бы тогда не воспринимало всерьёз английское общество, да и менять место жительства приходилось бы чаще. А так я могу жить десять-пятнадцать лет на одном месте, прежде чем люди заподозрят неладное.

– Так удивительно! – воскликнула я.

– Что именно?

– Люди считают красоту и молодость подарком Бога, а на самом деле это вовсе не его дар, – пробормотала я, внезапно осознавая, что и моя внешность могла быть даром из ада. Пожалуй, это вызвало у меня даже большее потрясение, чем факт существования вампиров и других мифических существ. Ведь всю жизнь я молилась Богу, но что, если мне стоило поблагодарить властителя преисподней? Или же моя красота являлась не даром, а наказанием? Что, если Господь хотел покарать меня и отправил мою душу в прекрасное тело лишь для того, чтобы контраст с невыносимыми условиями жизни ощущался острее?

– Лорен, не сомневайся, ты чистый ангел! – решил приободрить меня Том, словно прочитав мои мысли.

Для меня это прозвучало неубедительно, потому что факты указывали на обратное. Даже сейчас, увидев ужасную смерть Джона, я лишь радовалась, что мир избавился от него. Я искренне считала, что он получил по заслугам.

– В борделе все куртизанки вампиры? – продолжила я насущную тему разговора, дабы не предаваться мрачным мыслям о своей тёмной стороне.

– Не все. Есть и такие, как ты. В основном они работают официантками. Но работа официанткой у Влада также подразумевает оказание интимных услуг. Те куртизанки, что устраивают шоу, – вампиры. И Агнесса среди них главная.

– Да уж, я заметила, – хмыкнула я. – А Влад главнее её. Он самый главный из вас? У него есть магические способности, и его обратил дьявол. Выходит, он первый вампир?

– Не совсем так, – качнул головой Том. – Вампиры существовали и задолго до Влада. Он заключил сделку напрямую с дьяволом, и потому тот обратил его и даровал медальон Ордена Дракона – символ власти. Этот медальон возвёл Влада на трон короля вампиров.

– Трон короля? – переспросила я. – Так вот про какого короля говорила Агнесса?

Том кивнул.

– Но она также упомянула, что Влад больше не король, – вспомнила я.

– Влад был первым королём вампиром. В настоящее время трон занимает родственник Влада, – поведал Том.

– Это так интересно! – совершенно не лукавила я. – А что с Джоном? Он мёртв или обратился? – с опаской уточнила я, поскольку он и человеком-то был поганым, а что будет, когда он обретёт сверхспособности?

– Мёртв, – успокоил Том. – Влад быстро догадался, что он избил тебя, и приказал Агнессе убить его.

– Приказал? – повторила я. – Но я не слышала приказа, хотя… он сказал, что Джон должен умереть от экстаза.

– Это и был приказ, – ухмыльнулся Том.

– Но почему от экстаза? – не понимала я.

– Потому что укус вампира приятен для человека. Так мы избавлены от криков жертв. Пребывая в блаженстве, они молча оседают в наших смертельных объятиях.