Он подошёл к креслу и взял свою шляпу-цилиндр. Напоследок он бросил на меня заботливый взгляд и молча вышел из комнаты. Стало грустно оттого, что он ушёл, однако губы всё ещё хранили тепло его поцелуя, и я инстинктивно коснулась их кончиками пальцев. Но Агнесса не позволила мне насладиться моментом. Неожиданно и бесцеремонно она вручила мне тарелку с вилкой и приказала:

– Ешь!

Стоило догадаться, что с руки она меня кормить не будет. Но и оставлять в покое она меня тоже не собиралась. Вместо этого она встала надо мной, уперев руки в бока, и принялась неотрывно смотреть на меня. Казалось, она перестала даже моргать. Под её пристальным вниманием мне кусок в горло не лез.

– Я хочу пить, – не выдержав, попросила я. – Можно мне чего-нибудь налить? Хотя бы просто воды.

Агнесса фыркнула, но тут же быстрым шагом покинула комнату. Я вздохнула свободно, предполагая, что у меня есть минут пять-десять, пока Агнесса сходит на кухню и нальёт мне воды. Однако не прошло и минуты, как девушка снова вошла, держа в руке бокал с соком. Я уже успела положить в рот ломтик картошки, но теперь, опешив, перестала жевать.

– Вижу, аппетит у тебя всё-таки есть! – Агнесса подошла ко мне и протянула бокал.

– Спасибо! – проглотив кусок, поблагодарила я.

Взяв бокал, я принялась неспеша пить и попутно размышлять: «Может, она ходила не на кухню, а в кабинет Влада? Должно быть, он недалеко от этой комнаты. Но отчего все здесь кажутся мне странными? А вдруг они принадлежат к какому-то культу? Агнесса же упоминала магию. А убийства могут быть ритуальными…»

Теперь мне действительно стало страшно. Если судить по разговорам, то Агнесса считала себя выше людей. А вдруг они с Владом и правда являлись членами тайного общества, претендующего на превосходство над остальными людьми? Учитывая текущую популярность мистических романов, я не исключала существование подобных культов. Но даже если всё так и было, мне казалось, что в этом месте мне зла не желали.

«Что за тайна кроется здесь? – всерьёз призадумалась я. – Том наверняка знает: он тоже что-то недоговаривает. Нет, я обязательно должна выяснить!» – твёрдо вознамерилась я и принялась дальше жевать овощи, с подозрением поглядывая на Агнессу.

Глава 14

Оставшееся до вечера время я была занята сборами в оперу. Не то чтобы его так много осталось: всё-таки эпиляция и мой обморок продлились несколько часов. К тому же Агнесса собиралась подготовить меня по высшему классу, а потому не отходила от меня ни на шаг. Том, к сожалению, куда-то пропал. Возможно, он был занят на кухне, а возможно, не хотел снова встречаться с Агнессой. За это я его не винила, я бы тоже предпочла избежать её общества. Но так уж получилось, что именно с ней я проводила здесь больше всего времени.

Закончив наряжать, Агнесса повела меня к Владу, чтобы представить ему «порочного ангелочка» – так она меня окрестила. Но стоило мне переступить порог кабинета, как я замерла в изумлении: на софе сидела моя мать.

– Лорен! – тотчас подскочила она.

– Мама? – опешила я.

– Лорен, я приехала забрать тебя!

– Меня не нужно забирать, – непроизвольно я сделала шаг назад.

– Лорен, я не позволю тебе торговать своим телом! – прикрикнула мама.

– Мисс Джонс, ваша дочь уже взрослая и может сама за себя решать, – вмешался Влад, с невозмутимым спокойствием сидевший за своим столом.

– Вы запудрили ей мозги, – прошипела мама, обернувшись вполоборота к Владу. – Заманили деньгами!

– А чем ещё нам её заманивать? – парировал Влад, поднимаясь со своего роскошного кожаного кресла. – Девушка страдала от бедности, и я пришёл ей на выручку. Но не за просто так. С чего мне помогать ей просто так? Она работает на меня и получает за это хорошие деньги. Работа непыльная: немного полежать в мягкой постели, получить удовольствие и крупную сумму в придачу. Нашими клиентами являются только состоятельные джентльмены. Нередки случаи, когда девушки у нас находят себе попечителей и живут за их счёт, не зная нужды. Согласитесь, это лучшая участь для девушки. Или вы считаете, что официальный брак с пьяницей предпочтительнее, чем безбедная жизнь вне брака?

– За блуд она отправится в ад! – вскричала мама, полностью развернувшись к Владу.

– И чтобы избежать ада после смерти, вы обрекаете дочь на ад при жизни?

Его губы подёрнулись в лёгкой усмешке, а во взгляде отразилось нескрываемое превосходство и презрение. Я поняла, что маму надо спасать, пока она не наговорила того, за что пострадает. Всё-таки Влад с Агнессой не далее как утром увлечённо рассуждали об убийствах, и неизвестно, постановочных или настоящих.

– Мама, прошу тебя!

Я осторожно коснулась сзади её плеч, как вдруг она обернулась и замахнулась на меня.

– Замолчи, негодница! – воскликнула она, собираясь меня ударить.

Я вся сжалась, но её руку перехватила Агнесса.

– Мать вы или нет, – процедила она, – но я несколько часов наряжала эту красотку. И никому не позволю обесценить мой труд.

– Ай! – застонала мама, пытаясь второй рукой освободиться от хватки Агнессы, но не выходило. – Отпустите, мне больно!

– Мама… – испуганно произнесла я, не в силах видеть её страдания. Учитывая её проблемы с суставами, я искренне беспокоилась, что после твёрдой хватки Агнессы болезнь усугубится.

– Агнесса! – рявкнул Влад. – Отпусти мисс Джонс!

Агнесса резко разжала пальцы, и я заметила стремительно краснеющие следы на маминой коже. Схватившись за предплечье, она посмотрела на Агнессу с ненавистью, а потом перевела взгляд на меня.

– Вот как ты меня благодаришь, Лорен? Стоило отправить тебя на заработки на улицу с раннего детства, как делали многие матери. Но я пожалела тебя. И ты выросла избалованной продажной девкой! – бросив это мне в лицо, она решительным шагом вышла из кабинета.

Мои губы задрожали, и я уткнулась в свои ладони, готовая расплакаться.

– Даже не смей! – гаркнула Агнесса. – Чтобы ни одной слезинки! Засунь свою обиду куда подальше и натяни улыбку на лицо. Сегодня ты должна блистать! Если хочешь пореветь, отложи до завтра. Мы позволим тебе оплакать девственность и разрыв с матерью. А пока соберись! И скажи, что для тебя важнее – обеспечить безбедное будущее своей семье или жить с ними в согласии и нищете? Потому что если последнее, то зачем ты вообще сюда пришла?

Я застыла не моргая. Она хорошо умела вправлять мозги. Да и Влад оперировал такими доводами, что невозможно было с ними не согласиться. Внимая им, я сильнее убеждалась, что избрала верный путь. Конечно, профессия куртизанки была не самой достойной, но в моей ситуации являлась наилучшим вариантом.

Приступ плача замер внутри, едва успев зародиться. Я обрела уверенность в себе и твёрдо произнесла:

– Я не брошу свою семью! Мама может не любить меня, проклинать, но свой долг перед ней я выполню. Она и сёстры не будут больше жить в бедности – я об этом позабочусь!

Агнесса удовлетворённо хмыкнула и, сложив руки на груди, посмотрела на меня как-то по-новому, с одобрением.

– Ты глянь! – бросила Агнесса через плечо, обращаясь к Владу, но при этом не сводя глаз с меня. – Оказывается, девчонка решительная! Возможно, это от недоедания она была такой томной и апатичной. Надо её слегка откормить, и она станет нашей лучшей куртизанкой! Кстати, как тебе её образ?

Она отступила в сторону, чтобы не загораживать меня собой. Влад улыбнулся и, подняв руку до уровня лица в знак восхищения, произнёс:

– Она прелестна! Словно ангел, низвергнутый с небес. Наверное, именно так и выглядят порочные ангелы.

Я смутилась, но возразить было нечем, ведь Агнесса сделала мне достаточно броский макияж. А принимая во внимание, что даже малейший намёк на косметику считался верхом неприличия среди дам викторианского общества, в моей профессии у окружающих точно не должно было остаться сомнений. К тому же моё платье имело глубокое декольте, и плотно затянутый корсет подчёркивал пышность груди, визуально увеличивая её объём, что неизбежно притягивало к ней взгляды. Само же платье было нежно-голубого цвета, украшенное белоснежными кружевными цветами и напоминало то платье, созданное мамой.