– Том? – удивилась я обстановке и серьёзно добавила: – Надо поговорить!

– Милая, ты как раз вовремя! – улыбнулся он мне, беря в руки бутылку вина.

– Почему ты не сказал мне, что Влад приказал тебе не вмешиваться, когда я собиралась продать девственность? – задала я прямой вопрос.

Том уже вытаскивал пробку, как вдруг застыл, вскинув брови.

– И как это меня оправдывает? – проговорил он спустя несколько секунд.

– Ты считаешь себя виноватым? – удивилась я.

Он отставил бутылку и подошёл ко мне.

– Лорен, я никогда не прощу себе тот гнусный поступок! Неважно, что велел мне Влад, ведьты просила меня о помощи. Я думал, что мы не сможем быть вместе, а потому старался держаться от тебя подальше. Как ты знаешь, на обращении людей стоит запрет. И при короле Вольдемаре он был более строгим. Я не планировал поначалу обращать тебя, но после того, как тот подонок избил тебя, изменил своё решение.

Я выдохнула, закрыв глаза. Похоже, мне следовало поблагодарить Джона, что он оказался подлецом и тем самым подарил мне счастье с Томом.

– Теперь королева в курсе обо всём? Ей известнався наша история? – уточнил Том.

Вновь посмотрев на него, я мотнула головой.

– Нет, я лишь успела рассказать, как Джон избил меня, а потом нашу беседу прервал король Влад. Он и сообщил мне о том, что приказал тебе тогда не вмешиваться.

– Смогу ли я когда-нибудь заслужить твоё прощение?

Том мило свёл брови домиком, и я улыбнулась.

– Том, я давно не злюсь, – заверила я и тут же обеспокоенно добавила: – Но Лилия просила короля Влада убить тебя!

– За что? – искренне озадачился он.

– За то, что ты бросил меня тогда в опере! Лили посчитала, что ты купил меня у Влада и женился, не спросив согласия. Так что она хотела освободить меня.

Он рассмеялся.

– Так благородно с её стороны!

– Том, я беспокоюсь! – опешила я от его реакции. – Вроде мы всё уладили, король Влад вступился за тебя, но я переживаю, как бы королева не вернулась к этой идее. Ты же знаешь, король Влад с охотой исполняет её прихоти.

Том ободряюще погладил меня по плечам.

– Лорен, раньше мы с Владом были друзьями. Сейчас он, конечно, больше погружён в королевские дела и не общается со слугами, но, когда он не был королём, мы, можно сказать, неплохо общались. И я знаю, что он не будет так запросто убивать своих подданных лишь по прихоти жены.

– И всё же…

Он приставил палец к моим губам.

– Не волнуйся, Лорен! Лилии всего лишь не хватает накала страстей. Влад найдёт к ней подход, – усмехнулся Том, намекая на секс. – Поверь, завтра ей уже не будет до меня никакого дела.

– Думаешь?

– Уверен! – кивнул он. – А пока приглашаю тебя на ужин!

Он подвёл меня к столику, на котором стояли две тарелки с красиво разложенным на них запечённым мясом, политым кровью, а также бутылка бордо и бокалы.

– Охотился сам! – гордо заявил Том.

– И кто этот несчастный? – вздохнула я, глядя на блюда в тарелках.

– Тот, кого не хватятся, – ответил Том.

Я кивнула и опустилась на стул. Прожив век в облике вампира, я приняла убийственную природу нашего существа как данность. Мы зависели от смертей других, потому что лишь людская плоть могла утолить наш голод. А он доставлял нам невероятные муки! Будто в желудке полыхал огонь, сжигающий нас изнутри. И погасить его была способна лишь кровь.

Однако мы с Томом не убивали бездумно. У нас было правило охотиться либо на подонков, либо на тех, кто сам желал умереть. От первых было не жалко избавить Землю, а вторым мы могли даровать приятную смерть, ведь укус вампира вызывал у людей ни с чем не сравнимое блаженство.

После ужина мы решили сыграть на рояле в четыре руки. Всё это очень напомнило мне то время, когда мы только начали жить вместе. Том научил меня игре на фортепьяно, и с тех пор я постоянно оттачивала свой навык. На сегодняшний день мы оба были виртуозными пианистами и могли бы покорить мировую сцену, но долголетие научило нас скрывать таланты, оберегая тайну нашей вечной молодости от широких масс.

Сыграв несколько партий на рояле, мы перешли к следующему удовольствию – неспешной прогулке по нашему саду. Ночная тьма отступала сегодня перед сиянием полной луны, чьи серебряные лучи мягко касались аккуратных кустов роз, источающих вокруг себя сладковатое благоухание. Атмосфера настолько пропиталась романтикой, что мы не устояли и занялись сексом прямо в саду.

Вот уже больше ста лет моим партнёром являлся лишь Том. У меня не было даже мысли променять его на кого-то другого! Давно, более века назад, я вручила своё сердце Тому, и с тех пор оно принадлежало ему навечно. Открою секрет: именно он стал моим первым мужчиной, как я того и хотела. Первым мужчиной, единственным мужем и вечной любовью – он был для меня всем! Я принадлежала ему целиком и навсегда. Вот об этом я и планировала поведать Лилии, надеясь убедить её, что Том смелый и благородный, а вовсе не трус.

Утром она, как и обещала, снова пригласила меня к себе. Захватив бутылку ароматного бурбона и пару бокалов, я поднялась в великолепную королевскую спальню, где и продолжила свою историю.

Глава 18

Джон завёл меня в бордель. Было уже поздно, а потому посетителей в зале для гостей осталось мало, и все они были заняты девочками. Последние, увидев моё плачевное состояние: рваное платье, растрёпанные волосы, хромоту и кровоподтёки на теле, – мгновенно всё поняли и тут же увлекли в поцелуи подвыпивших джентльменов, давая возможность нам незаметно подойти к лестнице и избежать ненужного внимания.

Распахнув шторы резким движением, Джон подтолкнул меня вперёд, к лестнице. Я остановилась у нижней ступени и неуверенно занесла над ней больную ногу. Не испытывая ко мне ни малейшей жалости, он грубо схватил меня за локоть и потащил наверх. Мне было больно ступать на ногу, я стонала, но ему было плевать.

Подойдя к кабинету Влада, Джон без стука распахнул дверь и втолкнул меня внутрь. Я упала и разревелась, не в силах больше сдерживать эмоции. Влад, Том и Агнесса, что находились сейчас там, моментально вскочили.

– Что случилось? – обеспокоенно спросил Влад.

Том молниеносно подбежал ко мне. Ловко подняв на руки, он бережно перенёс и аккуратно усадил меня на мягкую софу.

– Ваша шалава оскорбила меня! – с гневом выпалил Джон.

Агнесса закрыла кабинет от посторонних глаз и встала позади Джона. Скрестив руки на груди, она принялась следить за происходящим с нескрываемым интересом.

– Я заплатил столько денег не затем, чтобы выслушивать, насколько я стар для неё! – продолжил Джон. – Что эта девка себе позволяет?

– Примите мои извинения, лорд Сомерсет! – деликатно начал Влад. – Но что конкретно произошло и каким образом Лорен поранилась?

– Она упала с лестницы, – нагло солгал Джон.

– Упала? – не поверил Влад.

– Он столкнул меня! А его лакей Виктор, вместо того чтобы помочь, стоял и смотрел, – выпалила я. И хоть я была уверена, что моё слово ничего не стоит против слова уважаемого джентльмена со знатной фамилией, всё же я должна была попытаться защитить себя.

– Она лжёт! – заявил Джон. – Девчонка отказала мне и оскорбила! Бросившись к лестнице, она оступилась и упала. Мой лакей готов подтвердить, что она сама оступилась.

Мне было нестерпимо обидно, что ему вот так запросто всё сойдёт с рук, а виноватой в конечном итоге буду я. Ощущая неизбежность осуждения и осознавая, что честного возмездия мне не видать, я почувствовала непреодолимое желание выплеснуть наружу весь накопившийся внутри гнев, что растекался горячей волной по венам и смешивался с мучительной болью, пронзающей всё тело. Глаза наполнились яростью, и я прокричала:

– Вы пытались изнасиловать меня, избили, грубо дотащили до лестницы и скинули с неё. Вы чудовищный, мерзкий, толстый, озабоченный дед!

– Да я тебя!.. – сжав ладонь в кулак, он направился ко мне, но тут же спохватился и остановился.