– Крис отлично постарался, – сказал Том, рассматривая вместе со мной портрет.

– Что ж, а вот и моя новая реальность, – выдохнула я, окидывая взором портреты других девушек. Теперь я была всего лишь одной из… Одной из бедных девушек, чья тяжёлая жизнь привела их в бордель.

Мой портрет, как назло, располагался по самому центру стены, на несколько дюймов выше остальных. На противоположной стене такое же место занимал портрет Агнессы. Но в отличие от моего, её взгляд на холсте выражал страсть и желание. Как будто Влад поместил нас напротив друг друга специально, чтобы создать контраст: страстная жгучая брюнетка и нежная грустная блондинка.

Сомнений больше не было, я окончательно поняла, что сегодняшняя ночь сделает меня истинной куртизанкой во всей полноте значения этого слова.

Глава 33

Мы с Томом расположились на софе в кабинете Влада. Том держал меня за руку, ободряюще поглаживая по тыльной стороне кисти. Влад в присущей ему нахальной манере смотрел на нас с улыбкой, откинувшись на спинку своего кресла. Внезапно он щёлкнул пальцами, и перед софой появился столик с двумя бокалами красного вина и ещё один бокал возник прямо в руке Влада.

– Том, Лорен, примите мои поздравления с помолвкой! – он высоко поднял бокал.

– Влад! – Том с укоризной посмотрел на него, не торопясь притрагиваться к вину. – Прекрати паясничать!

Влад вскинул брови и сделал глоток вина.

– Я абсолютно искренне, Том! Вы оба любите друг друга и женитесь – это ведь прекрасно.

– Тогда преподнеси Лорен свободу в качестве подарка. Больше я у тебя ничего никогда не попрошу, обещаю, – серьёзно проговорил Том.

Влад рассмеялся.

– Вы же видели констебля?

Я насторожилась. Раз он его упомянул, значит констебль действительно занимался расследованием исчезновения Джона.

– Но ты вроде договорился с ним, – не повёлся на провокацию Том. – Я полагаю, что проблема улажена. Ты ведь не впервые скрываешь убийства.

Влад усмехнулся и, отставив бокал на стол, подался чуть вперёд. Соединив ладони в замок, он посмотрел на нас пробирающим до костей взглядом и заговорил:

– Видишь ли, Том, я не так, чтобы рад выбираться в Ист-Энд, даже на охоту. И вдруг на свою удачу я встречаю там эту красотку! – Влад подмигнул мне. – Конечно же, ей нужны деньги, и она соглашается на работу у меня. Я дарю ей украшения, плачу заранее аванс, ставлю гвоздём программы, рассылаю приглашения всем состоятельным джентльменам. Агнесса тратит время, чтобы подготовить её для клиента. Я заступаюсь за неё, избавляюсь от тела обидчика, выгораживаю себя и её перед полицией… А что ты? Ты лишаешь её девственности, не заплатив и пенни! – прикрикнул он. – Обращаешь, нарушая запрет короля, и просишь отпустить, потому что именно она тебе приглянулась?!

Он эффектно выдержал театральную паузу, устремив взгляд к потолку и задумчиво потерев подбородок. Спустя несколько мгновений он вновь перевёл взгляд на Тома и поинтересовался:

– Напомни, почему ты считаешь, что я тебе должен? Кажется, всё как раз наоборот. Следуя моему приказу, Кларисса обратила тебя – ты выздоровел, помолодел, не сильно потерял в активах. С помощью моей магии подправил документы. И за все свои услуги я попросил у тебя лишь возможность занять это здание. Но и здесь ты имеешь долю в бизнесе, равную моей! Так по какому праву ты требуешь меня отпустить одну из моих куртизанок?

Надо отдать Тому должное: он выслушал всю речь Влада и бровью не повёл. Сохраняя уверенное выражение лица, он ответил:

– Ты назвал причину: у нас с тобой равные доли в бизнесе! А потому я также могу нанимать и отпускать куртизанок.

Влад усмехнулся.

– Доли равные, но обязанности нет! Подбором девочек и всем, что с ними связано, занимаюсь я. Твоя задача – обеспечивать гостей едой и напитками, а также следить за порядком в зале и номерах. И до сих пор мы с тобой прекрасно работали вместе.

– До сих пор, – согласился Том. – Но если ты не отпустишь Лорен, я заберу своё право на это здание и выгоню весь твой бордель на улицу к собакам! – вскричал Том, подскочив с софы.

Я вздрогнула и уставилась на Влада. Напряжение в комнате можно было резать ножом, однако Влад, похоже, не замечал ничего подобного. Сохраняя невозмутимость на своём лице, он театрально вздохнул и одарил Тома снисходительным взглядом.

– И кто заступится за твою крошку, когда Вольдемар прознает про нарушение его запрета?

Это был шах и мат. Том мгновенно изменился в лице. Стиснув зубы, он опустил глаза и сжал ладони в кулаки. Его гнев выдавала часто вздымающаяся грудь, но дать ему выхода он не мог.

– То-то же! – улыбнулся Влад. – Ну, раз мы пришли к взаимопониманию, Лорен идёт готовиться к сегодняшнему вечеру.

Том посмотрел на него с ненавистью.

– Я не сдамся, Влад! Я не смирюсь с тем, что моя невеста – куртизанка в борделе, – с этими словами он практически выбежал из кабинета, оставив меня наедине с Владом.

Я опешила. Тут же я схватила бокал с вином и залпом выпила его. Том бы не бросил меня! Выходит, он намеренно оставил меня здесь, приняв поражение если не в войне, то по крайней мере в бою. И в этом бою Влад получил меня как трофей.

Довольный исходом спора, Влад смотрел на меня с торжеством победителя, словно охотник на загнанного зверя. Я хотела исчезнуть, сбежать от них обоих, но что бы это изменило? Даже если бы я умело скрывалась, моя семья продолжала бы жить там же, где и прежде. И неизвестно, как бы сложилась их судьба. В лучшем случае они бы прозябали и дальше в нищете. В худшем – их бы убил Влад. А рассказать им правду… Этим я бы тоже поставила их под угрозу. Да и как бы они приняли тот факт, что я вампир? Возможно, девочки бы заинтересовались моей новой жизнью, а вот маму точно бы хватил удар.

– И что теперь? – спросила я, обречённо глядя на Влада.

Поднявшись из-за стола, он обошёл его и присел на край столешницы, опёршись на неё ладонями.

– Итак, Лорен, – серьёзно начал Влад. – Теперь ты вампир – это несколько усложняет дело. Конечно, есть и положительный момент в вампиризме: забеременеть ты не сможешь, так что про презервативы можешь забыть. Однако в сексе вампиров с людьми есть существенный недостаток: он пробуждает сильнейшую жажду!

– Что? – удивилась я.

– Ты лишь недавно стала вампиром, а потому вряд ли сможешь сдержаться, – продолжил Влад. – Жажда будет настолько сильной, что без контроля ты непременно укусишь партнёра. А потому контролю придётся учиться быстро. Если мы начнём убивать каждого клиента, кто будет приносить нам прибыль? А обращение, как ты знаешь, запрещено. И уж тем более Вольдемару не понравится, если обращённая без его ведома обратит кого-то ещё.

– Но почему такой запрет? И как мне тогда быть? – озадачилась я.

– Вампиры едят каждый день. Каждый день несколько десятков людей по всему миру бесследно исчезают. Пока нас мало, такое исчезновение людей не вызывает вопросов. Но если из жалости вампиры перестанут убивать, а вместо этого будут обращать, вскоре мир заполнится вампирами. Людей быстро истребят, вампиры будут голодать и умирать – мир погрузится в хаос! Вольдемар, как король, не может этого допустить. Проще установить запрет на обращение и строго карать за его несоблюдение, чем разбираться потом с апокалипсисом, – поведал Влад о причинах запрета, но оставался ещё другой вопрос.

– И как мне быть? – повторила я его.

– Перед сексом попросись в ванную, а оттуда переместись прямо в мой кабинет. Сделать это нужно именно перед сексом, – уточнил Влад. – Я буду ждать тебя, чтобы дать фляжку со свежей кровью. С ней возвращайся к клиенту. Он снимет с тебя одежду, поэтому фляжку положи под подушку или в другое доступное место – так, чтобы ты могла в любой момент до неё дотянуться. Исчезать во время секса нельзя, да тебе и не захочется. Так что фляжка всегда должна быть под твоей рукой. Почувствуешь жажду – не стесняйся открыть и выпить. Клиенту скажи, что там особый эликсир, препятствующий зачатию, и пить его необходимо именно в процессе. Метод проверенный, сомнений ни у кого не возникнет. Так ты обезопасишь себя и клиента.