Несколько минут мы ещё миловались под луной, а потом он предложил мне вернуться на бал, и мы вернулись туда, где музыка звала нас танцевать. Эта ночь прошла весело и непринуждённо. Я кружилась в танце сначала с Томом, потом с Владом, а в промежутках между танцами заводила знакомства с другими вампирами.

Среди собравшихся гостей появилась и Агнесса. Её приход словно озарил собой пространство зала. Элегантная и грациозная, она ступала мягко и уверенно, привлекая внимание окружающих. Платье её было изысканным, подчёркивая утончённость вкуса. Агнесса приветливо улыбалась и обменивалась вежливыми словами с теми, кто встречался ей на пути, как вдруг наткнулась на Влада…

Её лицо тотчас помрачнело, но он не торопился её отпускать. Вместо этого он подозвал меня с Томом и внезапно сообщил ей при всех, что она может покинуть бордель. Мы крайне удивились, но больше всего была поражена она сама.

– Ты… отпускаешь меня? – уточнила она.

– Ну ты же просила, – пожал плечами Влад. – Теперь король знает о Лорен и хранить тайну больше нет необходимости. Ты можешь быть свободна.

– Спасибо!

Улыбка вновь озарила лицо Агнессы, и внезапно она поцеловала Влада со всей присущей ей страстью. У Кэтрин, не отходящей от него ни на шаг, глаза едва ли на лоб не залезли! После поцелуя Агнесса пояснила, что хотела завершить отношения с Владом на приятной ноте, и Кэтрин выдохнула спокойно.

Веселье продолжалось ещё долго, музыка завораживала, танец поглощал нас целиком вплоть до самого рассвета. Завидев первые лучи солнца, мы с Томом, наполненные радостью, тотчас переместились в наше поместье в Хампстеде, чтобы успеть собрать необходимые вещи перед новой главой нашей жизни.

Глава 43

В следующие две недели мы с Томом активно служили королю Вольдемару. И я с удивлением отметила, что, в сравнении с аристократией Лондона, отношение к слугам у короля вампиров было гораздо лучше и уважительнее. Конечно, некоторая властность и надменность в его действиях присутствовала, но всё же мы чувствовали себя значимыми и полезными, а не вампирами низкого ранга.

Мои обязанности заключались в поддержании порядка в королевской комнате и кабинете, однако это вовсе не подразумевало, что я должна была лично мыть полы и протирать пыль. Хотя именно так и я подумала сначала. И в первый день король очень удивился, застав меня наедине со шваброй в своём кабинете. Король объяснил, что мне нужно лишь организовывать работу других слуг, чтобы уборка проходила эффективно и, главное, быстро! Тогда в кабинет я стала отправлять одновременно трёх, а в спальню – сразу семь девушек, поскольку она обладала внушительной площадью и вмещала отдельную гардеробную и ванную. За час комнаты снова приобретали сверкающую чистоту, и король мог заниматься в них своими делами, не беспокоясь о том, что кто-то его потревожит.

Тома же он сделал своим личным официантом. Тот подошёл к работе с практической точки зрения и сперва поинтересовался у него о предпочтениях в еде, напитках и времени приёма пищи. Эта информация помогла Тому организовать своё время, дабы успешно управлять кухней и следить за порядком также и в борделе Влада.

Полностью перебираться во дворец мы не стали, а продолжили жить в нашем уютном поместье в Хампстеде. Со стороны практически ничего не поменялось: Том по-прежнему работал в «Соблазнах Пикадилли», да и я не сидела дома, погружённая в заботы дворца. Питалась я тоже там. Оказывается, у короля была особая охотничья группа, обеспечивающая кровью весь дворец. Разумеется, я осознавала, что продолжаю питаться кровью убитых людей, однако теперь мне не приходилось охотиться лично. Это обстоятельство немного облегчало мою совесть, позволяя хотя бы частично избавиться от тяжкого груза ответственности за гибель невинных жертв. И хоть мысль о том, что мой организм продолжает подпитываться чужой жизненной энергией, оставалась болезненной и неприятной, тот факт, что я перестала непосредственно убивать людей, давал утешение моей душе, стремящейся сохранить человечность среди жестокого мира вампирского существования.

Больше не мучимая угрызениями совести, я ощутила себя поистине счастливой! Я добилась всего, чего хотела: вызволила свою семью из бедности и готовилась вступить в брак по взаимной любви с достойным джентльменом. И за такой подарок судьбы я благодарила Влада. Ведь не встреть я его в тот вечер в Ист-Энде, так бы и продолжала прозябать там в нищете. Или того хуже – пришлось бы ютиться с сёстрами в крохотной комнатушке в Уайтчепеле, потому что наш дом продали бы за долги.

И вот, по прошествии двух недель король позвал нас в свой кабинет, чтобы похвалить и благословить на вампирскую свадьбу. Вместе с тем он предупредил, что пышные празднества устраивать не намерен, ведь, по сути, мы являлись для него лишь придворными. Но нам это было и не нужно. Всё, чего мы желали, – соединить наши судьбы навсегда!

Готовясь к венчанию, мы встретились с вампирским священником Марком, чья внешняя молодость обманчиво скрывала истинную сущность. Он был современником Влада, таким же выходцем из Валахии. Именно он являлся вторым вампиром, владеющим магической силой. Несмотря на то что на вид ему было чуть за двадцать, он обладал глубоким и проникновенным взглядом, исполненным мудрости.

Рассказав нам основные правила, главным среди которых было то, что союз, заключённый вампирским священником, вечен и может быть расторгнут только смертью, Марк предложил нам вновь взвесить своё решение. Чтобы не показаться легкомысленными, мы взяли сутки на раздумье. Однако наши сердца приняли решение мгновенно, и предстоящее событие стало воплощением нашей глубокой связи.

В назначенный день мы пригласили Марка в своё имение. На нашу свадьбу были приглашены также Влад с куртизанками-вампирами, Агнесса и Анжелика. Последнюю я пригласила, потому что она обладала непревзойдённым вкусом и сшила для меня восхитительное свадебное платье с учётом моих пожеланий.

Викторианские наряды словно коконы застенчивых бабочек прикрывали мою фигуру плотной завесой скромности, тогда как я мечтала раскрыть крылья своего очарования перед взором Тома, желая сиять каждой линией своего тела! Анжелика, живущая в стране свободных нравов, мой выбор тотчас оценила и сшила мне платье с выразительным декольте спереди и сзади. Белый кружевной топ она украсила сверкающими бриллиантами, а к струящейся шёлковой юбке добавила элегантный шлейф. Когда я примерила это платье, то возглас восторга сорвался с моих губ. Оно было соблазнительно-прекрасным и ласково обвивало мою фигуру, эффектно подчёркивая изгибы.

Мы решительно отказались от скромности и в макияже, ярко подведя глаза сурьмой. Но на губы я позволила нанести лишь едва уловимую помаду нежнейшего бледно-розового оттенка – она придала моей внешности дополнительную хрупкость и очарование. А для придания ещё большей нежности образу свои золотистые локоны, свободно ниспадающие на плечи, я украсила цветком белой лилии, сорванной в нашем саду. Анжелика с восхищением отметила, что я выгляжу как порочный ангел. А я не стала спорить, поскольку сама считала, что это определение идеально отражает мою сущность.

Цветочная свадебная арка, окутанная благоуханием свежих лилий и роз, распустилась прямо в саду нашего с Томом поместья. Все уже собрались и нетерпеливо ожидали моего появления. Едва мелодия марша Мендельсона наполнила своим звучанием сад, я взяла роскошный букет из белых и красных роз и перенеслась в конец изящной дорожки, устланной такими же нежными лепестками. Вдоль неё расположились грациозные девушки, облачённые в изысканные белые платья, и Влад, безупречно выглядящий в чёрном смокинге.

Моя походка была неторопливой и плавной, каждый шаг аккуратно ложился на мягкую поверхность дорожки, словно танец, исполненный медленно и с достоинством. Глаза каждого гостя следовали за мной, но мой взор был устремлён исключительно на Тома, ожидающего меня в своём чёрном смокинге у великолепной цветочной арки. Том смотрел на меня с улыбкой, и я тоже улыбалась ему. Сегодня исполнялась наша главная мечта: мы клятвами соединяли наши сердца!