Я нахмурилась. Он намекнул на то, что я могу передумать? В сознании мелькнул образ Тома, покидающего заведение. Это пробудило во мне горькую обиду. Я готова была подарить Тому самое сокровенное, что у меня было, а он равнодушно ушёл, даже не попытавшись предложить свою цену! Я так злилась на него, что уверенно заявила:

– Я собираюсь отработать каждый фунт!

Влад рассмеялся.

– Хвалю за смелость! Но посмотрим, будешь ли так же уверена, когда дойдёшь до постели. Не подведи меня, Лорен! На кону моя репутация.

– Обещаю, что не подведу! – не теряла решительности я.

– Вот и славно! – произнёс он, заводя меня в кабинет.

Глава 8

В кабинете я, как обычно, расположилась на софе. Влад прошёл к столу и присел на его край. Я с замиранием сердца уставилась на своего работодателя. До сих пор мне было сложно поверить, что я согласилась на всё это. Алкоголь по-прежнему пьянил, и происходящее казалось сном. Но отголоски разума напоминали мне, что это самая что ни на есть реальность! Однако пока обстоятельства складывались благоприятно, никто не покушался на мою честь, и я изо всех сил гнала от себя прочь тревожащую мысль о предстоящей ночи с человеком, годящимся мне в отцы.

– Лорен, – начал Влад. – Я впечатлён тем, что тебе удалось настолько очаровать мужичка, что он заплатил за тебя такую сумму! Но поскольку ты девственница, я спрошу: есть ли что-то, что ты хочешь узнать про секс?

Я опустила глаза. Говорить о таком с малознакомым мужчиной представлялось мне неправильным. На светских приёмах, которые мне удалось посетить, эта тема строго табуировалась. Разговоры крутились вокруг вечно непредсказуемого климата Лондона, впечатлений от новых спектаклей, странствий по дальним странам вроде Австралии и Америки, которыми могли похвастаться столичные денди. Много обсуждали также и искусство… Но никто не говорил о сексе. Было странно и нелепо даже намекнуть на эту тему!

– Лорен! – настойчивей обратился ко мне Влад. – Мы просто беседуем. Если ты боишься говорить о сексе, как ты планируешь заниматься им? Тебе ведь придётся обнажиться перед незнакомым мужчиной, позволить прикасаться к себе, впустить в себя…

Я вообразила всё это и почувствовала себя нехорошо: у меня закружилась голова, перед глазами заплясали тёмные пятна, а в груди и животе появилось ощущение сдавленности. Отвращение наложилось на действие алкоголя, и я не смогла сдержать рвотный позыв. Наклонившись, я выблевала красноватую от вина жидкость в судно, что внезапно появилось передо мной. Или я была настолько пьяна, что не заметила его, когда вошла?

– Красноречиво, – недовольно хмыкнул Влад. – Агнесса!

Не прошло и полминуты, как она ворвалась в кабинет.

– Агнесса, убери это! – велел Влад, указывая на судно.

Она скривила рот от отвращения и с осуждением посмотрела на меня. Я ощутила неловкость и опустила взгляд.

– Наша королева перепила? Какая-то она совсем хилая.

– Я не просил тебя давать комментарии, Агнесса, – сухо бросил Влад.

– А тебе ли не проще убрать? Она всё равно пьяна.

– Агнесса! – осадил он её. – Убери, пожалуйста!

Громко фыркнув, она подошла и опустилась к моим ногам.

– Я тебе это припомню, – злобно прошептала она мне сквозь зубы.

– Агнесса! – рявкнул Влад. – Я всё слышу!

Она поднялась, держа судно в руках.

– Да? А я уж решила, что эта твоя способность исчезла вместе с магией!

– Агнесса! Не забывайся, – подскочил Влад, от гнева сжав ладони в кулаки.

– А то что? – с вызовом бросила она. – Ты давно уже не король!

– Вот именно! А потому в этом мире ты от меня не спрячешься.

Она замолчала, но её взгляд был таким злым, что на секунду мне показалось, что она вот-вот выплеснет содержимое моего желудка прямо в лицо Влада. Однако если она и думала об этом, то сдержалась. Тут же резко развернувшись, она стремительно направилась к выходу.

– Агнесса! – окликнул её Влад.

Она остановилась у двери, но не обернулась.

– Ты обо всём договорилась? – строгим голосом поинтересовался он.

– Завтра Джон Сомерсет будет ждать Лорен в опере. Деньги у меня, – пробурчала она и покинула кабинет.

Моё сознание значительно прояснилось, стоило освободиться от алкоголя, но всё равно мне было невдомёк, о чём они толковали. Магия, Влад король… Король чего? Точно не Великобритании! И вряд ли какой-то другой страны, ведь он был так молод, а Агнесса сказала, что он давно уже не король. Может, она имела в виду какую-то аллегорию? Ведь и меня они тоже называли королевой – королевой этого вечера. Возможно, и Влад некогда властвовал над ночным балом…

– Лорен, – позвал меня Влад, выводя из размышлений. – Завтра у тебя ответственный день! Приятно проведённое в опере время позволит тебе проникнуться большей симпатией к своему клиенту. А если нет, думай о тысяче фунтов, что он заплатил за тебя.

– А сколько… из них пойдёт мне? – смущаясь, задала я вопрос.

– Обычно девушки получают пятьдесят процентов от суммы, что платит клиент. Но за девственность ты получишь семьдесят. Семьсот фунтов будут твои, Лорен!

– Семьсот фунтов? – повторила я, находясь в приятном изумлении. – Правда?

– Да, Лорен! – улыбнулся он. – И это всего за одну ночь! Билет в оперу Джон, конечно, оплатит тебе дополнительно.

Я открыла рот, потому что не могла даже представить себе такую сумму. Мама зарабатывала примерно пятьдесят фунтов в год, и, чтобы заработать семьсот фунтов, ей пришлось бы работать четырнадцать лет подряд! Как мог тот джентльмен отдать столько денег за всего лишь одну ночь со мной? Если он был так щедр, то, наверное, и колоссально богат! И почти наверняка женат… Впрочем, не исключено, что он давно овдовел. Но в любом случае забота о сохранении его семьи не являлась моей обязанностью. Если он и был женат, я не чувствовала права судить его строго: всё-таки он честно оплачивал мои услуги.

– Лорен, я же обещал, что вырву тебя из нищеты, – продолжил Влад, довольный моей реакцией. – Но и ты должна поработать. А чтобы всё прошло гладко, ты тоже должна быть гладкой.

Я нахмурилась, не понимая, о чём он говорит.

– Слышала про эпиляцию? – уточнил он.

– Д-да. Это ведь удаление волос на теле?

– Всё так, – кивнул он.

– Но королева Виктория порицает это!

– Но спать с тобой будет не она, – усмехнулся Влад.

– И как? Когда?.. Я никогда этого не делала, – растерянно пробормотала я.

– Не волнуйся об этом, завтра Агнесса поможет тебе. Сразу после обеда я пришлю за тобой экипаж, чтобы успеть собрать тебя к вечеру.

– Л-ладно, – промямлила я.

– Да, и вот твоя оплата за сегодня…

Он достал из внутреннего кармана жилета портмоне и вынул оттуда банкноту номиналом в сто фунтов стерлингов. Сложно было поверить, что такая огромная сумма заключалась всего в одной бумажке. Признаться, я никогда раньше воочию не видела её. Так что, когда Влад осторожно приблизился и бережно вложил её в мою руку, я замерла, продолжая смотреть на эту банкноту словно заворожённая.

Она была такой большой, и на ней красовалась величественная фигура королевы Виктории. А внизу мелкими буквами значилось обязательство Банка Англии произвести предъявителю выплату этой суммы исключительно золотыми монетами. Именно в тот миг я почувствовала, что держала в руках билет в лучшую жизнь!

Ощущение счастья было таким сильным, что глаза моментально увлажнились, а сердце сжалось от волнения. Я подняла голову и посмотрела на Влада. Теперь он казался мне спасителем. Будто Бог услышал мои молитвы и молитвы моей матери и послал его. А может, его послал дьявол? Во взгляде Влада зловещими искрами сверкало коварство, готовое воспламенить души окружающих и обратить мир в хаос, но, несмотря на это, я была благодарна Владу за то, что он нашёл меня поздним вечером в Ист-Энде и предложил работу.

– Спасибо, – прошептала я.

Он улыбнулся.

– Пойдём, я провожу тебя. Экипаж ждёт.