– Том, по праву короля я забираю первый танец с этой девушкой себе! – прозвучал его решительный голос.

Тревога налетела стремительно, впиваясь острыми коготками в грудь и заставляя сердце бешено колотиться. Я посмотрела на Тома: он тоже был взволнован, но возразить не смел и отступил на несколько шагов.

Осознав неизбежность предстоящего танца, я осторожно подняла глаза на величественную фигуру правителя вампиров. Он галантно подал мне руку, и я робко вложила свою ладонь в его. Вторая его рука мягко опустилась на мою талию, притягивая меня к нему. Я почувствовала сильную неловкость, тогда как он выглядел абсолютно невозмутимым.

Я была не готова, а он немедленно закружил меня в танце. Я чувствовала панику и еле успевала повторять движения. Лишь благодаря вампирской ловкости мне удалось справиться с такой трудной задачей.

– Ты красивая, Лорен! – правитель вампиров сделал мне комплимент, продолжая вести.

– Спасибо! Вы помните, как меня зовут? – меня правда это удивило. Я полагала, что он уже давно вычеркнул меня из памяти, считая мёртвой.

Он посмотрел на меня снисходительно, и тут до меня дошло, что, даже если он не вспоминал обо мне два месяца, ему ничего не стоило прокрутить в голове тот разговор с Владом и вспомнить моё имя. Теперь я ощутила себя ещё и глупой. Я точно не знала, в чём состоял план Влада, но что-то сомневалась, что глупость поможет мне избежать смерти. Скорее, наоборот – глупость была подобна тонкому льду, способному рухнуть под тяжестью первого неверного шага. Поэтому я мысленно велела себе сосредоточиться и впредь остерегаться подобного промаха.

– Ты же впервые здесь. Как тебе? Нравится? – учтиво поинтересовался король.

Я бегло посмотрела вбок и успела отметить, насколько грациозно и изящно двигались пары. А мягкий свет многочисленных свечей, мерцающих вдоль стен, прекрасно дополнял сияние огромной хрустальной люстры, свисающей прямо из центра изображения свёрнутого в кольцо золотого дракона, украшающего свод зала. Не ускользнула от моего взора и золотая отделка колонн, поддерживающих своды. Восхитило меня и огромное прямоугольное зеркало, изящно расположенное вдоль длинной стены. Оно занимало значительное пространство, создавая ощущение бесконечности и визуально расширяя и без того громадный зал. Вдобавок казалось, что и гостей в два раза больше: похоже, большинство вампиров всё-таки предпочитали отражаться в зеркалах. Меня поразили и величественные окна, устремлённые вверх, словно шпили готического собора. Сквозь прозрачные стёкла и витражи я увидела полную луну, чей мягкий серебристый свет нежно заливал дивный сад, раскинувшийся снаружи.

– Да, у вас чудесный дворец и мир! – искренне высказалась я, потому что это место действительно впечатляло своей эстетикой и изяществом.

Король улыбнулся.

– А вампиром тебе нравится быть? – спросил он.

– Став вампиром, я попрощалась с нищетой и обрела любовь, так что да, нравится! – честно призналась я.

– Том обратил тебя, потому что влюбился? – задал он следующий вопрос.

– Не думаю, что он обратил бы меня по другой причине, – ответила я, улыбнувшись.

– Но Влад утверждал, что ты его куртизанка, – напомнил король. – Неужели Том, совладелец бизнеса, позволил тебе ублажать других мужчин?

Я опустила взгляд. Хотя порой я мечтала навсегда вырвать из памяти эту страницу своей жизни, но, увы, она была вынуждена остаться со мной навечно.

– Влад не отпустил меня. Мне пришлось… – словно оправдывалась я.

– Понимаю, – равнодушно произнёс король. – Что ж, тогда поговорим с Владом.

Музыка сменилась на другую, он остановился и в поклоне поцеловал мне руку, благодаря за танец. Так же поступили вокруг и все кавалеры со своими дамами. Однако король не торопился отпускать меня. Продолжая крепко удерживать, он повёл меня по направлению к Владу, который тоже только что завершил танец со своей ненаглядной спутницей. Заметив нас, он поцеловал её и что-то шепнул, а затем двинулся к нам навстречу. С другой стороны к нам приближался Том.

Мы все сошлись одновременно в одной точке.

– Рад, что не пришлось вас искать по залу, – процедил король абсолютно безрадостно. – В мой кабинет оба. Быстро!

Тотчас он перенёс меня в другое, более мрачное помещение. Из-за обилия книжных шкафов, окружающих массивный письменный стол, оно напоминало библиотеку. А следом за нами сюда же переместились Том и Влад.

Глава 42

– Рассказывайте! – велел король. – Почему девушка до сих пор жива? Почему был нарушен мой приказ?

Он пристально смотрел на Влада и ждал объяснений, видимо, от него. Тот улыбнулся и приблизился ко мне. Встав за моей спиной, он обхватил меня за плечи и произнёс:

– Но она же красотка! У меня бы рука не поднялась, Вольдемар!

– Хочешь сказать, у тебя поднялось что-то другое?

Его взор был направлен на Влада, но всё равно меня не покидало чувство, что король сверлил взглядом меня.

– Грубый намёк, я с ней не спал, – ответил Влад и сделал шаг в сторону, отпустив меня.

Теперь стало ясно, что король не отрывал глаз именно от него, и я с облегчением выдохнула. Похоже, Том не преувеличивал, когда говорил, что у них противостояние. Но я бы скорее назвала это вечной борьбой за превосходство. В любом случае до меня королю не было особого дела. Как и до Тома, который тоже молчал, предпочитая дать возможность родственникам выяснить отношения.

– Но заставлял её спать с другими? – король вскинул одну бровь.

– Заставлял… – повторил Влад, поджав губы. – Я предложил работу, и она согласилась. Я хорошо ей платил.Заставлял – неверное слово.

Ну, тут как посмотреть. Платил хорошо – это правда. Но обеспечить меня мог и Том, так что в тот момент я уже не нуждалась в деньгах, а продолжала работать только по настоянию Влада.

– Влад, твой земной бизнес меня не интересует, – с безразличием заявил король. – Но ты нарушил мой приказ! Ты являешься моей правой рукой, но постоянно где-то пропадаешь, так ещё и приказы нарушаешь?

– Правой рукой? – хмыкнул Влад. – Ты про принеси-подай? Именно поэтому Лорен и здесь!

– То есть? – прищурился король, не понимая, к чему клонит Влад.

Том тоже с недоумением уставился на него. Тот шагнул вперёд и пояснил:

– Мой милый внук, ты жаловался мне, что тебе не хватает личного помощника. Так я привёл тебе двоих! – он указал на нас.

У меня брови на лоб полезли. У Тома тоже. Король с подозрением посмотрел на нас, потом опять перевёл взгляд на Влада.

– Вольдемар, – продолжил тот. – Убивать Лорен уже поздно. Прошло два месяца после обращения. Пойдут слухи, что можно за твоей спиной вытворять что угодно на Земле, а ты об этом не узнаешь или узнаешь слишком поздно. Хочешь выставить себя шутом?

Король скрестил руки на груди. Было очевидно, что речь Влада ему не нравилась, но всё же он не перебивал.

– Про то, что Лорен обратили без твоего разрешения, знают лишь девочки моего борделя, но они не проболтаются. Остальные наверняка считают Лорен обращённой с твоего согласия. Подтверди это! Сделай её своей помощницей, и вопросы, почему ты её обратил, отпадут.

Задумчивость отражалась на лице короля, пока он, потирая подбородок, внимательно изучал мою внешность.

– Что ты умеешь? – наконец спросил он.

– В-всё, – ответила я, слегка растерявшись. – Я постараюсь выполнить всё, что вы прикажете.

И хоть я совершенно не представляла, чего от него ожидать, однако после работы куртизанкой едва ли требования короля могли меня сильно поразить, будь он даже столь откровенным, что потребовал бы с ним спать.

– А что насчёт Тома? – король бросил на него скептический взгляд. – Он же аристократ! Мне необходим дельный помощник, а не компаньон по виски.

– Том заведовал кухней в моём борделе. Все закупки продуктов, контроль работников были на нём, – хвалил его Влад. – Порой он даже выходил в зал обслуживать столики, когда девочек-официанток разбирали клиенты.