Может, ещё подождать? – сомневаясь, произнёс вампир.

Думаешь, всё зависит от времени? – спросила я.

Тирел мотнул головой:

- Нет. Конечно же, нет… Это провал, - расстроился он.

Парализовав паразита светлым заклинанием, лекарь уложил его пинцетом на поддон и зафиксировал.

- Приступим, - вздохнул он и активировал записывающий артефакт.

Я, как и в прошлый раз, ассистировала. Когда Тирел одним точным движением разрезал брюшко и обнажил мешковидный кишечник, под ним я заметила что-то гладкое. Я тут же схватила еще один пинцет и, под возмущенные крики Тирела, сдвинула кишку. Перед нами был гладкий, будто призматический, орган красного цвета. Вампир тут же замолчал, удивлённый находкой. А на наших глазах гладкая внутренность начала меняться, становясь рыхлой и будто сморщиваясь, пока не превратилась в округлую бесформенную структуру. Я потыкала пинцетом, убеждаясь, что теперь оно действительно мягкое. От моих нажатий поверхность вдавливалась и формировала будто извилины.

- Удивительно, - выдохнул Тирел. – Это его источник силы?

Мы переглянулись между собой.

- Получается, пока паразит питается, то и его источник магии будто наполняется и становится похож на кристалл?

- Даймонит, Тирел. Это и есть то, что искал мой отец. Но я не понимаю, почему он потерял форму. Как я поняла из записей отца, даймонит – это нечто вроде твёрдого камня.

- Давай попробую извлечь и поместить в фиксирующий раствор, - предложил друг, снова приступая к работе. – Может, он снова отвердеет?

Закончили мы остальное очень быстро. Тирел описал внутреннее строение червя, и на этом свернул работу.

…

Зачёт по артефакторике я закончила раньше всех и, довольная, пошла на репетицию танцев.

Мэтр Каринимэ нервничал и считал, что вся наша компания адептов совершенно не готова к балу. Он несколько раз заставлял повторять выход и вальс, а потом тематический танец. Я успела подустать от криков и недовольства эльфа.

Вечер я посвятила артефакту короля. Когда закончила работу, обнаружила всех в гостиной за своими делами. Тенебрей готовился к защите диплома и репетировал свое выступление перед учёным советом академии перед Стомианом, постоянно что-то меняя в тексте. Элдрин сидел, закрыв уши руками и что-то постоянно повторял про себя, усиленно готовясь к завтрашнему экзамену. Лишь Тирел выглядел расслабленно и ни о чём не беспокоился, листая лекарский атлас.

На следующий день, сразу после завтрака я бегло повторила схемы для построения порталов и пошла на теоретический зачёт. Так получилось, что почти весь день у меня после этого был свободен.

В коридоре меня догнал Тенебрей, обняв за талию.

- Хочешь отвлечься? – с загадочной улыбкой спросил меня некромант, целуя в висок.

Я вопросительно посмотрела на него, повернув голову.

- Едем в город заказывать тебе платье? – прошептал он мне на ухо, а у меня по шее и рукам побежали мурашки.

Я обрадовалась.

- Герцог Истед узнал, в каком ателье работала швея Ларин Буш?

Корин утвердительно кивнул.

- Заодно можно в городе поужинать. Ты же не против?

И тут я осознала всю ситуацию в целом. Тенебрей собрался везти меня в ателье и покупать мне платье. Ужасно неприлично!

- Вообще-то я думала сама себе платье покупать, - пробормотала я, стараясь, чтобы нас не услышали посторонние.

- Ничего подобного, - возразил некромант и, подхватив меня под локоть, потянул к выходу. – Ты же не думаешь, что пойдёшь в город одна? Ректор тебя ни с кем, кроме меня, не отпустит, - заметил он. – А если мы идем вместе, то неужели ты допускаешь мысль, что я разрешу тебе самой выбирать и оплачивать покупки?

Я скрипнула зубами. В моём случае я всё ещё считала неприличным то, что мой жених будет выбирать мне платье и оплачивать его. Такое было приемлемым только в отношении супругов. Но ещё более абсурдно выглядело бы то, что я заявлюсь в ателье с женихом и сама всё оплачу. Тогда пострадает репутация Тенебрея, а он всё же герцог и племянник короля.

- Может, я поеду с леди Миарани? – внесла ещё одно предложение.

- Э-э, нет, - протянул Корин, продолжая уводить меня в сторону выхода из академии. – Если хочешь поучаствовать в расследовании, то идёшь только со мной. Мы не знаем, что может нас там ждать. И это может быть опасно. Тебе же интересно самой всё увидеть?

И снова я не могла не согласиться с его доводами. Что ж, можно было и наступить на собственную гордость ради расследования обстоятельств того, что произошло с портнихой. Мне самой всё хотелось увидеть и понять. У нас оставалась лишь одна зацепка в деле с демонами-паразитами, и вела она в ателье.

Но у меня был ещё один вопрос:

- А как же танцы?

- Ни к тебе, ни ко мне у балетмейстера претензий нет, - возразил жених. – Сегодня обойдутся без нас.

И всё же меня терзали сомнения.

- Лея, ты не приняла от меня ни одного подарка. Любая другая девушка на твоём месте уже бы давно воспользовалась ситуацией. Я могу понять твоё желание сохранить независимость и репутацию. Но ты уже согласилась выйти за меня замуж. Может, пора ослабить свои принципы?

В голосе некроманта я услышала досаду и поняла, что расстроила его. Возводить снова стену не хотелось. Тем более сейчас, когда всё вроде как наладилось и недопонимания исчезли. К тому же в его словах был смысл.

- Да, ты прав. Прости, - сдалась я и улыбнулась. За что получила ещё один беглый поцелуй в висок.

Мы дошли до выхода из академии, и арка меня пропустила, мигнув красным. На Корина она вообще никак не отреагировала.

У дороги нас ждала герцогская карета. А вот в ней обнаружился Главный инквизитор собственной персоной. Я удивленно посмотрела на Корина. Не думала, что мы поедем не одни. Видимо, он тоже, так как первым делом задал вопрос эльфу:

- Ты-то что тут забыл?

- И вам добрый вечер, фениксы[1], - усмехнулся герцог. – Вы не сильно рады старому другу?

- Вы вообще не мой друг, лорд Истед, - не удержалась я от шпильки.

Эльф иронично посмотрел на меня.

- Вот нельзя, герцогиня Хардин, быть такой злой, - поцокал он мне языком. – Я, между прочим, переживаю о вашей безопасности. Потому приказал целому отряду инквизиторов дежурить возле ателье, на всякий случай.

- Мы справимся сами, - не согласился с ним Тенебрей. И я была с ним полностью согласна. Присутствие Истеда уже портило мне настроение и предвкушение приятного вечера померкло.

- Ой, дружище, - иронично протянул Истед. – Ну давай не будем... Это дело в юрисдикции не только внутренней безопасности. И я хочу тоже знать всё от первого лица, так сказать.

- Я не пойду в публичное место с вами двумя, - попыталась я предъявить свой довод.

Что обо мне подумают, если кроме жениха при выборе платья для меня будет присутствовать ещё один мужчина?

- Об этом я тоже подумал, - просиял лицом эльф. – Поэтому мы сначала заедем по одному адресу и подберем мою старую знакомую. Распоряжение кучеру я уже отдал.

Мы действительно ехали не в центр, а в пригород. Карета неслась довольно быстро, что было весьма затруднительно в центре города. За окошком мелькали маленькие усадьбы с красивыми и богатыми домиками.

- Какую ещё знакомую? – неожиданно весьма агрессивно прошипел Тенебрей.

- Нашу общую, - ответил инквизитор лучезарно. – Баронессу Луар-Дрю.

Почему мне вдруг стало до жути неприятно от этих слов? А взгляд некроманта, брошенный на эльфа, не выражал ничего хорошего. Он тоже был недоволен этой новостью. Настроение неуклонно катилось вниз. Истед таки смог его мне испортить.

- Брось, Корин, - махнул беззаботно рукой Истед. – Ты же знаешь, баронессе можно доверить самые сокровенные тайны. А твою «вторую половину» оставлять без присмотра даже на короткое время весьма чревато… Баронесса весьма обрадовалась предложению обновить гардероб. Не станешь же ты лишать её этой возможности?