Мои руки похолодели после этих слов, и я закусила губу.

- Здесь ее нет точно. Вы привели в чувство леди Миарани? – резко спросил Истед лекаря.

Молодой мужчина вздрогнул, расплескав свои зелья, и выпрямился.

- На маркизу оказано ментальное воздействие, лучше дать ей возможность самой очнуться, - поклонившись, сообщил лекарь. – Возраст… понимаете ли…

- Вот знаешь, Корин, я не удивлюсь, если вдруг окажется, что это надо спасать окружающих от твоей невесты, - растянул губы в едкой улыбке Истед. – Как она могла пропасть из закрытых покоев?! Как ты ее вообще отпустил, с твоей-то маниакальностью?..

Корин нахмурился и злобно посмотрел на друга. И если я до этих слов подумывала честно выйти из своего укрытия, как только лекарь уйдет, то теперь решила, что ни за что этого не сделаю. Мне стало обидно от того, что инквизитор уже заочно готов меня обвинять.

- Идем искать твою «пропажу», - махнул рукой эльф, смягчившись. – Ворота перекрыты. Стража вся «на ушах». Никуда она не денется… Найдем. И я лично готов принять участие в воспитательных «процедурах». Но сначала расспросим принцессу, она явно знает, что тут произошло. Стража! – позвал герцог топчущихся у дверей охранников. – Осмотреть тут все до последней ворсинки на гобелене!

Я же поняла, что нужно просто найти другой выход из этого потайного коридора, где нет наглых и бестактных инквизиторов.

Создав маленький светящийся шарик, я огляделась, решая, в какую сторону лучше пойти? И решила двигаться вправо.

Пока пробиралась по узкому коридору, не давая себе впасть в панику, размышляла о том, что, видимо, сама принцесса о свойствах кольца-отмычки знала и возможно пользовалась им. Не даром же оно оказалось в ее ларце с драгоценностями. Соответственно, я здесь не пропаду и где-то непременно будет другой выход. Еще одну уверенность мне добавила мысль о том, что коридор, по которому я двигалась, был не совсем уж грязным и заросшим плесенью и мхом, значит, им пусть и редко, но пользовались. Однако куда он меня выведет, я не знала.

Несколько раз на пути мне попались юркие мыши и наглые крысы, испугавшие до демонов. Но тем не менее, я продолжала свой путь, скользя одной рукой по стене, чтобы не пропустить поворот или нишу. Пройдя несколько лестниц и развилок, удача первый раз улыбнулась мне минут через пять. Я снова встретила дверь, похожую на ту, что была в покоях принцессы.

Сквозь нее я увидела чью-то гостиную. Судя по интерьеру, комната была женской. В ней присутствовали придворные дамы, вышивавшие на пяльцах, распивавшие чай со сладостями и сплетничавшие между собой.

- … так, что я вам точно говорю, леди Шия, ее муж держит как минимум двух содержанок, и от каждой у него по двое детей-мальчиков, - рассказывала одна из дам. – Если лорд Келл признает хоть одного бастарда, то ей и дочери ничего не достанется от наследства, а титул перейдет к одному из отродьев!

Женщины зароптали, возмущенные словами леди.

- Это самый большой страх всех аристократок, имеющих лишь одного законного наследника, - поддержала рассказчицу вторая дама, отвлекаясь от шитья. – Как жаль леди Шию, - вздохнула она.

- Да, дамы, - согласилась гнома в пышном платье и с не менее пышным бюстом. – Недальновидно полагаться в наше время на одного наследника. Обязанность любой леди – дать супругу не менее двух сыновей. Тогда и притязаний на наследство удастся избежать в случае смерти одного из них. Молодые люди в наше время так и рвутся на военную службу, как не в инквизицию, так на Южный фронт. А обстановка в королевстве не совсем стабильная, между прочим… Моего Дадрика так прельщают подвиги фельдмаршала Сорэля, что он и слышать нас с лордом Руфом не желает. Пошел учиться в академию Сарнгейта, - дама тяжко вздохнула. – А я так хотела, чтоб он пошел служить в инквизицию…

- Ох, леди Руф, наш Главный инквизитор не сильно хороший пример для молодых лордов, - фыркнула еще одна дама. – О его «развлечениях» ходит столько слухов, что уж лучше восхищаться герцогом Сорелем, который, несмотря на скверный характер, в сто раз лучше Главного инквизитора в этом плане. Говорят, фельдмаршал надумал наконец жениться! – воскликнула леди, и продолжила: - А ведь светлый герцог по сути единственный законный наследник королевской династии Итилиена, и ему пора бы тоже озаботиться о семье… Подумать только! Прямой потомок Итистэля Великолепного и такой повеса... И ведь сродство так сказать, на лицо… Только у этой династии волосы у светлых эльфов светлые, а не темные, как у остальных. Будь лорд Истед не таким обезображенным, был бы точной копией своего героического деда. И кто с такой как у него репутацией захочет выдать свою дочь за него замуж?

Первая леди презрительно фыркнула:

- Уж не вы ли, леди Ленур, всеми силами пытались год назад это сделать? Да, ни его Светлейшество лорд Истед, ни его Сиятельство лорд Тенебрей, ни наследник герцога Клутвина, лорд Ибот, вашей старшей дочерью не заинтересовались… - Дама обиженно поджала губы на эти слова, возвращаясь к шитью. – А теперь герцог Тенебрей для матримониальных планов совсем потерян. Его помолвку одобрил сам король, а герцогиня Хардин – очень перспективная и идеальная в этом плане невеста. Вот увидите, не пройдет и года как у них детишки появятся. Племянник короля поумней прочих будет и все сам прекрасно понимает, не даром так торопиться.

Остальные дамы улыбнулись этому замечанию, а леди продолжила:

- И все же я считаю, что наш король весьма недальновидно назначил его так рано на должность. Все знают, что истинную силу сдержать трудно, а она у лорда Тенебрей вон как рано проснулась... Кровь-то королевская хоть в ком-то из королевского рода пробудилась, хвала богам! А то можно уж было бы подумать, что королевская династия вырождается. Ему бы поберечь себя, а не заговорами заниматься. Пусть бы сначала наследников сделал, а потом уж и в заговоры да политику лез. Глядишь, не сдержит силу свою и все… - леди многозначительно замолчала. – Достойных-то наследников у его Величества и нет, если уж здраво рассуждать...

Все леди резко подняли головы и глянули на свою собеседницу с осуждением. А та испуганно прикрыла свой рот рукой, поняв, что по глупости сболтнула что-то лишнее.

- Ах, леди, - вздохнула первая рассказчица, приложив руку к груди и пытаясь смягчить гнетущую тишину в апартаментах. – Я же училась с матерью лорда Тенебрея, леди Мариэн Каллери, на одном курсе! И точно вам могу сказать, что леди Мариэн в свое время сильно переживала, что не может иметь детей со времен пятого курса, - полушепотом поведала она своим подругам. – Удивительно, что у четы Тенебрей появился хотя бы один законный наследник! Я, конечно, сама точно не видела, но случайно, когда дежурила в госпитале, слышала от магистра Капира, декана лекарского факультета в то время, что леди Мариэн лишилась этой возможности во время выкидыша!

Женщина закрыла свой рот ладонью и заговорщически посмотрела на остальных. Дамы, заинтригованные новой сплетней, побросали работу.

- Да что вы говорите, леди Зиима! – возмутилась одна из женщин, гневно сверкнув глазами. – Не достойно вас распускать такие сплетни… Очевидно же, что лорд Корин – сын своего отца и матери, поглядите на него у портрета родителей, и это станет очевидно! Это не какой-то вам низкорожденный бастард!

Слушать сплетни о Корине, его семье и герцоге Истеде мне было противно, а надежды на то, что дамы покинут помещение быстро и я смогу безопасно, не подвергая свою репутацию риску, выбраться из тайного перехода, не было. Поэтому я продолжила свой путь.

Однако разговор аристократок затронул меня. Неприятно было думать, что расчетливый и весьма умный Тенебрей (а он несомненно был именно таким) мог обратить на меня внимание лишь потому, что вынужден задуматься о судьбе своего герцогства и королевского рода. Однако фраза «идеальная невеста» крепко засело в голове. Пусть я и не допускала этой мысли серьезно, но осадок в душе эта сплетня оставила.