Через время коридор вывел меня в галерею со ступенями вниз. Сделав свет чуть сильнее, я поняла, что это был когда-то зал тайных встреч, которым уже давно не пользовались. Посредине стоял большой стол с простыми подсвечниками, покрытыми паутиной и пылью, а вокруг шесть стульев. Из зала открывались восемь различных выходов. Из одного пришла я. Куда идти дальше, я решила наугад, выбрав тот, что казался чем-то привлекательнее остальных.

Еще десять минут пути привели меня к еще одной небольшой лестнице, ведущей снова вверх. И не разглядев в полутьме верхнюю ступеньку, я споткнулась и оступилась, вывихнув левую ногу и врезавшись плечом в стену. По злому стечению обстоятельств, совсем недавно эту же ногу я повредила в академии. И снова боль стрелой пронзила голеностоп, а я застонала. Присев на злополучную ступеньку в ожидании, когда боль притупится и можно будет снова продолжить путь, я немного отдохнула. Медленно и осторожно, держась за стены, я добралась по коридору до полупрозрачной двери в очередные покои.

Поначалу казалось, в покоях никого не было, и я обрадовалась, прикоснувшись к двери рукой, на которую надела кольцо, чтоб не потерять его. Дверь едва слышным щелчком открылась.

А в следующий миг мой рот зажали ладонью и отдернули назад, прижимая к груди.

- Что это было? – услышала я встревоженный женский голос из комнаты.

- Не отвлекайся, Суилинь, - последовало не сильно вежливое распоряжение.

И я замерла от страха и неожиданности, а чья-то осторожная рука дотронулась до двери, ставя ее на место. Мы с незнакомцем продолжили стоять, испуганно замерев на месте.

Голоса доносились со стороны кушетки, частично скрытой ширмой. И я просто не заметила за ней обитателей очередных апартаментов. А на кушетке полулежал принц в расстегнутом камзоле и рубахе, и в окружении двух полураздетых дев, нежно скользивших по его торсу руками. У ног Бентана стояла на коленях еще одна девушка. Чем они занимались, я догадалась не сразу. Но характерные движения тел и рук не оставили сомнений в происходящем. Я пискнула от смущения и зажмурилась.

- Нехорошо, герцогиня, разгуливать по переходам дворца и ломиться в комнаты монарших особ, не оглядевшись хорошенько…

Спокойный, чуть насмешливый голос был мне смутно знаком. Руки, державшие меня, немного расслабились.

- Только не кричите. Я вас убивать не собираюсь. Я – не убийца.

Я развернулась лицом к говорившему. Мой светлячок не погас, и в полутьме узкого коридора я оказалась лицом к лицу с неизвестным аристократом в модной одежде на современный придворный манер.

- Я вас знаю? – спросила, не ощущая от незнакомца опасности.

- Знаете, - подтвердил мужчина кивком головы. – Как вы здесь оказались? Я услышал ваш крик и решил проверить, кто тут есть. Признаться, совсем не ожидал увидеть здесь именно вас.

- Украла у принцессы кольцо, которое открывает потайные двери дворца, - честно призналась незнакомцу.

Отчего-то признание далось легко и непринужденно. Взгляд придворного был мягким и доверительным.

- Надо же… - протянул мужчина, уставившись на украшение. – Я знал, что есть еще одно, но все никак не мог вычислить, у кого третье.

- Третье? – удивилась я.

- Да, - кивнул незнакомец. – Одно – у короля, и он им давно не пользовался, второе – у Главы дворцовой стражи, и Фёргус Кёрт терпеть не может замкнутых пространств, а третье считалось утерянным. А оно вон как… у принцессы, значит, было.

- А вы? – нахмурилась я. – У вас-то кольца, выходит, нет?

- Нет, - ничуть не смутился придворный. – Я могу проходить сквозь любые запертые двери. Особенность у меня такая.

Позади меня раздались недвусмысленные стоны, от чего мои щеки вспыхнули румянцем.

- Надеюсь, вы не стремитесь попасть в личные покои его Высочества? – усмехнулся странный тип.

- Нет, - подтвердила я. – Я заблудилась.

- Идемте, - потянул он меня за руку. – Тут вам знать и видеть нечего.

Я, подпрыгнув, попыталась последовать за ним, желая оказаться как можно дальше от злополучной двери и подробностей, что были за ней. Боль в ноге не давала полноценно наступать на стопу.

- Ох-хо-хо, - протянул незнакомец, осознавая мою проблему. – В таком узком коридоре я не понесу вас… Обопритесь о мою руку и пытайтесь не наступать на ногу.

Я послушалась и доверилась своему сопровождающему. Голова снова заработала, больше не отвлекаемая на глупости. Незнакомец внушал уверенность в том, что его опасаться не стоит.

Мысль, возникшая первой, была о том, что принц свою любовницу назвал по имени, а темные каштановые волосы, заостренные уши не оставляли сомнений в том, что это была одна из фрейлин принцессы – Суилинь Брионир, маркиза динэ Брионир, адептка бытового факультета и пятикурсница, бывшая возлюбленная моего жениха и моя неприятельница.

Вторая мысль касалась моего сопровождающего, и молнией вспыхнула догадка:

- Вы – Протей?

Я даже споткнулась от осознания этого. Мужчина поддержал и обернулся ко мне с улыбкой.

- Лестно, когда о тебе помнят, - заметил он, ведя меня вниз по длинной лестнице. – Приятно снова встретиться, герцогиня. Жаль, что при таких обстоятельствах. Я вас выведу в служебный коридор, - пояснил он мне. – Там вас кто-нибудь заметит. Или слуги, или стражники дворца. Придерживайтесь версии, что заблудились. О тайных коридорах не распространяйтесь. О них знают далеко не многие.

Метаморф остановился у одной из стен небольшой ниши.

- О кольце ни слова никому, леди Хардин. Отдайте его вашему будущему мужу. Ему оно нужнее окажется.

Я пропустила слова о будущем муже, не собираясь заострять на этом внимания.

- Может, лучше вы? – внесла я свое предложение.

- Леди, мы не встречаемся с его Превосходительством. У меня строгая легенда, и я не могу ее разрушить такой мелочью.

- Я боюсь, мне не поверят, - призналась ему. - Кольцо я обнаружила случайно и случайно открыла дверь. А потом сбежала, боясь обвинений лорда Истеда. Мы с ним не ладим.

Откровенничать с бывшим заключенным форта ди Биер оказалось легко и приятно. Протей едва заметно усмехнулся на мои слова.

- Скажите, что ничего не помните о том, что с вами случилось. Герцог Истед невысокого мнения о женщинах, а умных не выносит на дух. Отсюда и неприязнь. А вы, по слухам, хороший артефактор, значит, априори, не можете быть глупой. И если вы сыграете растерянность, то он поверит. Такое поведение женского пола ему более понятно и не вызывает агрессии.

- Спасибо, - поблагодарила я.

- Рад был быть вам полезным, герцогиня, - улыбнулся мужчина, кивнув. – Идите…

Стена разъехалась кирпичами, и я вышла в едва подсвеченный магическими светильниками внутренний переход дворца. Здесь было не так тесно и темно, как в тайном переходе. В светлячке уже не было нужды, и я погасила его. Этот коридор был чист, и им, по ощущениям, часто пользовались. Я сразу же услышала чьи-то приближающиеся шаги и голоса.

Навстречу мне вышла служанка в темном коричневом платье, белом чепце и переднике, с корзиной белья в руках, и один из стражников. Увидев меня, и служанка, и охранник замерли. Вампир в темно-коричневом одеянии с нашивкой из черепа окутываемого тьмой, по которой угадывалась принадлежность к Тайной страже королевства, вонзился в меня взглядом, немного удивленным и радостным.

- Герцогиня Хардин? – задал риторический вопрос стражник, узнавая меня, и поспешил навстречу. – Леди, вас все ищут! С ног сбились… - оговорился обрадованный страж, ибо с высшей знатью так разговаривать было не принято. - С вами все в порядке? Вы не ранены? Вас никто не обидел?

Я стояла, прислонившись к стене коридора. Служанка же как-то сжалась, то ли от испуга, то ли от неожиданности, наблюдая за мной.

- Я вывихнула ногу, - пожаловалась, не заостряя внимания на промашке вампира. Возможно, он не так давно служил во дворце и мало общался с аристократией, потому и допускал подобные неуместные фразы.

- Вас приказано разыскать и доставить в покои королевы, - пояснил мне стражник. – Вы можете довериться мне. Я – лейб-сержант Тайной стражи, Элизарий Урин, клан Ночных трапперов, - представился с поклоном вампир. – Разрешите отнести вас? Прачка Жанетт сопроводит нас до покоев ее Величества.