Поняв что ничего путного из наследника не получится, дядя пренебрегал собственным сыном и подчеркнуто уважительно относился ко мне.

Наши с Бентаном отношения испортились на фоне этого, и окончательно когда я обнаружил Суилинь, эльфийку, которую любил когда-то, в его покоях в недвусмысленном положении. Бентан мне так мстил. Единственный вариант насолить мне он видел в том, чтоб отбивать у меня женщин, какой бы статус они не занимали. Поначалу я воспринимал это остро и даже несколько раз дрался с братом. Но потом понял, что, во-первых, драться не за что, а во-вторых, не интересно, так как Бентан сильно уступал мне в технике боя.

Позже я понял, почему дядя так сильно заинтересован во мне. Разочаровавшись в собственном сыне, король надеялся, что я стану правой рукой Бентана, и негласно буду ему помогать править королевством, обеспечивая порядок и его благонадежность. Для Бентана готовилась роль фиктивного, но законного короля.

- Выпьем? – предложил мне принц, подходя к барному шкафу и доставая из горизонтального ящика бокалы. – У меня от цифр, балансов, прироста, приходов и налоговых льгот, голова кругом идет! Кто придумал эту всю запутанную дребедень? – возмутился он.

- Не могу, Бен, - ответил, усаживаясь на мягкий диван и переходя на неформальное общение. Отчего-то вид занятого бухгалтерией брата вызвал во мне приступ сочувствия. Я знал, как это ему не нравится и насколько он себя пересилил, чтоб не спихнуть работу на других.

Принц, повернувшись, внимательно посмотрел на меня. И сочтя, что я отказываюсь не из вредности, оставил меня в покое, наполнив бокал только для себя.

- Жаль, хотел выпить хоть с кем-нибудь не лицемерным, - вдруг услышал я, наблюдая, как Бентан опрокидывает в себя половину бокала.

К чему эта фраза? Раньше кузена все устраивало.

– Я теперь понимаю, почему ты предпочитаешь, чтобы тебя боялись. Кстати, весьма эффектно, - кивнул он в сторону тёмной дымки, что клубилась от меня.

Разубеждать принца, что это не по моей воле, не стал. Меня весьма удивила его фраза.

- Что-то случилось? – поинтересовался я.

Принц скривился, будто съел лимон целиком.

- Думаю, ты в курсе, что моя сестрица решила обскакать меня и усадить свое «мягкое место» на трон? Отец в ярости. Мне тоже «досталось».

Посмотрев на двоюродного брата, оценил степень его возмущения. Кажется, раньше наследник не предполагал этого. Вот почему он вдруг решил заняться своими прямыми обязанностями и показать прилежное поведение.

- Я сделал все, чтоб этого не произошло, - ответил ему.

- Да знаю! – будто возмутился принц. – Почему ты мне этого не сказал раньше?

Я удивленно приподнял бровь.

- Не возмущайся. Обычно ты предпочитаешь не интересоваться интригами, - ответил ему. – К тому же внутренняя безопасность страны – моё дело. И я делаю всё, чтоб сохранялась законность власти и безопасность монарших особ.

- Да, - кивнул, подумав брат. – Возможно, ты прав…

Принц немного успокоился.

- Корин, скажи, ты поддержишь меня, когда отец сложит полномочия? – спросил он, задумчиво уставившись в свой бокал. – Он так и не объявил меня крон-принцем. Все тянет, будто чего-то ждет… Я могу же на тебя рассчитывать? Я вдруг понял, что один не справлюсь и мне нужны сильные соратники. Лорд Сорель и Сенье меня недолюбливают. Единственный на кого я могу опереться, – это ты. К тому же ты мой брат и родная кровь.

Я с иронией уставился на кузена. Неужели у меня есть выбор? Принцессу не поддержу в любом случае. Она убила моего отца. Но об этом, Бентану знать не следовало.

- Знаю, что наши отношения в последнее время были не очень. Можешь просить, что хочешь! – вдруг попытался купить меня родственник, расценив мой ироничный взгляд по-своему. – Ты весьма серьёзно настроен добиться герцогини Хардин. Я заставлю её стать твоей женой, если пожелаешь. Она весьма «горячая штучка», и мне, конечно, трудно тебе уступить…

Прав был Сорель, весьма ёмко охарактеризовав брата когда-то. Тысячу раз прав! Пошлый намёк в отношении Леи задел меня, и тьма невольно всколыхнулась, устремившись к наследнику, который не успел закончить фразу.

- Но! Но! – испугался, отскочив Бентан, поднимая руки вверх, будто сдаваясь. – Я же пошутил! Совсем юмора не понимаешь?

- Не стоит шутить такими вещами, Бен, - прорычал я, и не узнал собственного голоса. – Если хочешь, чтобы помог тебе – не пытайся меня задеть. С Леей я в состоянии решить проблемы сам и помощь мне в этом не нужна. Я поддержу законную власть в любом случае и любой ценой. Но перейти к тебе трон должен по всем правилам и естественным путем.

Бентан глотком допил вино в своем бокале.

- Хорошо, Корин. Я тебя понял, - кивнул он. – Больше никаких шуток!

Задерживаться и разводить светские беседы с принцем я не стал, устремившись в приём короля.

[1] Удила — металлическое приспособление для взнуздывания лошади, деталь узды (сейчас уздечки). Вставляется в рот лошади с целью управления.

[2] Шоры (наглазники, щитки) — специальные пластины, закрывающие лошади обзор. Используются для ограничения области зрения лошади, чтобы она не отвлекалась на посторонние явления по бокам дороги.

Обычно аудиенции я не ждал. Меня пускали сразу же, или быстренько выставляли других просителей. В этот раз королевский секретарь, поклонившись, сообщил, что король пока занят. Значит, дядя на меня рассержен и показывает так своё недовольство.

Я не стал расстраиваться, устроившись у окна. Зато расстроились другие просители, отходя подальше, а то и спеша покинуть зал ожидания. Мой вид пугал их. Увидев, что количество ожидающих резко снизилось, секретарь всё же смекнул, что решение заставить меня ждать было ошибочным, и через десять минут всё же позвал за собой в приёмную.

Проходя через зал совещаний, я разминулся с Истедом и, к моему удивлению, с герцогом Клутвином, который выглядел чем-то весьма довольным. Инголир хотел меня задержать, остановившись, но едва открыв рот, не стал ничего говорить.

- Добрый день, ваше Величество, - поздоровался я, заходя в кабинет короля и склоняя голову. Если дядя злится, то лучше проявить покладистость. – Отчёт и основные сводки за прошедшую неделю, - объявил я и передал документы.

Король задержал на мне оценивающий, тяжёлый взгляд и сосредоточился на документах, не удостоив меня ни единым словом.

Я терпеливо ждал, сложив руки в замок.

- Ты очень расстроил меня и королеву, Корин, - через несколько минут услышал басистый голос. Я и сам был расстроен. – А её Величеству сейчас расстраиваться нельзя, - закончил король мысль.

Дядя не стал такое говорить, будь причина не существенной.

- Тетя Мишель больна?

- Нет!

Догадка моментально созрела в голове.

- Поздравляю вас и королеву, - смог выдавить из себя, справившись с удивлением, и снова склонил голову.

- Спасибо, - сухо ответил дядя. – Поэтому ты после разговора со мной пойдешь к своей тёте и сделаешь всё для того, чтобы она больше не переживала и не лила слёзы по причине вашего расставания с леди Хардин.

Приказ звучал требовательно и безапелляционно.

- Я так и собирался сделать, ваше Величество, - кивнул в ответ. – Можете не переживать по этому поводу, дядя. С герцогиней Хардин я не собираюсь разрывать отношения.

Король откинулся на спинку стула и соединил вместе пальцы рук, смотря на меня задумчиво.

- И всё же договор расторгнут со стороны герцогини, - констатировал он.

- Леди Хардин не сможет заключить договор о помолвке ни с кем другим, - сообщил я. – Надеюсь, вы меня в этом поддержите и не дадите своего согласия на другую помолвку.

Уголок губ монарха пополз вверх, в подобии улыбки. Напряжение, висевшее в воздухе, немного спало, а в кабинете будто стало светлее. К дяде постепенно возвращались силы, что подтверждал и меняющийся внешний вид, и всё более крепнущая аура.