- Сядь! – приказал король, кивнув на стул.

Выполнив требование, посмотрел на монарха, ожидая дальнейшего.

- Рассказывай, как ты это собираешься делать и как переубеждать герцога Сореля, - потребовал он. – С фельдмаршалом мне пришлось пообщаться несколько дней назад и выслушать от него много чего неприятного. Он собирается написать заявление на академический отпуск сроком на год для своей племянницы и потребовал, чтобы ты не приближался к ней на расстояние ближе пятисот метров. Сам знаешь, что спорить с Сорелем трудно, а его право защищать интересы леди Лейяны сейчас не могу оспаривать даже я. Меня же интересуют даже не ваши странные отношения, а само герцогство…

Новость про академический отпуск кольнула в груди, отзываясь болью. И вдруг подумалось, а не идея ли это Леи? Она вполне могла согласиться с доводами своего дяди в сложившихся обстоятельствах. Ей было не привыкать учиться в домашней обстановке.

- Проклятье на договор леди Хардин накладывал мой отец и ваш брат, ваше Величество, - начал рассказывать я. – Я поработал с документом и книгой титулов так, чтобы его переделать. Ни фельдмаршал Сорель, ни леди Хардин не смогут больше вписать в него другое имя.

- Значит, не зря ты учишься по дополнительным специализациям, - одобрительно протянул король. – Хорошо, что подумал перестраховаться. Но ты влез в книгу титулов! – немного возмутился он, больше в воспитательных целях.

Интерес к герцогству Хардин был не праздным.

Так исторически выходило, что основные приграничные территории периодически пытались оспорить и захватить соседние королевства. Потому важно было, чтобы их «держала» твердая рука тех, кому Флегонт Фрель мог доверять полностью.

Раньше всех были захвачены приморские территории. Королевство их отбило у южного королевства Солонор. Именно оттуда мы подвергались набегам работорговцев и пиратов. Мой пятнадцатый в верхнем колене прапрадед изгнал вражеские армии и присвоил территории современного герцогства Тенебрей. После чего построил сильный флот. Потому было важно, чтобы герцогство оставалось под контролем королевской крови. Это был выход к морю и экономически важно для страны.

Восточные земли, современное герцогство Хардин, изначально были территорией драконов королевства Дейранар. Захватив их, род Форн сильно возвысился. Но это не означало, что драконы смирились с потерями и не пытались периодически их вернуть.

Следующими территориями, что были присоединены к Риордании, было герцогство Истед, отошедшее добровольно во время смещения королевской династии в Итилиене – королевстве эльфов. Герцогство осталось под властью светлых эльфов. Истеды могли претендовать на трон эльфийского государства, как прямые родственники последнего законного правителя Итилиена, потому были извечной угрозой для нынешнего эльфийского короля. Потому северная граница защищалась вассалами Инголира тщательно и бдительно.

Последними были присоединены земли на юге. Герцог Сорель отбил пустоши у демонов и правил там твёрдой рукой, возведя военное дело в ранг искусства. О том, как он всего одним полком в менее чем тысячу солдат захватил крепость на реке Тар, пройдя половину вражеских территорий, и провёл самую блестящую военную операцию в истории Риордании, слагали легенды и песни. Потому ссориться с герцогом-героем даже король не стремился.

Самым уязвимым сейчас оставалось герцогство Хардин. При Форнах и герцоге Норисе о территории переживать не стоило. Род Форн был амбициозным, многочисленным и сильным, возможно, поэтому они решились на сговор и попытались сместить власть в королевстве. Следующий герцог - Норис Хардин, был умён и всегда находил такие точки давления и устрашения, при которых нападать на восточную границу не отваживались даже воинственные драконы.

Герцогиня Хардин же была юной девушкой, а не военным стратегом. Хоть ум Леи и следовало признать, она всё же не сможет управлять приграничными территориями так, чтобы король мог не опасаться вторжения с этой стороны. Важно было, чтобы это герцогство оставалось сильным и способным себя защитить, а королю нужна была уверенность в постоянном наместнике этих приграничных территорий.

- С фельдмаршалом я решу вопрос сам. У меня найдутся аргументы, чтобы изменить его точку зрения. В свете сводок и прогнозов на будущее всего королевства, лорду Сорелю придется прислушаться ко мне.

Дядя молча задумался, размышляя о чём-то своём.

- Передай герцогу Сорелю от меня письмо, когда увидишь его. Я так понял, что ты собираешься к нему.

Король достал из ящика письменного стола конверт, запечатанный сургучом и магией, и отдал мне. Потом встал из-за стола и остановился у окна, глядя вдаль.

- Герцогиня Хардин нужна нам, Корин, - вздохнул он. – Я много размышлял о территории гор Глан. Это экономически доходная земля. Они немного уступают в экономике лишь твоему герцогству и центральным землям Фрель. Но ты выигрываешь за счет морского узла, а в столице основной доход приносят налоги от торговцев и аристократов. Феодалы герцогства Хардин прислали письмо, в котором категорически против смены власти на востоке. Они хотят видеть своим сюзереном и дальше род Хардин.

Дочь Нориса стала как кость у меня в горле… Лонгрен сказал, что она почти закончила для меня делать артефакт. Я не могу принудить её к браку и не могу понизить в титуле.

У меня несколько вариантов развития событий в случае, если герцогиня заартачится, а ваши отношения так и не наладятся… И все они никому не понравятся, так же, как и не устраивают полностью меня. Герцогство Тенебрей со временем может перейти моему второму ребёнку, поэтому меня бы очень устроило, если бы именно ты стал мужем герцогини…

Мой род имел несколько другие правила передачи титула, чем остальные. Герцогом Тенебрей всегда становился один из ближайших родственников королевского рода, смещая по праву сильнейшего предшественника. Так, если бы у дяди было двое сыновей, то младший наследник был обязан бросить мне вызов, и в случае победы, я бы передал титул ему или умер в бою самом. Но чаще прежний герцог просто уступал свой титул следующему преемнику.

Мой отец когда-то таким образом сместил Ивейна Тенебрея, который приходился младшим братом моему деду – королю Дереку Фрель, и впоследствии принял титул маркиза Миарани, а ещё позже стал третьим мужем старшей сестры моей матери. Так что адмирал Миарани приходился мне не только дядей по матери, но и двоюродным дедом со стороны отца.

Так было заверено ещё со времен основания Риордании, ибо именно наш дом всегда считался «правой рукой» и «карой короля». На нас всегда ложилась обязанность обеспечения защиты и неприкосновенности королевского рода. Уже более двух тысяч лет этот порядок наследования не менялся, и лишь на Флегонте Фреле все нарушилось. У короля не было больше наследников мужского пола, кроме Бентана, потому я и унаследовал титул после смерти отца. Но с появлением ещё одного королевского наследника мужского пола, по достижении им совершеннолетия, я буду обязан передать титул и земли.

Король уже сейчас просчитывал этот вариант событий, и желал, чтобы я получил герцогство Хардин, женившись на Лее.

- Дядя, что ты пообещал леди Хардин за артефакт? – поинтересовался, ибо до сих пор это был единственный не выясненный мною вопрос.

Король поджал губы и коротко посмотрел на меня.

- Я обещал ей особые привилегии и возможность самой выбрать супруга-консорта.

Пазлы сложились в моей голове. Лея хотела стать полноправной герцогиней в своих землях и не собиралась передавать супругу управление ими. Ей не нужен был никто, кто мог бы оспорить это право. И от своего плана она никогда не отходила или, по крайней мере, держала его «про запас».

Стало до ужаса неприятно от этого. Я думал, что власть ей не интересна, а влюбившись, она смирится с положением супруги. Но изначальный план я ей в итоге подпортил…

Мне вдруг это напомнило игру в шашки «го», которой сам же её и научил. Она сделала ход, чтобы я не смог «запереть» основную часть её камней на игровом поле, но не учла ситуации на другом краю, и мне удалось «отрезать» часть белых пешек.