- Я был рад и успокоился, когда была подписана ваша помолвка, - продолжил тем временем король. - А тут такой «сюрприз» на этом проклятом балу! Патрисия, её «выверт» и твоя недальновидность перетасовали нам все карты… Как я понял, леди Лейяна оказалась весьма обидчива… Впрочем, как и большинство женщин. Чем обернулся для всего королевства её порыв исполнить танец! - король подошел к столу и швырнул мне кипу газет.

Напечатанные крупным шрифтом заголовки привлекали внимание. Первая полоса «Вестника королевства» была озаглавлена так: «Помолвка герцога Тенебрей и герцогини Хардин расторгнута! Неверный жених? Или фамильярная невеста? Что произошло?». Ниже были нарисованы две танцующие пары: Лейяна с принцем и я с принцессой. На второй полосе газеты весьма скупо и кратко было напечатано о сильной вспышке магии во время проведения бала в столичной академии, из-за чего были повреждены строения внутри учебного заведения. Меня как виновника этого не упоминали. Кто-то проконтролировал сводки газет и пресёк появление какой-либо информации обо мне.

В «Столичных фактах», типографию которой поддерживал парламент большого совета гильдий и дополнительно спонсировала гильдия торговцев, на первой полосе было написано: «Что не смогла маркиза, сделала герцогиня! Браво, леди Хардин!». Тут уже Лея была изображена в танцевальном костюме и в страстной позе в объятиях Фариэля Феррале. Журналист вовсю восхищался герцогиней, расхваливая её поступок на балу и смелый характер на все лады. Зато прошёлся «грязной метлой» по маркизе Суилинь Брионир и частично по моей персоне.

Шок у меня вызвала народная газета «Из народа – к народу», которую король приказывал закрыть несколько раз. Их типографии были мелкими и раскиданными по всей столице, причём весьма искусно скрывались. Периодически дневная стража находила и громила их цеха, но они, как легендарные фениксы, возрождались снова… И снова публиковали свою периодику, что распространялась за медяк среди черни. Газета была популярна из-за низкой стоимости и свободомыслия. Заголовок здесь был ещё более дерзким: «Аристократка из народа! Долой титулы и маски!». Лею изобразили как богиню правосудия во всё том же танцевальном костюме и с факелом в руке. Вся газета, всего в две страницы, была посвящена герцогине, которая, несмотря на титул и присутствие королевской четы, не побоялась исполнить танго, продемонстрировав непокорность устоям королевства. Принцессу, маркизу Брионир и меня редактор этой многотиражки поносил так, что казалось, больше не отмыться вовек.

На фоне расторгнутой помолвки журналист опять же восхвалял Лею как символ перемен и новых веяний в высших слоях общества. Упомянул её ум и талант артефактора, смелость в решении участвовать в магических играх, процветающее экономическое положение герцогства Хардин. В довершение делался вывод, что именно такой должна быть власть в королевстве, и герцогиня оказалась ближе к народу, чем все аристократы королевского двора в целом.

Остальные газетёнки я даже не стал смотреть. Хватило и этих, чтобы уловить общий настрой.

- Теперь понимаешь, насколько вы с Патрисией всё испоганили? – едко спросил король. – Почему ты не просчитал риски! – дядя вышел из себя и повысил-таки на меня голос.

- Всё изначально пошло не по плану, ваше Величество, - пришлось признать мне. – Истед сообщил, что Патрисия привела на бал маркиза динэ Эрвиля. Если бы я не уделил время принцессе, то не смог бы приблизиться и к нему. Вы знаете, насколько он осторожен и избегает общества меня и Истеда. Только Патрисия могла свести его со мной и вывести на откровенность, а для этого мне пришлось завладеть её вниманием. Не могли мы с Инголиром потерять такой шанс. Мне жаль, что кузина увлечена мной, а не кем-то другим.

Король махнул расстроенно рукой, то ли признавая, то ли не признавая моих доводов, и снова отвернулся к окну.

- Как бы то ни было, ты не учёл ревнивого женского характера. Далеко тебе ещё до отца… А на будущее уясни: никогда не задевай чувств женщины, которая нравится или любима тобой. Это оборачивается бόльшими проблемами, чем кажется. – Щека монарха дёрнулась в нервном тике. – Ваша с Истедом идея стала причиной бόльших бед, чем того хотелось. К тому же оказалось, что у герцогини какая-то защита на воспоминания была, которая так не вовремя разрушилась. Весь наш выверенный, многоходовый план теперь летит к троллям в… - Король замолчал, возмущённо фыркнув. - В общем, не знаю, что у тебя происходит с Лейяной Хардин, но реши вопрос, Корин! - потребовал он. – И как можно быстрей! Сам понимаешь, насколько это теперь важно в свете народной «любви» и популярности к дочери Нориса. Иначе мне придётся искать другое решение. Вплоть до того, как выдать её замуж за Истеда или даже Бентана.

Тьма снова всколыхнулась во мне, возмущенная словами дяди. «Убей всех! - нашептывал голос внутри. - Лея моя! Избавься от тех, кто так не считает. Только моя! Она нужна мне…» Чего мне стоило заглушить в себе это мерзкое нашептывание и не дать щупальцам и туману расползтись в стороны! До скрипа зубов, до побелевших костяшек в кулаках, я всеми силами пытался сдержать себя.

Но больше всего меня волновало, что моя вторая сущность определяла себя уже отдельно и периодически пыталась взять контроль над телом. Поэтому мне очень… Очень нужен был герцог Сорель! И как можно быстрее. Демонов лорд как-то умел справляться со своей тьмой, и я хотел знать этот секрет.

- Патрисию я решил наказать и отправить в обитель светлых сестёр на неопределенный срок. Пусть подумает над своим поведением и немного остепенится, - продолжал тем временем король, стоя ко мне спиной и не видя моей внутренней борьбы. – Клутвина приказал освободить из-под домашнего ареста и дал задание договориться о помолвке принца и принцессы. Он мне очень нужен, поэтому, лучше него никто не умеет вести переговоры. А с драконами нам нужен скорее мир, чем война. Раз наследнице нечем заняться, кроме как устраивать интриги, пусть направит свой пыл в благое русло. Хватит с вами всеми возиться, словно с малыми детьми! Дел вы успеваете наделать!..

Новости были одна «лучше» другой… С дядей спорить не стал. Он – король, ему виднее, как поступать для блага всего королевства.

- Я понял, ваше Величество, - ответил, сцепив зубы. Признавать свои оплошности было неприятно, а намек был явно и в мою сторону.

- Посоветовавшись с Сенье, я решил не менять пока первоначальный план, - король развернулся и стал вышагивать по кабинету вдоль окна, задумчиво уставившись в пол. – Королеву, учитывая её нынешнее положение, нужно спрятать, как только наступит решающий момент. Так что отправляйся на практику и реши для начала проблему с леди Хардин. Артефакт защиты мне понадобится в ближайшее время. Мы все изрядно рискуем…

О помолвках обоих наследников нужно будет договориться в ближайшем будущем. Пусть Тинод доведёт это дело до конца. Я же хочу окончательно во всем разобраться и отрубить василиску голову, чтобы мой следующий ребёнок рос в безопасности.

У меня же мелькнула в этот момент мысль, что уж слишком спокойно король говорит о том, что касается старших наследников. Будто он поставил на них крест и уже не надеется ни на что.

- Вы не собираетесь объявлять Бентана преемником престола? – предположил я.

Не многие могли задать этот вопрос королю прямо. И дядя замер на половине своего очередного витка, усмехнувшись.

- Бентан так и не захотел учиться, чтобы им стать. А Патрисия слишком пошла в мать и живет заговорами и интригами. Я пытался как мог принять их и воспитать, но этого было, видимо, недостаточно. Они не единственные мои дети.

Несмотря на то, что король прямо не ответил, мне стала ясна его мысль. Вот почему он так холодно говорил о принце и принцессе. Теперь надежды он возлагал на следующего ребёнка.

- Я могу идти, дядя? – спросил, поднимаясь. Разговаривать нам вроде как было больше не о чем. Король оставался задумчивым, глядя куда-то вдаль окна.

- Иди, - разрешил он.

Я направился к двери, размышляя.