Но как только палец этого ублюдка напрягся на спусковом крючке, раздался выстрел, рассекший воздух, как оглушительный треск. Прежде чем я успел осознать, что, черт возьми, произошло, голова талиба взорвалась, как арбуз, его мозги разлетелись по земле.

Я недоверчиво моргнул, мой разум изо всех сил пытался наверстать упущенное. Кто-то только что спас наши задницы. Пока мое сердце продолжало бешено колотиться от того, что мы только что были на волоске от гибели, я повернул голову, ища источник выстрела.

И вот он появился.

Вайпер, смеющийся так, словно только что сорвал чертов джекпот, пистолет все еще дымится в его руке. Его темно-каштановые волосы были зачесаны назад, подбородок покрыт щетиной.

Он был невысокого роста, но компенсировал недостаток мускулатурой. У него был стояк на оружие, взрывчатку и все, что производило чертовски громкий шум, как у ребенка в кондитерской, когда он нашел тайник С4 и несколько РПГ.

— Так, так, так, смотрите, кому сегодня повезло, ублюдок, — ухмыльнулся Вайпер, его глаза блестели от возбуждения.

— Не смог устоять перед шансом стать героем, не так ли? — Спросил я со смешком.

Он ухмыльнулся, покачал головой и опустил пистолет.

— Не каждый день мне удается вышибить кому-то мозги и при этом оставаться героем.

— Спасибо вам, кто бы вы ни были, — сказала Рыжая, ее тон был полон искренней признательности.

Вайпер подмигнул ей и снова поднял пистолет к плечу, его ухмылка стала шире, и по какой-то причине это разозлило меня.

— Ты можешь называть меня Вайпер, — представился он, бесстыдно оглядывая Рыжую с головы до ног, как будто она была куском окровавленного мяса. — И не волнуйся, любимая, я всегда готов проявить немного героизма и спасти таких хорошеньких леди, как ты.

Он точно знал, что делал, и мне пришлось прикусить язык, пытаясь не выругать этого ублюдка за то, что тот перешел черту. Но я знал лучше. Покажи ему, что мне не похуй, и это просто дало бы ему больше поводов поиздеваться надо мной.

— Кстати, как вы с боссманом вообще сошлись? — спросил он, с ухмылкой переключая свое внимание на Рыжую. — Вы двое выглядите так, словно прошли через ад и вернулись обратно.

Рыжая промолчала, взглянув на меня, и мы обменялись коротким взглядом, оба пытаясь прояснить нашу историю.

— Она мой врач, — сказала я неопределенно, надеясь, что он опустит эту тему.

Раздражающая ухмылка расползлась по его лицу, когда он приподнял бровь в ответ.

— Ты взял с собой своего врача в зону боевых действий?

— Не трудись копать дальше, ты ничего не добьешься, — предупредил я его, сжав кулаки так сильно, что ими можно было раздавить алмазы.

Он сделал паузу, глядя на меня так, словно пытался прикинуть, насколько сильно он может надавить.

— Кажется чертовски чрезмерным, тебе не кажется?

— Она здесь, потому что чертовски хороша в своем деле. Это все, что тебе нужно знать.

Я бросил взгляд на Рыжую, и она смотрела прямо на меня, приподняв бровь, выражение ее лица практически кричало «Ты полон дерьма».

Отчасти верно. Возможно, я говорил немного не в своей тарелке, но она была впечатляющей. Несмотря на то, что я видел ее в действии всего один раз и большую часть времени был без сознания, я не собирался преуменьшать ее медицинские познания.

Меня бы не было в живых, если бы она не была чертовски хорошим врачом.

Хитрая улыбка скользнула по лицу Вайпера, и он окинул Рыжую быстрым взглядом, блуждая по ее фигуре.

— А как тебя зовут, маленькая мисс?

— Любопытство сгубило кошку, ты же знаешь, — сухо сказал я.

— Но удовлетворение вернуло все обратно, — возразил он, бросив мне в лицо мою же фразу. — И я думаю, что прямо сейчас я удовлетворен, — сказал он, бросив на Рыжую многозначительный взгляд.

Щеки Рыжей вспыхнули — то ли от смущения, то ли от ярости, я не мог сказать.

В любом случае, это только раззадорило Вайпера, как будто он воспринял ее реакцию как личный вызов. И я медленно приближался к пределу.

— Держи это в штанах, — проворчал я, закатывая глаза на его бред.

Вайпер усмехнулся, все еще пялясь на Рыжую, прежде чем, наконец, повернуться ко мне. — Можеь, еще почесать вам спинку, лейтенант?

Рыжая быстро вмешалась, встав между мной и Вайпер.

— Рада с вами познакомиться, вежливо сказала она, слегка кивнув Вайперу в знак приветствия. — Я Харпер.

Ухмылка Вайпера не дрогнула ни на секунду. Конечно, нет. Но как бы мне ни хотелось врезать ему на следующей неделе, я знал, что должен вести себя спокойно. Пока.

Рыжая выпрямилась и протянула ему руку для пожатия.

— Я тоже рад познакомиться с тобой, Харпер, — сказал он, дружелюбно улыбаясь. — Просто предупреждаю, тебя ждет гребаная авантюра, если ты будешь якшаться с этим идиотом.

Когда Рыжая протянула руку, чтобы пожать его, я чуть не вздрогнул. Рука Вайпера поглотила ее руку, отчего рядом с его ладонью она казалась детской.

Они обменялись долгим рукопожатием, его намерения были более чем очевидны. Он держал ее в течение неловкого промежутка времени, его взгляд скользил по ее телу достаточно долго, чтобы заставить Рыжую покраснеть.

— Это не тебе решать, Вайпер, — сказал я легкомысленно, но явно раздраженно.

— Спасибо, что предупредил, — сказал Рыжая, бросив взгляд в мою сторону. — Но я уверена, что смогу постоять за себя, — продолжила она, звуча более уверенно, чем она, вероятно, чувствовала на самом деле.

Вайпер издал неприятный смешок.

— О, ты понятия не имеешь, во что ввязываешься, милая.

Мне захотелось оторвать ему голову прямо здесь и сейчас.

— Прекрати называть ее «милая» и прекрати пытаться подшутить надо мной, — сказал я сквозь стиснутые зубы, изо всех сил стараясь сохранять хладнокровие.

Но чем больше я старался, тем больше мне казалось, что я теряю это.

— О, ты становишься территориальным? — Вайпер поддразнила. — Может быть, ты все-таки неравнодушен к ней... — небрежно добавил он, лукаво подмигнув ей.

— Давай не будем спорить, у кого здесь яйца больше, — проворковала Рыжая, вставая между нами и кладя руки каждому из нас на грудь.

— Что ты знаешь о яйцах, милая? — Спросил Вайпер, наклоняясь к ней и ухмыляясь.

Милая.

Мои челюсти снова сжались, но я заставил себя сделать глубокий вдох и успокоиться. Я был лидером нашей Оперативной группы 121 и должен был вести себя как один из них, а не быть сбитым с толку каким-то самоуверенным ублюдком.

Щеки Рыжей стали ярко-розовыми, когда она осознала непреднамеренный намек в своем комментарии. Я уже собирался вмешаться и сказать Вайперу, чтобы он заткнул свой рот, но он позаботился об этом за меня.

— Я знаю, что ты, вероятно, компенсируешь что-то своим эгоизмом, — ответила она, пытаясь разрядить напряжение между нами.

Мне пришлось прикусить язык, чтобы сдержать смех.

Вайпер тихо присвистнул.

— О, ты определенно дерзкая. Но кто сказал, что я вообще должен что-то компенсировать? — он усмехнулся, явно получая от этого слишком большое удовольствие.

С меня было достаточно. Я шагнул вперед, чуть не оттолкнув Рыжую в сторону.

— Бродяга, — сказала она с ноткой беспокойства в голосе.

Но я проигнорировал ее, полностью сосредоточившись на Вайпере стальным взглядом. Я знал, что мое раздражение проявилось в полной мере, но в тот момент мне было все равно.

— Хватит, — рявкнул я, окончательно потеряв терпение. — Ты нарочно пытаешься меня разозлить? Потому что это работает.

— Я действительно должен отвечать на это? — спросил он с сильным южным акцентом. — Да, я пытаюсь вывести тебя из себя. И, честно говоря, ты чертовски упрощаешь это.

Я глубоко вздохнул и попытался сделать шаг назад и расслабиться, но Вайпер не давал мне этого сделать.

— Тебе нужно отвалить, пока я не сделал то, о чем мы оба пожалеем, — сказал я ему, в моем голосе больше не было намека на просьбу.

— Это звучит как угроза, лейтенант, — ответил он, все еще сохраняя эту чертову ухмылку.