Между рядами стояли длинные столы и скамейки. На одном из столов горела масляная лампа, рядом лежали раскрытые тома. Рядом с книгой в руках прохаживался молодой человек, который был так увлечен чтением, что не обратил на меня никакого внимания.

– Кхе‑кхе. Чего вы хотели узнать? – сдержанно кашлянув, спросил библиотекарь и поправил черные нарукавники.

– Сохраняете ли вы газеты?

– Конечно. Все выпуски подшиваем и храним.

– Слышал, людей находят без головы на Кайской сопке…

– Да‑да, большое горе семьям. Ужасная смерть, – энергично закивал он и сделал скорбное лицо.

– Говорят, раньше такое уже бывало. Что‑нибудь знаете об этом?

– Хм… Я не припомню такого. А когда бывало?

– Не знаю, – я прикинул примерный возраст стариков. – Лет тридцать или сорок тому назад.

– А‑а‑а, меня тогда в Иркутске не было, я вообще из Краснодара прибыл вместе с семьей всего три года назад. Старший сын у меня здесь обосновался, вот к нему и переехали. Но здесь я уже порядок навел и все подшил. Можете поискать, но, – библиотекарь приложил руку к животу, который урчал, – я бы хотел пойти пообедать. С утра крошки хлеба во рту не было.

Я полез в холщевый мешок и вытащил шмат сала и свежую буханку хлеба.

– Угощайтесь, а я пока поищу.

– Мне как‑то неудобно, – сказал он, сглотнув слюну, и с жадностью посмотрел на соленое сало с тонкой шкуркой и слоем мяса.

– Удобно, – я впихнул ему в руки сало и хлеб. – Это мне неудобно снова сюда возвращаться. Далеко живу.

– Ну ладно, спасибо, – он положил угощение на стол, а сам поманил меня за собой и двинулся вглубь библиотеки. – Вот здесь у меня все подшивки. Губернские и местные газеты здесь. А всероссийские вот здесь.

Он указывал на стопки толстенных книг. Я взял первую попавшуюся в кожаном переплете и раскрыл. Зашуршали тонкие газетные листы. М‑да, долго придется искать.

Я решил пройтись лишь по местным газетам. Если ничего не найду, то дальше рыться не буду. Не хочу много времени тратить на поиски, хотя меня очень заинтересовали происшествия на сопке. В первый раз я услышал о безголовых мертвецах от жандармов, когда меня по ошибке взяли на месте преступления. Но тогда был найден восьмой погибший, а сейчас уже десятый.

Библиотекарь зажег еще одну лампу напротив полок с газетными подшивками и удалился, прихватив хлеб и сало.

Быстро перебрав все книги, отложил те, что намеревался просмотреть, и сел за стол. Первым делом занялся «Вестником Иркутской губернии». В текст особо не вникал, читал только заголовки статей и пробегал взглядом первую страницу, где, как на афише, были напечатаны все темы, что раскрыты в газете. В основном писали о налогах, решениях министерств, выставках и базарах, а также о громких преступлениях.

Время шло. У меня уже потемнели кончики пальцев от чернил, а некоторые страницы были такими хрупкими, что просто крошились при прикосновении.

В конце концов мне это надоело, поэтому я решил досмотреть до конца книгу, которую только что взял, и ехать домой. Наверняка у забора уже стоят больные.

– Что вы ищете? Может, я смогу помочь? – ко мне подошел тот молодой человек, что ходил с книгой неподалеку. – У меня уже мозг кипит, хочу хоть немного отвлечься.

Я поднял голову и окинул его взглядом. Стройный, подтянутый, гладко бритый, в очках и дорогих кожаных туфлях – явно не крестьянин.

– От помощи не откажусь. Степан, – представился я и протянул руку.

– Александр, – он пожал мне руку. – Ну, так что ищете?

– Слышали о трупах на Кайской сопке?

– Слышал. Весь город об этом бурлит.

– Сегодня невольно подслушал разговор. Оказывается, подобное уже было, вот и пытаюсь найти упоминание об этом. Интересно стало.

– Было уже? Очень интересно, – оживился он и поправил очки. – А вы где ищете?

– В местной газете «Вестник Иркутской губернии», – я перевернул очередную страницу и показал первый лист, на котором крупными буквами было написано название, дата выпуска и номер.

– Нет‑нет, это долго. Лучше взять подшивку журнала «Скандалы и преступления Империи». Где‑то я ее видел, – он подошел к стеллажу и быстро пробежался взглядом по книгам. – Так‑так, помнится, она была подшита в обложку с красной каймой.

– А‑а, так вот они, – указал я на три толстые книги, которые отложил в сторону в поисках «Вестника».

– Да, это они, – он перевернул обложку и посмотрел на дату. – Когда это было?

– Сам не знаю. Может, лет двадцать или тридцать тому назад, – пожал я плечами.

– Ага, значит, этот не подойдет. Здесь более‑менее свежие журналы. Вы пролистайте вот эту книгу, а я возьму себе вот эту, – он подвинул мне одну из подшивок и, сев напротив, принялся листать вторую.

У журнала листы оказались плотнее и надписи крупнее, поэтому дело пошло быстро. Я пролистал книгу до конца, поражаясь тому, сколько преступлений совершаются в этой империи. Некоторые из них были настолько жестокие, что я сразу вспомнил о тех кровожадных племенах варваров, что не раз нападали на наши границы. Они тоже отличались жестокостью и садизмом. Именно из‑за них я погиб во цвете лет и нисколько не жалею об этом. Уж лучше погибнуть самому, чем наблюдать за ужасными смертями сотен тысяч мирных, ни в чем не повинных жителей.

– Нашел! – крикнул мой новый знакомый. – «Страшное происшествие на Кайской сопке». Слушайте: «Получено известие, приводящее в содрогание всякого, коему доведется его услышать. На Кайской сопке, в местности глухой и малопроезжей, найдены три безголовых тела, по всем признакам лежавшие там уже несколько дней. Первооткрывателем сего ужасного зрелища оказался крестьянин из ближайшего селения, отправившийся на сопку в поисках пропавшего скота».

– Ну‑ка, дайте посмотреть, – я подвинул к себе книгу и пробежал взглядом статью.

Далее было написано, что при осмотре места преступления не было найдено никаких улик, а также отсутствовали следы борьбы. Странно. Если бы их убил медведь, то следы наверняка бы остались.

Я продолжил чтение, но яснее не становилось. В народе ходили разные предположения: от шайки разбойников до проклятия, «тяготеющего над сопкой со времен незапамятных».

В конце статьи было написано, что личность пропавших установили: обычные крестьяне, но виновных так и не нашли.

– Надо поискать, может, еще есть статьи об этом происшествии, – сказал я и продолжил листать, но, просмотрев два десятка журналов, больше не нашел ни одного упоминания о Кайской сопке.

Взглянув на дату выхода журнала со статьей, увидел, что с тех пор прошло двадцать три года. В надежде найти хоть какую‑то информацию, перелистал «Вестник» того же времени и нашел две статьи, но в обеих было написано почти то же самое: найдены тела, ведется расследование, виновные не найдены. Вот так так. Кто же лишает людей голов с таким большим промежутком времени? Последователь или один и тот же человек? Или не человек?

Сразу вспомнился монстр под мостом.

– Ну что, нашли, что хотели? – ко мне приблизился библиотекарь.

– Да, нашел. Только яснее не стало.

Я убрал книги на место, поблагодарил молодого человека за помощь и поспешил к двери.

– Погодите, куда же вы? И хлеб, и сало осталось. Заберите! – крикнул мне вслед библиотекарь.

– Оставьте себе, – махнул я рукой и, прихватив покупки, что оставил у двери, вышел на улицу.

Всю дорогу раздумывал о том, что узнал. Очень странное происшествие. Убить десять человек таким зверским способом и не оставить следов. Одному человеку это нереально сделать: либо работала группа людей, но мотивы их мне непонятны, либо это был монстр. Про лесного зверя я даже не думаю.

Добравшись до дому, велел Семену лошадь напоить и загнать в сарай, а сам зашел в дом и разложил покупки. Люди снова толпились у калитки, поэтому, закинув в рот котлету и запив колодезной водой прямо из ковша, пригласил первого больного.

Ерофей уже подготовился и с важным видом в своем белом халате приступил к опросу.

– Ну, с чем пожаловали? – спросил он молодого человека, который явно нервничал, теребя в руках конец пояса.