Эйв стоял у закрытого окна, прислонившись лбом к стеклу. Кси подошла, обняла его со спины, куснула за ухо, встав на цыпочки.

– Напомни, зачем мы задерживаемся? – угрюмо уточнил Эйв.

Ему ночью снилась Елисель, лиса ложилась на грудь и ворчала до утра, высказывая принцу накопившееся раздражение. Нойсе не нравился город. Нойсе не нравился отель. Нойсе ничего не ненравилось, и за это, по её мнению, отвечал Эйв.

– Мы хотели посетить Прелестный дворец, – мурлыкнула Ксирата.

– Ярнис присягнул на верность Дайну, – напомнил принц.

Задерживаться в одном из герцогств Мурсии было опасно. И медлить тоже опасно. Ирис оказалась в руках врага. Снова. И перед глазами Эйва стояла картина со Звёздной башни: сестра, вцепившаяся белыми руками в серый камень над бездной.

– Знаю, – бархатисто рассмеялась Кси, – Ярнис-прощелыга, так называют герцога, даже торжество устраивает в честь коронации. И мы с тобой на него приглашены.

– Со мной? – Эйв приподнял брови.

– Ну-у… Я приглашена, а ты – мой сопровождающий. Ты же не откажешься проводить невесту на бал?

– И зачем я там нужен?

– Хочу тебя кое с кем познакомить, – прошептала она и снова укусила его за ухо. – Уверена, он тебе понравится.

Эйв обернулся к союзнице.

– Уверен, мои приметы разосланы во все концы королевства и отдан приказ о тайном аресте.

Жёлтые глаза сузились, превращаясь в две смешливые скобочки.

– Ах да, совсем забыла тебе сказать: Ярнис устраивает вечер древней поэзии. Маски для посетителей обязательна. Обещается быть что-то совершенно неприличное. В прошлый раз были дамы в масках.

– С каких пор дамы в масках неприличны?

Кошка снова рассмеялась. Повернулась спиной к жениху:

– Помоги мне расстегнуть платье. Ты не услышал, Эйв. Ты стал совершенно рассеян. Мне это не нравится. Я сказала, что дамы были в масках, но не сказала, что на них было ещё что-то кроме них. Шутка заключалась в том, что каждый должен был опознать свою жену самостоятельно.

Принц хмыкнул, расстёгивая хитрые замочки лилового платья. Шёлк упал к ногам Ксираты.

– По голосу? – заинтересовано предположил Эйв.

– Был вечер молчания, – хихикнула принцесса. – Музыка, и дамы танцевали молча. Впрочем, я солгала: кроме масок, на прелестницах были ещё прозрачные газовые покрывала.

– Какие прелюбопытнейшие развлечения у северян, – рассмеялся Эйв. – И что, никто из мужей не почувствовал себя оскорблённым? Не вызвал Ярниса на дуэль?

– Они предпочли сделать вид, что их жёны остались дома.

Ксирата обернулась, облизнула губы:

– У нас есть немного времени до вечера, мой принц. Чем займёмся?

Он посмотрел на её тяжёлые груди, на ложбинку между ними. Перевёл взгляд на румяные улыбающиеся губы.

– С кем ты хотела меня познакомить? Мне хотелось бы узнать поподробнее раньше, чем я его увижу.

Принцесса усмехнулась. Дёрнула выступившими белыми вибриссами.

– С самым опасным человеком в Барсовом королевстве. С тем, кого по закону должны были повесить, сжечь и снова повесить, но маменька предпочла закрыть глаза на явные доказательства его вины и лишь попросила не посещать столицу. А он милостиво согласился. Из уважения к её сединам, надо полагать.

– И твоим любовником? – прищурился Эйв. – Только не говори, что ты пропустила такого мужчину мимо своей спальни.

– И с моим любовником, – спокойно подтвердила Кси, по-кошачьи зевая и жмурясь. – Тебе нужен союзник, мой принц. Этот неплох. Думаю, единственный, кто действительно может помочь. Правда, и цену запросит такую, что впору вовсе отказаться от его услуг. Но у тебя, мой милый, выбора нет. Не так ли?

Потянулась, обвила его шею руками и поцеловала в губы

– Уничтожить герцога Ширана… Гм. Забавно.

Невысокий человек в чёрной маске рассмеялся сквозь зубы. Желтоватые, крупные, они сжимали толстую сигару. Острая тёмная бородка клинышком и длинные усы, вероятнее всего, были частью костюма, поэтому Эйв не стал уделять им внимания. Они все втроём (принц, Ксирата и тот самый «самый опасный») курили на ажурном балкончике. Кси использовала длинный дамский мундштук, Эйв предпочитал сигаретки, а вот «самый опасный» отдавал должное толстым цирасским сигарам.

– Я вот даже не знаю, во сколько оценить такую услугу, – он вынул длинными пальцами сигару изо рта и выдохнул тонкую сизую струйку в небо. – Очень опасный чертяка. Разве что в корону. Мурсии. И корону Барсов в придачу.

И снова хрипло засмеялся. Эйв молчал, глядя в звёздное небо. Здесь, в трёх часах езды от Прелестного города, выше по горному склону, смога не было, и можно было дышать полной грудью. А ещё тут наконец снова стали видны звёзды.

– А смыл тогда в такой услуге? – хмыкнули Кси. – В чём тогда будет наша выгода, Каракал?

Эйв молчал, прислушиваясь к разговору, но давая невесте вести диалог с бывшим любовником самой.

– Например, жизнь? Ширан ищет жизни твоего мальчика, Кси. Разве я не прав?

– А ты – не будешь? – хмыкнула принцесса-кошка, облокотилась спиной и локтями о перила и насмешливо уставилась на собеседника. – Став королём Мурсии ты, конечно, махнёшь рукой на живого представителя законной династии и на угрозу переворота в дальнейшем? Ты ведь такой добрый парень!

Тот тихо рассмеялся. Пососал сигару и предложил лениво:

– Я помогу тебе, любовь моя, надеть на твои роскошные волосы золотую диадемку. Уверен, корона украсит твои ушки. А став королевой, ты уже сама возьмёшь Мурсию. Принц-то, чай, не маленький, вести войска умеет. М?

– И что взамен? – ровным голосом уточнил Эйв.

– Ваша сестра, Ваше Высочество, красавица, – вздохнул Каракал. – То, как с ней обошёлся Ширан, конечно, повергло весь цивилизованный мир в шок.

Он затянулся. Эйв тоже. Ксирата нервно застучала коготками по гладкой ореховой поверхности перил. Принц уже догадался, что имеет в виду «самый опасный человек Барсова королевства», но решил подождать, когда Каракал озвучит свою цену. Тот, однако, не торопился.

Из огромного окна доносилась весёлая мелодия и пение: там продолжался маскарад. Роскошный на грани вульгарности. С обнажёнными танцовщицами в газовых покрывалах. С атрасским дымом в пузырьчатом вине. Дамы заливались переливчатым смехом. Где-то на заднем дворе кто-то кого-то убивал во внезапной дуэли.

– Я холост, заметил – Каракал. – Всё, знаете ли, не до того было. Дела, заботы, вопросики всякие решать… А ведь мне уже немало лет, пора, вот, думаю, и семейным очагом обзавестись. Как считаете, Ваше Высочество?

Он обернул лицо (или морду? С ирбисами этот нюанс вечно оставался неясным) к принцу. Эйв курил, полуприкрыв глаза.

– Семейный очаг – дело доброе, – заметил, выпустив дым вверх.

– Да-да. Детишки там, наследники всякие… Опять же, не один. Есть кому усы погрызть, хе-хе…

Эйву захотелось развернуться и вмазать кулаком прямо в чёрную маску, в зелёные глаза, блестящие под ней. «Ты, тварь, на кого лапу поднял?! – рвалось из горла. – Решил, что ты на принцессе жениться можешь?! Совсем меру потерял?!» Не хватит ли Ирис приключений с Шираном? Бедной девочке нужно ещё как-то от пережитого отойти, а тут…

– Я не поняла, – нахмурилась Кси, – о чём вы? Каракал, какая, к йотпам, женитьба? Ты же убеждённый холостяк?

– Всякого убеждённого холостяка, моя дорогая, можно переубедить. Но это всё мечты-мечты… Встретить достойную девушку в наше время не так просто.

Эйв сжимал и разжимал кулаки, борясь с искушением вмазать. Гордо развернуться и…

И оставить Ирис в плену у Ширана, а Елисель… вряд ли герцог заморочится с пленом Лисы. Вероятнее просто бросит труп в какой-нибудь канаве. Эйв снова перебрал возможные варианты. Герцоги присягнули Дайну. Все как один. Даже Ярнис-прощелыга – хозяин Прелестного дворца. Глупая статья сделала своё дело. Под сомнительное знамя никто из них не станет. Теперь надежда лишь на ирбисов, но скинуть королеву Пьерин своими силами…