Принцесса облизнула губы. Закрыла глаза. В душе разгорался огонь ярости. Пальцы начало покалывать.

– Ты просчитался, демон, – процедила она. – Ширан не явится за мной. Я была нужна ему лишь для того, чтобы взойти на трон Мурсии. Так что довольствоваться тебе придётся одной лишь мной.

– И глазки голубенькие. Как это миленько! Говоришь, не явится? А это мы с тобой и проверим, детка. Позови его. Ну же, вовсе не стыдно звать на помощь больших и сильных дяденек. Давай.

Он возвышался над ней, смотрел насмешливо. Ирис в ответ ухмыльнулась, задрожав от гнева.

– Тебе надо, ты и зови.

– Ох, как не вежливо, – расстроился Каракал. – Тебя плохо воспитывали, Ирис. Ирис, Ирис. Это же цветок, да? Как же тебя плохо воспитала мама. Ты грубишь старшим, Ирис. Твоя бабушка была бы тобой недовольна. А я скажу, бабушка у тебя была настоящей великосветской дамой. Как же так Вилиан не смогла воспитать дочку? Ну ладно, придётся исправлять мне.

В его руке возник хлыст. Ирис на миг удивилась, что был не огненный бич, а такая же светлая, бледно-голубая плеть, как у неё самой, но в следующий миг Каракал занёс руку, и тело обожгла боль. Ирис закричала, дёрнулась, засучила от боли ногами. Удар, ещё удар. Крик умер на губах истязуемой, угас в сип. И ещё. И снова. Демон бил с оттяжкой, в полное своё удовольствие.

– Какая славная девочка, – прошипел, наконец откинув оружие.

Наклонился, схватил её бессильно повисшую голову за волосы, задрал, жадно вглядываясь в глаза. Вдохнул запах. Ноздри мужчины жадно затрепетали.

– Сынок, – прошипел демон, облизывая губы раздвоенным языком, – хочешь трахнуть эту малышку? Конечно, у неё не светлые волосы, как у матери, но в её жилах течёт кровь твоей сестры. А ты ведь всегда хотел Вилиан? Жестокая, жестокая девочка. Как можно отказывать брату в такой малости?

– Благодарю, отец, – раздался слева от Ирис голос, при звуках которого Ирис содрогнулась всем телом и вскрикнула от ужаса.

Не может быть! Этого просто не может быть! Невозможно.

– Вы должны быть в столице! – выдохнула Ирис. – Вы должны быть…

Он стоял и, улыбаясь, смотрел на неё. Всё такой же пухлый и уютный, как в собственном Китовом дворце. Добрый дядюшка-филантроп, не иначе.

– Рад видеть вас, Ваше Высочество, – произнёс учтиво. – Не волнуйтесь, эти кровавые раны вас только украшают. Отец, она не очень похожа на Вилиан, к сожалению. Если только сзади…

– Что вы такое говорите? – прохрипела Ирис.

И вдруг поняла.

– Вы – сын демона?! Всё вот это… это вы! Вы! Вы солгали про то, что Эйв – ваш сын!

– Увы-увы. К несчастью, не мой, тут вы совершенно правы, – тихо рассмеялся Первый Советник.

– А письмо?!

– Письмо Гору-то? Ваша бабушка так хорошо воспитала мать, что у них обеих почерк – как будто писал один и тот же человек. Это письмо моей матери, Ирис, вашей бабушки, к моему отцу. Обо мне. Да, они были любовниками.

Советник отвёл руку в строну Каракала, поклонился изящно:

– Позвольте Вам представить: Гор, Первый князь Огненных Земель.

Каракал – Первый князь демонов?! Но если Горий солгал про Эйва… если это ложь, то…

– А я? Кто – мой отец? – хрипло спросила Ирис.

И зажмурилась. Только не это! Только не Гор! Ширан говорил, что она – полудемон, что отца ей лучше не знать, что это – очень опасный демон и… Неужели её отец – ужасный Каракал?

Советник тихо рассмеялся:

– Король Кальдер Четвёртый, Ваше Высочество. Ваша мать – наглядный образчик того, что даже принципиально верную женщину можно оклевать, было бы желание. Что любопытно: все сразу поверили. Не только герцог Ширан, он, положим, всегда терпеть не мог королеву, а потому ему легко было поверить в любую клевету на неё, но и вы, её дочь. И ваш брат… Одно маленькое письмо! И все поверили. Это удивительно.

– Вы – подонок, – прохрипела Ирис, не открывая глаз.

«Откуда у вас информация? – Из достоверного источника» – вспомнилось ей. Вот он – достоверный источник Ширана, стоит перед ней и наслаждается, видя свою принцессу униженной и почти растоптанной. Первый князь тоже молчал, но Ирис была уверена: Каракал тоже получает удовольствия от мизансцены.

– Зачем это вам? Зачем вы это сделали?

– Помимо того, что я – полудемон, вы имеете в виду? Я любил вашу мать, Ирис. Я так её любил! С детства. Вы не представляете, какой красивой девочкой была королева Вилиан! Огромные голубые глаза, золотые локоны… Даже Лилиана уступала метри красотой. Но Вилиана – законная дочь герцога, а я… Я – бастард, рождённый в охотничьем домике втайне от всех, и отданный в руки прислуге.

В его голосе послышалась глухая ненависть.

– А потом моя матушка не придумала ничего лучшего, чем взять меня в свой дом воспитанником. И я, приживалка, должен был смотреть, как много получает моя единоутробная сестра того, чего лишён был сам: почести, богатства, любви родителей… Изо дня в день, изо дня в день. Вы понятия не имеете, как это больно! А Ли меня вовсе не замечала. Она смотрела на меня так, как смотрела на остальную челядь. Никак. Равнодушная доброжелательность… Она сожгла мои письма с объяснениями в любви, не читая их. Зато прочитала мне выговор, и мне пришлось просить за свои чувства прощения. Унизительно! А потом вышла замуж за наследника престола… А за кого ж ещё?

– И взяла вас с собой? – не поверила Ирис.

– Я покаялся, – зло рассмеялся Горий. – Я умолял простить мне юношескую глупость. Но Вилиан не хотела прощать. На моей карьере при дворе настояла моя мать. А Ли просто закрыла глаза на моё присутствие. Она на многое умела закрывать глаза. Например, на мою любовь… Она её просто не видела, не замечала. Маленькая отвратительная ханжа!

– Заговор моего отца с демонами это тоже… вы придумали?

Ирис облизала губы и посмотрела на предателя.

– Конечно, – ухмыльнулся Горий. – Гениальный план, не правда ли? Южный герцог уверен, что король изменил своему королевству, а король боялся Южного герцога и искал защиты от старого друга у ирбисов. Великолепно, правда? Как много можно добиться, когда ты – никто! Всего лишь добрый старина Первый советник!

«Я не полудемон, – подумала Ирис. – Демоническая кровь во мне – только от Ширана. Только от него». И испытала невероятное облегчение. Второй мыслью было: «моя мама была верна моему отцу… в моём детстве не было лжи. Вот такой ужасной лжи – не было».

– Горий, вы же понимаете: если демоны захватят Северный континент… люди снова станут рабами… Неужели вы…

– Я жду этого с нетерпением, – прошептал Горий. – Я не против иметь рабов. Но довольно слов.

Он скинул с плеч узорчатый халат, принялся расстёгивать ремень.

– Вы же не… Вы любили мою мать! – закричала Ирис и отпрянула, попыталась отползти, но цепи удержали её.

Каракал, он же – Гор, Первый князь Огненных земель, рассмеялся.

– Да, – согласился советник. – И если бы она была сговорчивей, ты была бы моей дочерью, и всего этого случилось бы. Так что вини свою мать, только её. Ты – не она, но ты – плоть от плоти моей Вилиан… Это послужит мне утешением.

На Ирис нахлынул ужас, такой, что она едва могла вдохнуть. Горий подошёл, ударил пленницу по щеке. Потом по второй. Его пухлые губы всё так же добродушно улыбались, но удары были настоящими – голову Ирис дёргало.

– Позови своего мужа на помощь, – предложил князь Гор. – Позови прямо сейчас. Пока не стало слишком поздно. Ведь измену он тебе никогда не простит. А демоны, чтобы ты знала, девочка, насилие не считают оправданием для измены.

– Пожалуйста, – простонала Ирис, – пожалуйста! Я всё сделаю. Всё, что вам захочется. Уберите цепи, мне больно!

По щекам её катились горячие слёзы бессилия. Неожиданно демон пожалел, шепнул ласково:

– В самом деле, сынок. Не будем мучить девочку.

Он щёлкнул пальцами, и цепи рассыпались. Ирис упала на пол, на ладони, и руки тотчас свело болью. Девушка закричала. Князь наклонился, поднял её голову за волосы: