– Кто ты? – потрясённо спросил Баэрд. – Что ты такое?
– Айли. Это моё имя. И я – метаморф.
– Ты похожа на…
– Мы всегда похожи на, – рассмеялась та, взлетая. – Мы принимаем облик того, кого ты хочешь в нас увидеть, мальчик. Хоть червячка, хоть дракона. Такова наша природа.
– «Мы»? Вас много?
Она задумалась, паря над ним. Облик Айли менялся. У неё то появлялись рога, то змеился хвост, то хвост бил, точно хвост рыбы, лицо и лапы покрывались то шерстью, то перями, то чешуёй.
– Я одна. Мы всегда тут жили. До того, как вы прислали к нам демонов. А теперь я осталась одна.
– Тебе надо поговорить с герцогом, – убеждённо заявил Баэрд. – Одной тебе здесь не выжить. Ты можешь помочь нам, а мы – тебе. Обещаю: мы тебя не убьём, Айли.
Ночью, на корабле застывшем в двух драконарах от берега, Баэрд, уступивший Ширану штурвал, проснулся от того, что его щеки коснулась нежная рука.
– Ты…
– Я пришла сказать тебе спасибо, – прошептал нежный голос. – Ты ведь давно хочешь этого, да?
Метался огонёк керосиновой лампы, и в его неверном свете Баэрд увидел большие голубые глаза, нежное личико с ямочкой на подбородке, чуть пухлые губы.
– Это не… – начал было он.
Ирис наклонилась и поцеловала его, нежно и жадно.
– Просто расслабься, – шепнула на ухо, – и получи желанное удовольствие. Забудь о том, кто ты, кто я. Позволь себе побыть счастливым. Чуть-чуть.
Она села на него верхом и скинула платье через голову. Погладила мужчину по щеке, стиснула коленями и рассмеялась, почувствовав согласие его естества.
– Я не должен… – начал было Баэрд.
Но Ирис вновь наклонилась и поцеловала его глубоко и страстно, и у вице-адмирала все возражения разом закончились. Он застонал, коснулся пальцами чашечек её грудей.
– Не надо в её облике, – выдохнул хрипло. – Не в её. Так нечестно.
– Это зависит не от меня, – мурлыкнула метаморф. – Я – то, что ты хочешь видеть. А Ирис или Картандыш – это уже твоё дело.
И задвигалась, заёрзала по его паху. Коготками подцепила короткие, ночные штаны и сдёрнула их вниз. Баэрд перевернулся на девушку, целуя губы, шею, и эти груди с вишнёвыми сосками. Ирис под ним застонала, выгибаясь. Он бережно вошёл в неё, выдохнув и задрожав от того, как там тесно, как горячо и влажно. Задвигался, продолжая ласкать девушку, гладить нежную, тёплую кожу. Ирис обхватила ногами его спину, вжимая в себя. Вцепилась в плечи, глухо зарычав.
Баэрд убыстрился, чувствуя её дрожь, слыша её рычание и всхлипы, но не замечая её острых коготков. Извергнулся и выдохнул. Упал рядом. Снова поцеловал.
А потом они лежали, соприкасаясь боками, умиротворённые и полные благодарности друг другу.
– А как ты выглядишь на самом деле? – тихо спросил Баэрд.
Айли пожала плечами.
– Не знаю. Ты хороший. Добрый. Мне нравится. Хочешь, я буду часто к тебе приходить? Мне было хорошо.
Баэрд молча обнял её. Уткнулся лицом в висок. Не Ирис. Айли пахла совсем иначе, но ему нравился её запах.
– Спи, – шепнул ей добродушно. – Завтра тяжёлый день – новая попытка высадки. И неизвестно, кто и что нас ждёт на берегу.
А потом слушал её дыхание, пока сам не заснул.
***
Ширан, державший штурвал, не удивился, услышав над плечом хриплое:
– У тебя ничего не получится. Ты – демон, мой герцог. Золотая кровь сильнее красной.
– Я верну ей крылья, – возразил Ширан.
– Ты с ума сошёл?
Дух Аархи облетел его и завис перед лицом, помахал призрачной рукой перед глазами.
– На что ты рассчитываешь?! Это невозможно просто потому, что невозможно. У демона не вырастают вторые крылья!
– Она – плоть от моей плоти и кровь от моей крови. Она привязана ко мне, хочет того или нет. А у меня крылья есть.
Аарха задумалась. Недоверчиво прицокнула. Уставилась на подопечного.
– Ты йотповый гений, Ширан, – выдохнула, выпучив призрачные глаза. – Я не знаю, получится ли у тебя, но… сама по себе мысль гениальна! Ты же найдёшь мне новое тело, да? Покрасивее и помоложе?
Ширан кивнул:
– Хочешь стать йотпой?
– Издеваешься?
– Временно, конечно.
Аарха вздохнула. Взгрустнула.
– Грызть металлическую обшивку и корабельные доски, бегать от котов и воровать ячмень?
– Пшеницу.
– Да какая разница?! Ты за кого меня принимаешь? Болотная ведьма и вдруг станет крысой?
– Йотпой.
– Да один орк! Я согласна.
Корабельная йотпа, мирно точащая резцы о деревянную перегородку в трюме, так и не поняла, что с ней произошло. А вокруг корабля волновалось Ядовитое море, щерило чёрные скалы. И звёзды кололи чёрные облака вулканического пепла.
